7/142

第3話（前編）――「10日遅れの銭」

　384年3月上旬。

　3月に入っても、田家には毎日のように人が来た。

「まだか」

「兵舎から銭が出れば払う」

「何日それを言うつもりだ」

　朝には薪を預けた農夫が催促に来て、昼には荷車を出した男が顔を見せた。

　田朔(ティエン・シュオ)は逃げなかった。

　払えないものは払えない。

　それでも、誰にいくら払うのかは全部覚えていた。

　紙にも書いてある。

　農家11軒。

　荷運び人4人。

　薪代と運賃を合わせれば、今の田朔が持っている銭では到底足りない。

　父の田順(ティエン・シュン)は、それでも毎朝いつも通り荷車を引いて仕事へ出た。

　田朔も後ろから押した。

　以前と違い、父はほとんど何も言わない。

　その方が田朔には気になった。

「父さん」

「何だ」

「怒らないのか」

「何をだ」

「俺のせいで、毎日人が来ている」

「怒ったら銭が出るのか」

「出ない」

「なら働け」

　田順は前を向いたまま歩いた。

　田朔も黙って荷車を押した。

　その日の帰り、2人は南の兵舎へ寄った。

　支払いを言い渡された日にはまだ早い。

　門番は田朔を見ると笑った。

「また来たのか」

「王徳に会わせろ」

「まだ銭は出ない」

「本人から聞く」

「帰れ」

　田朔は門の前から動かなかった。

　兵が槍の柄で胸を押した。

「帰れと言っている」

　田朔は数歩下がった。

　以前なら食い下がっていたかもしれない。

　だが、ここで殴られても銭が早く出るわけではない。

　それくらいは分かるようになっていた。

　◇　◇　◇

　3月6日。

　ようやく王徳(ワン・ドー)から呼び出された。

　兵舎の小部屋へ入ると、王徳は卓の上に銭を積んでいた。

「薪200束分だ」

　田朔は腰を下ろす前に数え始めた。

　王徳が眉を上げる。

「俺が数えたぞ」

「俺も数える」

「信用しないのか」

「しない」

　王徳が鼻で笑った。

　田朔は構わず数えた。

　やがて手が止まる。

「足りない」

「何が」

「30銭」

「手数料だ」

「何の」

「品を受け取り、帳面へ載せ、支払いを通した手間賃だ」

「そんな話は聞いていない」

「今聞いただろう」

　田朔は王徳を見る。

「札にも書いていない」

「役所の手間賃までいちいち札へ書くと思うか」

「30銭取るのか」

「嫌なら銭を置いて帰れ」

　田朔は黙った。

　部屋の入口には兵がいる。

　王徳は、田朔がここで何もできないことを知っていた。

　田朔自身も分かっていた。

「20銭にしろ」

　王徳が顔を上げた。

「何？」

「30銭は高い。20銭なら払う」

「お前、俺と値切る気か」

「10銭あれば飯が何回食えると思っている」

　王徳はしばらく田朔を見たあと、笑った。

「25銭だ」

「20」

「25。それが嫌なら30だ」

　田朔は考えた。

「分かった」

　25銭を残した。

　王徳が首を振る。

「変な若造だな」

「次に取るなら最初から言え」

「次があると思っているのか」

「兵舎で薪が足りなくなれば、誰かが集める」

「それがお前だと？」

「値が合えばな」

　王徳が笑った。

「その口だけなら、もう大商人だ」

「口を利くだけなら銭はいらない」

　田朔は残った銭を袋へ入れた。

　兵舎を出ると、その足で農家を回った。

「遅くなった」

「本当に持ってきたのか」

「数えろ」

　約束した薪代を渡す。

　次の農家へ行く。

　その次にも払う。

　荷運び人4人にも運賃を渡した。

　嫌味を言う者もいた。

「次は先払いで頼むぞ」

「分かった」

「もうお前の話は簡単には信用しないからな」

「次は支払う日まで紙へ書く」

「紙があっても銭がなければ同じだ」

　田朔は言い返さなかった。

　それも間違ってはいなかった。

