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第3話（中編）――「殴られる場所」

　384年3月中旬。

　田朔は、避けられる時には南門の近くを通らなくなった。

　杜三が怖いからではない。

　殴られた上に10銭取られるために働くのが馬鹿らしかった。

　宿屋や飯屋へ直接品を届ける今の商売なら、道端に敷物を広げる必要もない。

　先に注文を取る。

　城外で品物を集める。

　客の店まで運ぶ。

　以前は売れそうな物を探していた。

　今は、先に買う相手を探した。

　3月12日。

　田朔は朝から酒肆を5軒回った。

　炭を欲しがる店が2軒。

　飯屋では卵と豆。

　宿屋からは薪15束を頼まれた。

　全部、札へ書いた。

　昼から城外の農家を回って品を集める。

　翌朝には注文した店へ運ぶ。

　大きくは儲からない。

　それでも、以前のような売れ残りは減った。

　午後。

　どうしても南門近くを通らなければ遠回りになる届け先があり、田朔は久しぶりにその道へ入った。

　そこで杜三に見つかった。

「田朔」

　田朔は足を止めなかった。

　杜三が前へ回る。

「聞こえなかったか」

「聞こえた」

「なら止まれ」

「急いでいる」

　杜三が胸を押した。

　田朔は止まった。

「最近、うちの場所で商売しないな」

「お前の場所ではない」

　杜三が笑った。

「また殴られたいのか」

「今日はここで何も売っていない」

「長安で銭を稼いでいるだろう」

「だから何だ」

「10銭」

「嫌だ」

　杜三が拳を上げた。

　田朔は逃げなかった。

「ここで殴るのか」

「何？」

「俺は通っているだけだ。荷も売っていない」

「それがどうした」

　田朔は周囲を見た。

　城門の兵がいる。

　露店も多い。

　行き交う者も多かった。

「通るだけで銭を取るなら、明日から荷運び全員から取ればいい」

　杜三の顔が変わった。

「口を閉じろ」

「俺1人なら殴れる。全員から取ればどうなる」

　拳が飛んだ。

　頬に入った。

　田朔はよろめいたが倒れなかった。

　次は腹だった。

　膝が地面につく。

「10銭だ」

　杜三が言った。

　田朔は腹を押さえながら顔を上げた。

「今日は払わない」

　杜三が髪をつかんだ。

　その時、城門近くから男が駆けてきた。

「杜三！」

　以前、杜三から銭を受け取っていた男だった。

「ここで騒ぐな」

「こいつが」

「今日は上の者が見回っている」

　杜三の手が止まった。

　男が声を落とした。

「やるなら別の場所でやれ」

　田朔は聞いていた。

　杜三は髪から手を離し、田朔を突き放した。

「次は払え」

　3人は離れていった。

　田朔は地面へ手をついた。

　口の中が切れている。

　腹も痛い。

　それでも10銭は払わずに済んだ。

　それより、今聞いた言葉の方が気になった。

　あの男が止めると、杜三は従った。

　上の者が見回る日だけ、門前では騒がせない。

　杜三が勝手に暴れているだけではない。

　田朔は立ち上がった。

　今までより少し奥が見えた。

　◇　◇　◇

　翌日。

　田朔は昼までの仕事を終えると、南門近くへ戻った。

　父には何も言わなかった。

　杜三の姿を探した。

　昼頃に現れる。

　露店を3軒回り、銭を集めた。

　午後になると、昨日の男が城門から出てきた。

　杜三が近づく。

　銭を渡した。

　男は受け取った。

　田朔は離れた場所から見ていた。

　男は夕方まで城門近くで働き、その後、城内へ入った。

　田朔は後を追った。

　小さな酒屋へ入る。

　しばらくすると、別の男が来た。

　服装が違う。

　腰には役所の札を下げている。

　2人は一緒に酒を飲んだ。

　翌日も田朔は見た。

　同じ男と会った。

　3日目。

　田朔は酒屋へ入り、主人へ5銭渡した。

「あの男は誰だ」

　主人が田朔を見る。

「どっちだ」

「役所の札を下げている方」

「陳貴(チェン・グイ)だ。南門の出入りを見る役人の下で働いている」

「偉いのか」

「偉くはない」

「誰の下だ」

「そこまでは知らん」

「よく来るのか」

「3日に1度くらいは飲みに来る」

　田朔は覚えた。

「もう1人は」

「曹五(ツァオ・ウー)。門兵の手伝いをしている」

「杜三と仲がいいな」

