7/36

第3話（前編）――「10日遅れの銭」

　384年3月上旬。

　3月に入っても、田家には毎日のように人が来た。

「まだか」

「兵舎から銭が出れば払う」

「何日それを言うつもりだ」

　朝には薪を預けた農夫が催促に来て、昼には荷車を出した男が顔を見せた。

　田朔(ティエン・シュオ)は逃げなかった。

　払えないものは払えない。

　それでも、誰にいくら払うのかは全部覚えていた。

　紙にも書いてある。

　農家11軒。

　荷運び人4人。

　薪代と運賃を合わせれば、今の田朔が持っている銭では到底足りない。

　父の田順(ティエン・シュン)は、それでも毎朝いつも通り荷車を引いて仕事へ出た。

　田朔も後ろから押した。

　以前と違い、父はほとんど何も言わない。

　その方が田朔には気になった。

「父さん」

「何だ」

「怒らないのか」

「何をだ」

「俺のせいで、毎日人が来ている」

「怒ったら銭が出るのか」

「出ない」

「なら働け」

　田順は前を向いたまま歩いた。

　田朔も黙って荷車を押した。

　その日の帰り、2人は南の兵舎へ寄った。

　支払いを言い渡された日にはまだ早い。

　門番は田朔を見ると笑った。

「また来たのか」

「王徳に会わせろ」

「まだ銭は出ない」

「本人から聞く」

「帰れ」

　田朔は門の前から動かなかった。

　兵が槍の柄で胸を押した。

「帰れと言っている」

　田朔は数歩下がった。

　以前なら食い下がっていたかもしれない。

　だが、ここで殴られても銭が早く出るわけではない。

　それくらいは分かるようになっていた。

　◇　◇　◇

　3月6日。

　ようやく王徳(ワン・ドー)から呼び出された。

　兵舎の小部屋へ入ると、王徳は卓の上に銭を積んでいた。

「薪200束分だ」

　田朔は腰を下ろす前に数え始めた。

　王徳が眉を上げる。

「俺が数えたぞ」

「俺も数える」

「信用しないのか」

「しない」

　王徳が鼻で笑った。

　田朔は構わず数えた。

　やがて手が止まる。

「足りない」

「何が」

「30銭」

「手数料だ」

「何の」

「品を受け取り、帳面へ載せ、支払いを通した手間賃だ」

「そんな話は聞いていない」

「今聞いただろう」

　田朔は王徳を見る。

「札にも書いていない」

「役所の手間賃までいちいち札へ書くと思うか」

「30銭取るのか」

「嫌なら銭を置いて帰れ」

　田朔は黙った。

　部屋の入口には兵がいる。

　王徳は、田朔がここで何もできないことを知っていた。

　田朔自身も分かっていた。

「20銭にしろ」

　王徳が顔を上げた。

「何？」

「30銭は高い。20銭なら払う」

「お前、俺と値切る気か」

「10銭あれば飯が何回食えると思っている」

　王徳はしばらく田朔を見たあと、笑った。

「25銭だ」

「20」

「25。それが嫌なら30だ」

　田朔は考えた。

「分かった」

　25銭を残した。

　王徳が首を振る。

「変な若造だな」

「次に取るなら最初から言え」

「次があると思っているのか」

「兵舎で薪が足りなくなれば、誰かが集める」

「それがお前だと？」

「値が合えばな」

　王徳が笑った。

「その口だけなら、もう大商人だ」

「口を利くだけなら銭はいらない」

　田朔は残った銭を袋へ入れた。

　兵舎を出ると、その足で農家を回った。

「遅くなった」

「本当に持ってきたのか」

「数えろ」

　約束した薪代を渡す。

　次の農家へ行く。

　その次にも払う。

　荷運び人4人にも運賃を渡した。

　嫌味を言う者もいた。

「次は先払いで頼むぞ」

「分かった」

「もうお前の話は簡単には信用しないからな」

「次は支払う日まで紙へ書く」

「紙があっても銭がなければ同じだ」

　田朔は言い返さなかった。

　それも間違ってはいなかった。

