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第5話（後編）――「500人の主人」

　386年1月下旬。

　兵が486人になると、田家の屋敷裏だけでは訓練できなくなった。

　段烈は兵を3つに分けた。

　田家に以前からいた200人。

　趙嶽の286人。

　そこから商隊、砦、屋敷、倉へ必要な人数を振り分け、残る者は漢中郊外の空き地で訓練させた。

　趙嶽の部隊は無理に解体しなかった。

　組頭もそのまま使い、命令の流れだけを田家へつなげた。

　軍事全体は段烈。

　趙嶽はその下で自分の部隊を率いる。

　賀蘭真は騎馬に向く者を選び、馬の扱いを教えた。

　兵糧、武器、衣、飼葉の出入りは朱昭がまとめる。

　田朔は細かな訓練へ口を出さなかった。

　自分より分かる者がいるところへ割り込む必要はない。

　ただし、給金と支出だけは毎日見た。

　◇　◇　◇

　数日後、段烈が帳場へ来た。

「旦那、あと14人雇っても構いませんか」

「誰だ」

「前から田家の商隊で臨時護衛をしている連中です。何度も使っているので腕も性格も分かっています。趙嶽の隊へ入れるのではなく、足りない組へ分けます」

「問題がないなら雇え」

「これで500人になります」

　田朔は顔を上げた。

「ちょうど500か」

「旦那は数字が揃うと喜びますからね」

「給金を数えやすい」

「やっぱりそこですか」

　14人が加わり、田家の常雇い兵は500人になった。

　500人を一度に集めたのは、その3日後だった。

　場所は砦の近くにある広い土地を使った。

　漢中の屋敷から見れば、200人でも大勢だった。

　500人になると景色が違った。

　槍を持った列が何列も続き、弓を持つ者、騎馬の者、荷や兵糧を扱う者までいる。

　段烈の号令で動き始めると、地面を踏む音が山へ響いた。

　田順は田朔と一緒に、その様子を離れた場所から見ていた。

「これはもう、商人の護衛ではないな」

「そうだな」

「では何なんだ」

　田朔は並んだ兵を見た。

「俺の兵だ」

　田順は息子の横顔を見た。

「お前が500人の兵を持つとはな」

「まだ500人だ」

「まだと言うな。俺には十分多い」

　田朔は笑った。

　田順にとっては500人。

　田朔にとっても、以前なら考えられない人数だった。

　だが、王や皇帝の軍と戦える数ではない。

　大きな城を取るにも足りない。

　それでも、村や小さな土地を守るには十分な兵だった。

　◇　◇　◇

　兵が増えた分、商売も止めなかった。

　趙嶽の部隊から商隊護衛へ出せる者を選び、1月後半には南へ向かう便を増やした。

　500人全員を商隊へ出す必要はない。

　100人を護衛へ回しても、砦や漢中に十分な兵が残る。

　田家が武装した大人数を抱えているという評判も広がり、荷を預けたい商人はさらに増えていた。

　月末、玉蓮が帳面を締めた。

「趙嶽たちを受け入れるためにかなり使ったけれど、商隊と売買の利益も入ったから、今すぐ動かせる金は1万1,400貫を少し超えているわ」

　田朔は帳面を受け取った。

「1万貫を割らなかったな」

「兵を300人近く増やした月なのにね」

　玉容も同席していた。

「でも、このまま毎月500人分の給金と食糧を出すのでしょう。いつまでも漢中の屋敷と借りた土地だけで抱えられるの？」

　田朔は答えなかった。

　同じことは段烈や朱昭からも聞いていた。

　兵500人だけなら置ける。

　問題は、その家族だった。

　妻子を呼びたい者もいる。

　年老いた親を養っている者もいる。

　田家の商売だけで食わせることはできても、住む家まで漢中で借り続ければ金がかかる。

　しかも500人を市街地近くへ置き続ければ、役人も無視しなくなる。

　宋淮が口を開いた。

「土地を探した方がいい」

「兵を置く土地か」

「それだけではない。家族が住めて、田を耕せて、倉を置ける場所だ。できれば街道にも近い方がいい」

　朱昭が少し考えてから言った。

「南鄭の南に、巴嶺へ向かう道があります。その辺りに巴嶺郷(バーリンシアン)と呼ばれているところがあります」

　田朔は初めて聞く名だった。

「どんなところだ」

「いくつかの村と田畑があります。以前はもっと人がいましたが、戦が続いて逃げた家も多いと聞いています。盗賊や敗残兵も出るので、役人が村まで兵を出すことはほとんどありません」

　宋淮にも心当たりがあった。

「梁家の頃、あの辺りから炭や木材を買ったことがある。南へ抜ける道にもつながる。土地そのものは悪くない」

「今の主は誰だ」

　朱昭が答えた。

「郷には役人がいます。ただ、今どこまで実際に人を動かせているかは分かりません。村ごとの有力者もいるでしょう」

「兵はいるのか」

「多くはないはずです。役所が十分に守れないから人が逃げているのです」

　田朔は考えた。

　田畑がある。

　村がある。

　南へ通じる道がある。

　しかも守る兵が足りない。

　500人を置けるなら、商隊の道も自分で守れる。

　兵の家族を住ませれば、毎月家を借りる必要も減る。

　荒れた畑を使えるようにすれば、兵糧の一部も現地から取れる。

　玉蓮が田朔の顔を見た。

「また何か考えているでしょう」

「巴嶺郷へ行く」

「土地を買うつもりなの？」

「まだ買わない」

　田朔は朱昭へ向き直った。

「今どれだけ人が残っているか、田畑がどのくらい使えるか、誰が税を集めているかを調べろ。盗賊や敗残兵がいるなら人数も知りたい」

「分かりました」

　段烈が尋ねた。

「兵も連れて行きますか」

「最初は50人でいい。ただ見に行くだけだ」

　宋淮が笑った。

「見に行くだけで済むのか」

「使えない土地なら要らん」

「使える土地だったら？」

　田朔は500人の兵の名簿が置かれた卓を見た。

「郷ごと使う」

　玉容が眉を上げた。

「郷を買うの？」

「銭で買えるなら安い。買えないなら、守ってやればいい」

「それであなたが主になるつもり？」

「誰も守れない場所を俺が守るなら、俺の言うことを聞いてもらう」

　玉容は腹へ手を添えながら、呆れたように田朔を見た。

「とうとう商人の話ではなくなってきたわね」

「商売はやめない」

「そういう意味ではないわ」

　田朔は笑った。

　現金は1万1,400貫余り。

　兵は500人。

　金と兵を持った次に必要なのは、それを置く場所だった。

　田朔は初めて、自分の土地を持つことを考えた。

　店を建てるための土地ではない。

　兵を置き、人を住ませ、自分が守る土地である。

　386年1月が終わった。