　主人の顔が少し変わった。

「知らん」

「知らない顔じゃない」

「余計なことへ首を突っ込むな」

　田朔は笑った。

「忠告か」

「お前、そのうち本当にひどい目に遭うぞ」

「もう何度も殴られている」

「殴られるだけで済むうちにやめろと言っている」

　田朔は何も答えなかった。

　◇　◇　◇

　3月17日。

　田朔は郭安(グオ・アン)の店へ行った。

「役人へ訴える時はどうする」

　郭安が筆を止めた。

「何をした」

「まだ何もしていない」

「その言い方をする奴は、大抵これから何かする」

「勝手に人から銭を取っている男がいる」

「役人か」

「違う」

「なら役人へ訴えればいい」

「そいつは城門の男へ銭を渡している」

　郭安の顔が変わった。

「忘れろ」

「なぜだ」

「渡しているところを見たのか」

「何度も」

「なら、なおさら忘れろ」

「どういう意味だ」

　郭安は筆を置いた。

「お前が訴える。杜三が捕まる。そうなれば杜三から銭を受け取っていた曹五も困る」

「曹五を知っているのか」

「南門で働いていれば、名前くらい耳に入る」

「その上に陳貴もいる」

　郭安は田朔を見る。

「そこまで調べたのか」

「曹五と酒を飲んでいる」

「だから何だ」

「曹五から銭が流れているかもしれない」

「かもしれない、だろう」

　田朔は黙った。

「お前が訴えたところで、証拠は何だ」

「俺が見た」

「お前の目か」

「杜三が銭を取るところなら大勢見ている」

「その大勢が、お前のために役所へ出て証言するのか」

　田朔は答えられなかった。

　郭安が紙へ字を書く。

「知っていることと、使えることは違う」

　田朔はその字を見る。

「梁景成みたいなことを言うな」

「梁旦那にも似たようなことを言われたのか」

「何度かな」

「なら覚えておけ。2人に同じことを言われたんだ」

　田朔は気に入らなかった。

「何もできないのか」

「今はな」

「またそれか」

「何がだ」

「今はできない。今は待て。今は黙れ。そればかりだ」

　郭安が笑った。

「持っていない者には、できないことが多い」

　田朔は黙った。

　金がない。

　役人とのつながりもない。

　喧嘩慣れした手下を何人も従えているわけでもない。

　人を何人も動かす力もない。

　知っただけで相手を潰せるほど世の中は簡単ではなかった。

　だから今は、見て覚えておくしかなかった。

　◇　◇　◇

　3月19日。

　田朔は梁家へ豆を運んだ。

　裏門近くで何小玉(ホー・シャオユー)に会った。

　小玉は田朔の顔を見ると笑った。

「また殴られたの？」

「笑うな」

「今度は何を売ったの」

「何も売っていない」

「それなのに？」

「道を歩いていただけだ」

　小玉は声を上げて笑った。

「あなた、長安を歩くだけで殴られるようになったの？」

「有名になった」

「悪い意味でね」

　田朔も少し笑った。

「梁景成も若い頃は殴られたのか」

「知らないわ」

「軍へ品を運んでいたんだろう」

「そう聞いたけれど」

「喧嘩は強いのか」

「旦那様？」

「そうだ」

「強いと思う。剣も使うし、馬にも乗るわ」

　田朔の顔が曇る。

「何でもできるな」

「どうしたの」

「気に入らない」

「旦那様が？」

「別に」

　小玉が笑った。

「何を張り合っているのよ」

「張り合っていない」

「そういうことにしておくわ」

　小玉が屋敷へ戻ろうとする。

「小玉」

「何？」

「梁景成は誰を一番信用している」

　小玉が振り返った。

「何よ、急に」

「聞いてみただけだ」

「奥様でしょう」

「崔玉容か」

「そう。商売のことなら奥様。お客様のことなら青蘭姉さん。馬なら彩児姉さん」

「ほかの妾は」

　小玉が笑った。

「やっぱり女の話へ戻るのね」

「梁家のことを聞いている」

「はいはい」

「ほかの4人は何をしている」

「それは今度」

「今言え」

「嫌」

「前に棗をやった」

「もう食べた」

「薄情だな」

「また持ってきて」

　小玉は楽しそうに笑いながら屋敷へ戻った。

　田朔はその姿を見送った。

　杜三には勝てない。

　今の田朔が杜三と殴り合っても得るものはない。杜三には手下がおり、南門の曹五ともつながっている。

　役人へ訴えて潰すだけの証拠も後ろ盾もない。

　だが、小玉とは以前より気軽に話せるようになった。