　2日かけて全員への支払いを終えた。

　夜。

　田朔は手元に残った銭を卓へ並べた。

　田順が横から見る。

「いくら残った」

「57銭」

「薪を200束も売って、それだけか」

「王徳に25銭取られた。荷車も5台使った。最後は薪を集める値も上げた」

「立派な大商売だったな」

　田順が笑った。

　田朔は57銭を見た。

　農家を何軒も回った。

　金貸しには追い返された。

　父に殴られた。

　兵舎からも放り出された。

　10日以上振り回されて、最後に残ったのが57銭だった。

「笑えるな」

　田朔が言った。

「何が」

「200束も売ったのに、普段の小商いを10日ほど続けた時と大して変わらない」

「だが、借りは全部返した」

「銭は増えていない」

「信用までなくさずに済んだ」

　田朔が父を見る。

「信用？」

「約束の日には遅れた。それでも逃げずに全員へ払った。少なくとも、田家は品を持って逃げる家ではないと分かっただろう」

「それで銭になるのか」

「お前は何でもすぐ銭にしたがるな」

「銭にならない物を持ってどうする」

　田順は笑った。

「そのうち分かる」

　田朔には納得できなかった。

　ところが翌日、前に薪を預けた農夫が田家へ来た。

「田朔」

「何だ」

「豆を預けたい」

　田朔は男を見る。

「俺でいいのか」

「遅れたが、ちゃんと払ったからな」

「どれだけある」

「5斗だ」

「分かった。売り先を探す」

　田朔は紙を出し、品物と数量を書いた。

　農夫が手元を見る。

「字まで書くようになったのか」

「少し前からだ」

「薪の時は、そんな物を見なかったぞ」

「だから失敗した」

　農夫が笑った。

　田朔は笑わなかった。

　自分の失敗まで、すでに近隣へ広まっていた。

　だが、その失敗のあとでも、また品を預けに来る者がいた。

　父が言った意味を、田朔は少しだけ考えた。

　◇　◇　◇

　3月9日。

　田朔は梁家へ干し肉を運んだ。

　門を入ると、趙六(ジャオ・リウ)がいた。

「借金取りから逃げ切ったか」

「誰から聞いた」

「お前の話は面白いからな」

「全部払った」

「全部？」

「そうだ」

　趙六が少し意外そうな顔をした。

「それで、いくら儲かった」

「57銭」

　趙六が声を上げて笑った。

「薪を200束も売って57銭か」

　周囲の男たちも笑う。

　田朔は相手にせず、干し肉を担いだ。

　そこへ梁景成(リャン・ジンチョン)が来た。

「何を笑っている」

　趙六が、田朔が軍へ薪200束を納めた話を面白そうに説明した。

　梁景成は田朔を見る。

「いくら残った」

「57銭」

「そうか」

　それだけだった。

　田朔の方が聞いた。

「笑わないのか」

「なぜ笑う」

「200束売って57銭しか残らなかった」

「それで潰れなかったなら十分だろう」

　田朔は眉をひそめた。

「十分なわけがない」

「では、次はもっと残せ」

「王徳に25銭取られた」

「取られる前に聞かなかったお前が悪い」

「支払いも10日遅れた」

「支払日を決めなかったお前が悪い」

「農家にも怒鳴られた」

「払えなかったんだから当然だ」

　田朔は黙った。

　梁景成は慰めもしなかった。

「初めて軍へ物を売って、57銭残った。それだけだ」

「それだけ？」

「大した話ではない」

　梁景成は倉へ向かって歩き始めた。

　田朔がその背中へ言う。

「次はもっと儲ける」

　梁景成は振り返らなかった。

「好きにしろ」

　田朔はしばらくその背中を見ていた。

　趙六に笑われるより腹が立った。

　梁景成にとって、田朔が苦労して薪200束を集めたことなど、本当に大した出来事ではないのだ。

　競争相手とすら思われていない。

　田朔は干し肉を担ぎ直した。

　いつか、その顔を自分の商売へ向けさせたかった。