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第3話（前編）――「5日に1度出す」

　385年11月上旬。

　田家の帳場には、朝から商人が途切れずに出入りしていた。

　前月に96台の荷車をまとめて南へ送り出して以来、漢中では田家の商隊を使いたいという商人が増えている。自分で護衛を集めるより安く、大人数で移動するため盗賊にも狙われにくい。田朔にとっても、他人の商品を運んで銭を取れるため、自分で大量の商品を仕入れるより少ない元手で利益を増やせた。

　ところが申し込みが増えると、商人ごとに出発したい日が違うことが問題になった。

　宋淮(ソン・ホワイ)が帳面を開いた。

「明日出たい者が7人、3日後が11人、月末までならいつでもいい者が23人いる。この調子で別々にまとめていたら、段烈の方が回らん」

　許玉蓮(シュイ・ユーリエン)も別の帳面を田朔へ見せた。

「荷車の数が決まらないから、必要な人足や飼葉も毎回数え直しているわ。申し込みが増えたのはいいけれど、このままでは帳場の仕事ばかり増える」

　田朔はしばらく数字を見た後で言った。

「なら、商人に合わせるのをやめる」

　宋淮が尋ねた。

「どうする気だ」

「5日に1度出す。5日、10日、15日、20日、25日、月末だ。それ以外の日には田家の商隊を出さない。乗りたい奴は、それまでに荷と銭を持ってくる。間に合わなければ次へ回せ」

　玉蓮はすぐに意味を理解した。

「こちらが出発日を決めてしまうのね」

「ああ。客が1人増えるたびに、俺たちが予定を変える必要はない」

　宋淮も頷いた。

「荷車の数を前もって読めるなら、人足も護衛もまとめて手配できる。帰りの荷も同じ日に合わせて募集できるな」

「往復で銭を取れ。行きだけ稼いで、帰りの荷車を空にするな」

　田朔はさらに、申し込みの時点で運送代と護衛料の半分を受け取り、残りは出発前に払わせることにした。商人が直前になって取りやめても、田家だけが人足や護衛の費用を負担しないためである。

　仕組みは難しくなかった。決まった日に大きな商隊を出し、参加する商人から先に銭を取り、荷車、人足、護衛を田家がまとめて用意する。帰りにも別の荷を積めば、同じ荷車と人間で2度稼げる。

　11月5日に出た最初の定期商隊は荷車123台になり、10日の便では158台まで増えた。前月の商隊を利用した者だけでなく、評判を聞いて初めて田家へ荷を預ける商人も増えている。

　田朔は他人の荷だけを運んだわけではなかった。空きがあれば、自分で買った塩、薬材、布なども同じ列へ載せた。護衛の大半は商人から受け取った銭で雇っているため、自分の荷車を10台や20台加えても警備にかかる金は大きく増えない。

　10日の夕方、玉蓮は帳面を締めてから田朔へ顔を向けた。

「帰りの分がまだ全部入っていないけれど、すぐ動かせる銭が2,126貫になったわ」

「2,000を超えたな」

「超えたわ。あなたが2,000貫と言い出してから2か月もたっていない」

　隣で帳面を見ていた崔玉容(ツイ・ユーロン)が尋ねた。

「それで、今度は何を買うの？」

「兵だ」

　玉蓮が筆を置いた。

「本当にやるのね」

「そのために2,000貫まで増やした」

　田朔はその日のうちに段烈(ドワン・リエ)を呼んだ。

「前の商隊で使った80人のうち、もう一度使えると言ったのは53人だったな」

「そうです」

「全員呼べ」

「次の商隊ですか」

「違う。今度は帰さない」

　段烈は田朔の顔を見た。

「常に雇うんですか」

「ああ。それから47人増やして100人にする」

「一気に100人ですか」

「前は何も分からないところから50人を集める話をしていた。今は80人を実際に使い、その中から53人まで選んである。残り47人なら前より簡単だろう」

「人数を揃えるだけならできます。ただ、腕の強い奴を集めればいいというものでもありません」

「分かっている。前回の53人も、腕だけで選んだわけじゃないだろう」

　段烈は、夜番を抜けなかった者、命令を守った者、荷主と揉めなかった者を残し、酒癖が悪い者や勝手に持ち場を離れた者は外したと説明した。

「同じように選べ。俺が欲しいのは一番強い男じゃない。銭を払えば働き、決めた場所に立ち、逃げろと言うまで逃げない男だ」

　段烈は以前の兵役仲間や護衛経験のある男たちへ声をかけた。田朔は100人全員を自分で選ぼうとはせず、人を見る仕事は段烈へ任せた。

　ただし給金については田朔が条件を決めた。毎月決まった日に銭を払い、商隊へ出る間の食事は田家が持ち、怪我をすれば治療も受けさせる。その代わり、商隊護衛だけでなく、倉や屋敷の警備、街道の見回り、日々の訓練にも従わせる。

　100人は10人ずつ10組に分け、それぞれに段烈が選んだ組頭を置いた。まだ軍隊らしい大げさな役職を並べる必要はなく、誰の命令を聞くのかが分かれば十分だった。

　11月12日、屋敷裏の広場に100人が並んだ。

　田順は軒下からその光景を眺めていた。

「お前、本当に100人も雇ったのか」

「雇った」

「毎月、全部お前が食わせるのか」

「商隊に出ている間は、商人から取った護衛料で食わせる」

　田順は息子を見た。

「では、商人たちがお前の兵の給金を払っているようなものか」

「そうなるな」

「ずいぶん都合のいいことを考えたものだ」

「商人も、自分だけで護衛を雇うより安い。俺は兵を養える。両方得なら問題ない」

　田順は100人の男たちへもう一度目を向けた。

「誰も損していないから、余計に言い返しにくいな」

　前月まで、田朔のもとにいる武装した男は必要な時だけ集める護衛だった。しかし、この日からは商隊がなくても田家から給金を受け、田家の命令で動く100人がいる。

　田朔はようやく、自分の兵と呼べる人数を持った。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔が玉容の部屋へ入ると、玉容は寝台の脇で侍女に髪を整えさせていた。

「今日、医者が来たわ」

「どうだった」

「もう間違いないだろうと言われた。子どもがいるわ」

　田朔は玉容の隣へ座った。

「具合は？」

「悪くないわ。匂いが気になる時はあるけれど、食べられている」

「ならいい」

　田朔が腹へ目を向けると、玉容が笑った。

「まだ見ても何も分からないわよ」

「分かっている」

「触っても分からないわ」

「それも分かっている」

「では、なぜそんなに見るの？」

「俺の子がいるからだ」

　玉容はしばらく田朔を見てから、その手を取って自分の腹へ置いた。

「何も分からないでしょう」

「ああ。でも、いるんだろう」

「いるわ」

　田朔はそれ以上何も言わなかった。その夜は帳面を持ち込まず、玉容の部屋で過ごした。