　2日かけて全員への支払いを終えた。

　夜。

　田朔は手元に残った銭を卓へ並べた。

　田順が横から見る。

「いくら残った」

「57銭」

「薪を200束も売って、それだけか」

「王徳に25銭取られた。荷車も5台使った。最後は薪を集める値も上げた」

「立派な大商売だったな」

　田順が笑った。

　田朔は57銭を見た。

　農家を何軒も回った。

　金貸しには追い返された。

　父に殴られた。

　兵舎からも放り出された。

　10日以上振り回されて、最後に残ったのが57銭だった。

「笑えるな」

　田朔が言った。

「何が」

「200束も売ったのに、普段の小商いを10日ほど続けた時と大して変わらない」

「だが、借りは全部返した」

「銭は増えていない」

「信用までなくさずに済んだ」

　田朔が父を見る。

「信用？」

「約束の日には遅れた。それでも逃げずに全員へ払った。少なくとも、田家は品を持って逃げる家ではないと分かっただろう」

「それで銭になるのか」

「お前は何でもすぐ銭にしたがるな」

「銭にならない物を持ってどうする」

　田順は笑った。

「そのうち分かる」

　田朔には納得できなかった。

　ところが翌日、前に薪を預けた農夫が田家へ来た。

「田朔」

「何だ」

「豆を預けたい」

　田朔は男を見る。

「俺でいいのか」

「遅れたが、ちゃんと払ったからな」

「どれだけある」

「5斗だ」

「分かった。売り先を探す」

　田朔は紙を出し、品物と数量を書いた。

　農夫が手元を見る。

「字まで書くようになったのか」

「少し前からだ」

「薪の時は、そんな物を見なかったぞ」

「だから失敗した」

　農夫が笑った。

　田朔は笑わなかった。

　自分の失敗まで、すでに近隣へ広まっていた。

　だが、その失敗のあとでも、また品を預けに来る者がいた。

　父が言った意味を、田朔は少しだけ考えた。

　◇　◇　◇

　3月9日。

　田朔は梁家へ干し肉を運んだ。

　門を入ると、趙六(ジャオ・リウ)がいた。

「借金取りから逃げ切ったか」

「誰から聞いた」

「お前の話は面白いからな」

「全部払った」

「全部？」

「そうだ」

　趙六が少し意外そうな顔をした。

「それで、いくら儲かった」

「57銭」

　趙六が声を上げて笑った。

「薪を200束も売って57銭か」

　周囲の男たちも笑う。

　田朔は相手にせず、干し肉を担いだ。

　そこへ梁景成(リャン・ジンチョン)が来た。

「何を笑っている」

　趙六が、田朔が軍へ薪200束を納めた話を面白そうに説明した。

　梁景成は田朔を見る。

「いくら残った」

「57銭」

「そうか」

　それだけだった。

　田朔の方が聞いた。

「笑わないのか」

「なぜ笑う」

「200束売って57銭しか残らなかった」

「それで潰れなかったなら十分だろう」

　田朔は眉をひそめた。

「十分なわけがない」

「では、次はもっと残せ」

「王徳に25銭取られた」

「取られる前に聞かなかったお前が悪い」

「支払いも10日遅れた」

「支払日を決めなかったお前が悪い」

「農家にも怒鳴られた」

「払えなかったんだから当然だ」

　田朔は黙った。

　梁景成は慰めもしなかった。

「初めて軍へ物を売って、57銭残った。それだけだ」

「それだけ？」

「大した話ではない」

　梁景成は倉へ向かって歩き始めた。

　田朔がその背中へ言う。

「次はもっと儲ける」

　梁景成は振り返らなかった。

「好きにしろ」

　田朔はしばらくその背中を見ていた。

　趙六に笑われるより腹が立った。

　梁景成にとって、田朔が苦労して薪200束を集めたことなど、本当に大した出来事ではないのだ。

　競争相手とすら思われていない。

　田朔は干し肉を担ぎ直した。

　いつか、その顔を自分の商売へ向けさせたかった。