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第4話（前編）――「3か月分を今日払う」

　385年12月上旬。

　朝の稽古を終えた田朔(ティエン・シュオ)が屋敷へ戻ると、段烈(ドワン・リエ)が待っていた。

　外は冷え込み、屋根や庭の草には白い霜が残っている。田朔は汗を拭きながら帳場へ入り、温かい湯を飲んだ。

「朝から来るとは珍しいな。何かあったのか」

「兵を増やす話です」

　段烈は向かいへ座った。

「前秦の兵だった男たちが、漢中の北に集まっています。部隊が崩れて、帰る場所もなくなった連中です」

「何人いる」

「68人。ただ、全員が使えるかはまだ分かりません」

「給金はもらっているのか」

「最後の3か月分を受け取っていないそうです。上の者が逃げて、そのままです」

　田朔は湯の入った器を置いた。

「兵だった時はいくらもらっていた」

「身分によりますが、普通の兵なら月500銭から600銭ほどです」

「3か月なら、1人1,800銭もあれば足りるな」

「旦那が払うんですか」

「払う」

　段烈は少し驚いた。

「田家が借りている銭ではありませんよ」

「分かっている」

「では、なぜ昔の給金まで払うんです」

「欲しいからだ」

　田朔は立ち上がった。

「銭を払わない主人のところにいる兵を、銭を払う俺が取る。それだけだ」

　◇　◇　◇

　その日の午後、田朔は段烈と30人の護衛を連れ、男たちが集まっている場所へ向かった。

　漢中から北へ少し外れた荒れた寺の跡に、男たちはいた。

　破れた軍衣を着ている者もいれば、普通の衣に着替えている者もいる。槍や弓を持っている者は半数ほどで、残りは武器まで売ったらしい。

　焚き火の周りには粟を煮ただけの薄い粥が掛けられていた。

　段烈は先に男たちを見て回り、兵として使えるか確かめた。

　年齢が高すぎる者、怪我で長く歩けない者、酒に酔っている者などを外し、最後に57人が残った。

　田朔はその57人を寺の前へ集めた。

「お前たちは3か月、給金をもらっていないそうだな」

　前にいた年長の男が答えた。

「そうだ。払うと言われ続けたが、部隊の方が先になくなった」

「1人いくら残っている」

「兵によって違うが、俺たちの多くは月600銭だった」

　田朔は段烈へ顔を向けた。

「持ってこい」

　後ろに置いていた荷車から木箱が運ばれてきた。

　蓋を開けると、縄に通した銭が詰まっていた。

　男たちが一斉に箱を見た。

　田朔は1貫ずつまとめた銭を手に取った。

「月600銭なら3か月で1,800銭だ。俺が払う」

　年長の男が怪訝な顔をした。

「なぜあんたが払う」

「今日から俺の兵になればだ」

　周囲がざわついた。

「昔の主人が払わなかった分まで俺が出す。その代わり、受け取った者は田家から毎月給金を受け、田家の命令で働け。商隊を守れと言えば守る。砦へ行けと言えば行く。訓練を休むな。勝手に略奪するな」

　別の男が尋ねた。

「次の月から本当に払うのか」

「毎月決めた日に払う」

「商売が悪ければ？」

「俺が何とかする。お前たちが心配することじゃない」

　田朔は段烈を指した。

「軍のことはこいつの命令を聞け。俺はお前たちより剣が上手いふりをするつもりはない。ただし、銭については俺の言葉を信じろ」

　年長の男が木箱へ目を向けた。

「今、払うのか」

「だから持ってきた」

「俺たちはまだ、あんたのために何もしていない」

「これからさせる」

　田朔は帳面を持ってきた朱昭(ジュウ・ジャオ)に命じた。

「名前を確認して払え」

　朱昭が最初の男の名を聞き、帳面へ記した。

　1貫と800銭がその場で渡された。

　男は両手に載った銭を見たまま動かなかった。

「数えろ」

　田朔に言われ、男は慌てて銭を確かめ始めた。

　次の男にも1,800銭。

　その次にも1,800銭。

　57人分、102貫600銭が、その日のうちに支払われた。

　誰も来月まで待てとは言われなかった。

　役所へ取りに来いとも言われなかった。

　証文を持ってもう一度来いとも言われなかった。

　その場で現金を受け取った。

　最後の1人まで払い終えると、年長の男が田朔の前へ出た。

「旦那。俺たちは今日から何をすればいい」

「まず飯を食え。明日から段烈が使う」

「それだけか」

「3か月も銭をもらっていないなら、今日は家族へ持って帰る者もいるだろう。明日の朝、屋敷裏の広場へ来い」

　男は頭を下げた。

「分かった」

　帰り道、段烈が田朔へ言った。

「57人全員来ますかね」

「来なかった奴はそれまでだ」

「100貫以上払った後ですよ」

「逃げる奴が何人いるか見るための銭でもある。100貫で分かるなら安い」

　翌朝。

　屋敷裏の広場には57人全員が立っていた。

　田朔が来る前から並び、段烈の指示を待っていた。

　田家の兵は、これで157人になった。

　◇　◇　◇

　数日後、田家が元兵士へ未払い3か月分まで払ったという話は、漢中周辺へ広がっていた。

　田朔が頼んだわけではない。

　57人が自分で話したのである。

　12月7日の朝には、屋敷の外へ20人ほどの男が集まった。

　翌日にはさらに増えた。

　玉蓮が帳場へ入ってきた。

「外に兵隊みたいな男が43人いるわ。雇ってくれと言っている」

「段烈に見せろ」

「全員？」

「全員だ。使える奴だけ残せ」

　田朔は帳面から顔を上げなかった。

「銭を払う主人が少ないなら、選ぶのはこっちだ」