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第4話（後編）――「兵にも稼がせる」

　385年12月下旬。

　兵を200人まで増やした3日後、宋淮が帳場へ2冊の帳面を持ってきた。

「困ったことになった」

　田朔は顔を上げた。

「何が足りない」

「護衛だ」

「200人に増やしたばかりだぞ」

「だから商人がもっと来た」

　宋淮は最初の帳面を開いた。

「25日の便へ申し込んでいる荷車が231台。月末に出たい荷車が194台ある。合わせて425台だ」

「積み荷はいくらになる」

「25日の方が約1万1,000貫。月末の方が約9,000貫。全部で2万貫ほどだ」

　田朔は帳面を見た。

「2つに分けろ」

「同じ日に？」

「ああ」

「南へ向かう道は途中まで同じだ」

「同じ道を朝と昼に分けてもいい。130人全部を1つの商隊へ付ける必要はない」

　田朔は段烈を呼んだ。

「80人と50人に分けられるか」

「荷車231台の方へ80人、194台の方へ50人ですか」

「そうだ。商人にも自前の人足や用心棒がいる。田家の兵は要所へ置けばいい」

「できます。ただし別々に出すなら、俺は片方しか見られません」

「もう片方を任せられる奴を決めろ」

　段烈は少し考えた。

「前から組頭をしている男に任せます。賀蘭真にも途中まで付いてもらえば大丈夫でしょう」

「ならやれ」

　段烈が出ていくと、宋淮が笑った。

「兵が増えた途端に商隊まで2つになったな」

「逆だ。荷が増えたから兵を増やした」

「どちらでも、銭になるならいいか」

「そういうことだ」

　護衛料は前月より少し上げた。

　それでも断る商人は少なかった。

　盗賊の砦を潰した話が広まっており、高価な品を持つ商人ほど田家の隊列へ入りたがった。

　2つの商隊から受け取る運送料と護衛料は、合わせて1,760貫になった。

　人足、兵の食事、飼葉、宿営、道案内、予備の車輪などに費用はかかる。

　それでも、往路だけで1,100貫近くが残る見込みだった。

　玉蓮が帳面を確かめた。

「兵を100人増やした月に、護衛だけでその何倍も稼ぐのね」

「だから雇った」

「先に仕事があったとはいえ、本当に銭を食うだけでは終わらせないのね」

「飯を食うなら働かせる」

　田朔は別の帳面を開いた。

「それだけでは遅い。俺の荷も増やす」

　◇　◇　◇

　漢中では、年内に商売を畳んで故郷へ帰りたい者や、冬を越すため現金を欲しがる商人が増えていた。

　田朔は、その中から急いで売りたい者だけを宋淮に探させた。

　12月23日、2人の商人が田家へ来た。

　1人は布、毛皮、薬材を持ち、もう1人は鉄器、油、乾物を抱えている。

　すべて普通に売れば4,000貫を超える品だった。

　だが、どちらも年内に現金へ替えたがっていた。

　最初の商人が言った。

「全部まとめて3,600貫で買ってくれないか」

　田朔は商品を書いた札を見た。

「2,400貫なら買います」

「それでは安すぎる。布だけでもかなりの値になる」

「時間をかけて売ればそうでしょう。俺もそう思います」

「なら3,300貫だ」

「俺は急いでいません」

　田朔は札を卓へ戻した。

「年内に銭が欲しいのは、あなた方でしょう」

　2人の商人は顔を見合わせた。

「2,800貫ならどうだ」

「2,500貫」

「2,700貫」

「2,550貫までです。今ここで全額払います」

「全部か」

「はい。明日まで待たせません」

　現金をその場でもらえるという条件が効いた。

　2人は相談した末、2,550貫で売った。

　田朔は玉蓮に命じ、すぐ銭を出させた。

　売り手が帰った後、宋淮が言った。

「普通に売れば4,000貫を超えるぞ」

「急いで売らない」

「また商隊へ載せるのか」

「ああ。南で欲しがる相手を探してから出す」

「もう何人か思い当たる」

「なら今日中に知らせろ」

　2日後。

　買い手は3人に分かれた。

　薬材と毛皮。

　布。

　鉄器、油、乾物。

　合計3,950貫で売れることになった。

　新しく護衛を雇う必要はなかった。

　すでに出る商隊へ混ぜればいい。

　運送にかかる追加費用を差し引いても、1,300貫近く残る。

　田朔はさらに、月末便へ載せる別の品も1,480貫で買い、2,260貫で売る契約を先にまとめた。

　こちらでも700貫以上残る。

　玉蓮が数字を見ながら言った。

「今月だけで、品の売買から2,000貫近く増えるわ」

「運ぶ兵がいなければ買えない量だ」

