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第4話（中編）――「今日から俺の兵だ」

　385年12月中旬。

　田家の屋敷裏では、朝から男たちの声が響いていた。

　段烈は新しく来た者たちを何日かかけて調べていた。

　槍を使わせ、弓を引かせるだけではない。長く走らせ、夜番をさせ、指示された場所を勝手に離れないかも見た。

　田朔は選別に口を出さなかった。

　4日後、段烈が帳場へ来た。

「43人のうち27人なら使えます」

「16人は駄目か」

「兵だったと言っているだけの者もいました。博打の借金を抱えている者が3人。酒を飲まないと手が震える者が2人。命令を聞くより自分で勝手に動きたがる者もいます」

「いらんな」

「残した27人はどうします」

「雇え」

「これで184人です」

「あと16人だ」

　段烈が笑った。

「200人に揃えるつもりなんですね」

「184人という数字は気持ちが悪い」

「兵は帳面の数字ではありませんよ」

「給金を払う時は数字だ」

　その日の午後、別の一団が田家を訪ねてきた。

　14人だった。

　以前、北へ向かう軍にいた者たちで、部隊が散った後は荷運びや用心棒をしながら暮らしていた。

　段烈が7人を選んだ。

　翌日には、田家の商隊で臨時護衛をしていた男から9人が常雇いを希望した。

　段烈は全員を知っていたため、その場で採用を認めた。

　兵はちょうど200人になった。

　◇　◇　◇

　12月15日。

　田朔は200人全員を屋敷裏の広場へ集めた。

　朱昭が作った名簿には、名前、出身、以前の仕事、得意な武器、家族の有無まで記されている。

　田朔は名簿を持ったまま男たちの前へ出た。

「今日から給金の日を毎月15日にする」

　男たちが田朔を見る。

「商隊へ出ていて15日に戻れない者は、出発前に渡す。怪我で働けない者も、治る見込みがあるならすぐ切らない。商隊へ出ている間の飯は田家が持つ」

　後ろで朱昭と玉蓮の手伝いをする者たちが銭を並べ始めた。

「その代わり、勝手に民家へ入って物を取るな。商人を脅して銭を取るな。田家の兵だと名乗って好き勝手をする奴は追い出す」

　段烈が横から付け加えた。

「追い出されるだけで済むと思うな。盗みなら盗んだ分を返させる。逃げても探す」

　何人かが姿勢を改めた。

　田朔は続けた。

「俺が欲しいのは、一番喧嘩の強い奴じゃない。銭を受け取った分だけ働く奴だ。それができるなら、俺は毎月払う」

　給金の支払いが始まった。

　商隊の護衛で働きのよかった者や、組頭を任せる者には役目に応じて上乗せする。それ以外の兵にも、決めた額をその場で渡した。

　列の途中で、57人の元兵士たちが初めて田家から通常の給金を受け取った。

　前回は、受け取れなかった3か月分だった。

　今回は、これから働く田家の兵としての銭である。

　年長の男が給金を受け取ってから田朔へ言った。

「本当に15日に払ったな」

「毎月そうすると言っただろう」

「前のところでも最初はそう言われた」

「俺が払わなくなったら、その時に文句を言え」

「言っていいのか」

「俺の方が約束を破ったならな」

　男は笑った。

「分かった。なら働く」

　その言葉を聞いていた周囲の兵たちも笑った。

　田朔には、それで十分だった。

　忠義を口で誓わせる必要はない。

　毎月15日に銭が出る。

　商隊へ行けば飯が出る。

　怪我をすれば治療を受けられる。

　その暮らしが続けば、男たちは簡単にはほかへ移らなくなる。

　◇　◇　◇

　兵が200人になると、朱昭の仕事も急に増えた。

　砦の倉には粟、麦、乾肉、飼葉、武器を入れ、何がどれだけあるか帳面へ記していく。

　賀蘭真(ホーラン・ジェン)は馬を見て回り、騎馬で使える兵を20人ほど選んだ。

　馮彩児(フォン・ツァイアル)も砦と漢中を行き来し、買い足す馬を賀蘭真と一緒に選んでいた。

「この馬は脚が弱いわ」

　彩児が1頭の前脚を見ながら言うと、賀蘭真も同じ場所を確かめた。

「長く走らせなければ使える」

「荷を運ぶならね。騎馬に回すのはやめた方がいい」

「俺もそう思う」

　近くで聞いていた段烈が田朔へ言った。

「この2人に任せた方が、俺が馬を見るより早いですね」

「なら任せろ。お前は200人を見る方に頭を使え」

「旦那は簡単に言いますが、100人から200人になると全然違いますよ」

「だからお前に任せている」

「給金は旦那、兵は俺ですか」

「そうだ」

「一番面倒なところだけこっちへ来ていますね」

「銭を払う方も面倒だぞ」

　段烈は笑った。

「それならお互い様ですね」

　砦には常時40人を置くことにした。

　漢中の屋敷と倉に30人。

　残る130人は商隊護衛と訓練に回す。

　配置は固定せず、段烈が交代させる。

　砦の地下には銀、武器、予備の銭を置いたが、外から見える場所には粟や飼葉、縄、予備の車輪など、商隊の中継所に見える物だけを並べた。

　田朔は砦を城のように飾る気はなかった。

　役に立てばよい。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔が屋敷へ戻ると、崔玉容(ツイ・ユーロン)は自室で帳面を見ていた。

　腹はまだ大きく目立つ時期ではないが、食事の好みには変化が続いている。

「また帳面を見ているのか」

「あなたに言われたくないわ」

「疲れるなら玉蓮に任せろ」

「屋敷の支出だから私が見るの。今日は兵の給金を払ったのでしょう」

「ああ。200人になった」

　玉容は筆を置いた。

「1か月で100人から200人ね」

「仕事があるから増やした」

「来月は300人と言い出さないでしょうね」

「稼がせる仕事があれば増やす」

「やっぱり言い切らないのね」

　田朔は玉容の前へ座った。

「子どもが生まれる時に、家の周りへ200人いた方が安心だろう」

「200人が産婆の代わりになるわけではないわよ」

「敵が来た時には役に立つ」

「漢中の屋敷へ敵が攻めてくる前提で考えないで」

「来なければそれでいい」

　玉容は田朔を見て笑った。

「あなたは本当に心配の仕方がおかしいわね」

「心配していることは分かっただろう」

「それは分かる」

　田朔は玉容の腹へ手を伸ばした。

「具合はどうだ」

「今日はよく食べられたわ。医者も問題ないと言っている」

「ならいい」

　玉容は田朔の手へ自分の手を重ねた。

「兵も大事でしょうけれど、無茶な商売はしないで」

「何の話だ」

「このところ、金を増やす速度がおかしいもの。あなたが大きな金を持てば持つほど、もっと大きなことを考えるでしょう」

「分かっているじゃないか」

「褒めていないわよ」

「俺は子どもが生まれるまでに、もっと増やす」

「何を？」

「銭も兵もだ」

　玉容は何も言わず、田朔の肩を軽く叩いた。