「前なら、買う金があっても運ぶ方を考えたでしょうね」

「今は200人いる」

　田朔は簡単に答えた。

　金があるから安く買える。

　兵がいるから大量に運べる。

　商人が集まるから護衛料も取れる。

　1つだけでは、ここまで大きな商売にはならなかった。

　◇　◇　◇

　25日の商隊は予定通り出発した。

　荷車231台。

　その後ろには80人の田家兵が分かれて配置された。

　月末便も194台で漢中を出た。

　こちらには50人を付けた。

　残る兵は砦、倉、屋敷を守っている。

　田順は屋敷近くの道から、次々に出ていく兵と荷車を眺めていた。

「昔は荷車1台を父さんと2人で押していたな」

　隣にいた田朔が答えた。

「父さんの荷車はまだあるぞ」

「あるが、今じゃ見つけるのも大変だ」

　田家の倉の周囲には何十台もの荷車が並んでいた。

　田順は兵の列へ目を向けた。

「200人もいれば、毎月ずいぶん銭を食うだろう」

「食う」

「本当に大丈夫なのか」

「今月、兵に使った銭を全部入れても200貫余りだ」

「200貫……」

　田順にとっては、それだけでも信じ難い金額だった。

　田朔は出ていく荷車を見ながら続けた。

「その兵がいなければ取れなかった銭は、その何倍もある」

「兵が銭を稼ぐのか」

「剣を振るだけが兵の仕事じゃない。2万貫の荷を無事に通せば、その一部が俺に入る」

「お前が最初に兵を雇うと言った時は、銭を捨てるようにしか思えなかった」

「俺も、何もさせずに置いておくならそう思う」

　田順は笑った。

「人まで荷車みたいに使うな」

「荷車より高いんだから、もっと働いてもらう」

「兵に聞かせるなよ」

「給金を払っているから怒らんだろう」

「そういう問題か」

　父が呆れる横で、田朔は商隊が見えなくなるまで道を見ていた。

　◇　◇　◇

　12月30日。

　2つの商隊から売上と精算の報告が届いた。

　大きな事故はなかった。

　盗賊らしい一団を見かけた区間もあったが、田家の兵を見て近づいてこなかった。

　帰りの荷もかなり集まり、空の荷車は少なかった。

　その夜、玉容、玉蓮、宋淮、馬福成、段烈、朱昭が帳場へ集まった。

　今年最後の集計である。

　玉蓮が帳面を読み上げた。

「2つの商隊から受け取った運送料と護衛料が1,760貫。往復の費用を引いて、1,284貫残ったわ」

　次に、田朔自身が買った商品の売買を確認する。

「2,550貫で買った品は、費用を引いて1,312貫の利益。もう一方は736貫残った」

　宋淮が店、塩、通常の売買、貸付の返済などを合わせた数字を加えた。

「こちらは今月、1,100貫余り増えている」

　兵200人の給金、食事、砦の補修、馬や武器の買い足しもすべて支払い済みだった。

　玉蓮は最後の数字を書いた。

「今すぐ動かせる金は、1万2,000貫を超えたわ」

　田順もその場にいた。

「1万2,000貫？」

「正確には1万2,184貫」

　玉蓮が答えた。

　田順は田朔を見た。

「先月は7,000貫ほどだっただろう」

「増えたな」

「他人事みたいに言うな」

　田朔は笑った。

「兵も100人から200人になった」

「兵を増やして、銭まで増えたのか」

「ああ」

　田順は帳面と息子を交互に見た。

「俺にはもう分からん」

「父さんが分からなくても、帳面が合っていればいい」

　玉容が呆れた。

「お義父様への言い方があるでしょう」

「では玉容が説明してくれ」

「私に押しつけないで」

　笑いが起きた。

　段烈が田朔へ尋ねた。

「200人になりました。この先も増やしますか」

　田朔はすぐには答えなかった。

　200人を毎月食わせるだけの金はある。

　1年分の給金を残しても余裕がある。

　しかも200人を使えば、それ以上の金を稼げることも分かった。

「増やす」

　段烈は苦笑した。

「やっぱりそう言いますか」

「ただし、次は1人ずつ拾って200人を300人にする気はない」

「では、どうするつもりなんです」

「兵を持っている男ごと買う」

　帳場から笑いが消えた。

　段烈が田朔を見る。

「隊長ごとですか」

「ああ。100人、200人をまとめて動かせる男がいるなら、その部下ごと田家へ持ってくればいい」

　宋淮が尋ねた。

「そんな男が簡単に主人を替えると思うか」

「今の主人がきちんと給金を払っているなら替えないだろうな」

　田朔は1万2,184貫と書かれた帳面へ目を落とした。

「払っていないなら、話は別だ」

　385年12月が終わった。