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第2話（前編）――「妾を嫁に出す」

　385年10月上旬。

　馮彩児(フォン・ツァイアル)と段烈(ドワン・リエ)の婚礼は、10月3日に行われた。

　田朔は屋敷から歩いて行ける場所に家を1軒用意し、寝台、卓、衣装箱、炊事道具など、夫婦がすぐ暮らせるだけの家財を揃えた。祝いの席には田家の者だけでなく、段烈の下で働く護衛たちも集まり、肉と酒が十分に振る舞われた。

　酒が回り始める前、田朔は段烈を呼んだ。

「今日から彩児はお前の妻だ」

「分かっています」

「昔、梁旦那の妾だったとか、その後に俺の女だったとか、夫婦喧嘩の時に持ち出すなよ」

　段烈は嫌そうな顔をした。

「そんなことを言うつもりはありません」

「ならいい」

　彩児が横から口を挟んだ。

「私が持ち出すかもしれないわよ」

「何を？」

「旦那の方が気前がよかった、とか」

「おい」

　段烈が顔をしかめると、周囲から笑いが起きた。田朔も笑いながら段烈に言った。

「その時はもっと稼げ。俺より金持ちになれば言われなくなる」

「結局、そこなんですね」

「銭で片づく問題なら簡単だ」

　彩児は段烈の腕を叩いた。

「心配しなくても言わないわよ」

　段烈もようやく笑った。

　これで1組は決まった。しかし田朔には、まだ片づけるべきことが残っていた。

　祝いの席が終わった翌朝、田朔は崔玉容(ツイ・ユーロン)、許玉蓮(シュイ・ユーリエン)、蘇青蘭(スー・チンラン)を帳場へ呼んだ。

「残りも決める」

　玉蓮が顔を上げた。

「何の話？」

「月華、香蓮、美娟、翠翠だ」

　青蘭が笑った。

「昨日1人嫁がせたばかりでしょう。もう次？」

「いつまでも置いておく理由がない」

　玉容は田朔の考えを察した。

「相手を探すのね」

「ああ。本人たちが嫌なら無理には嫁がせない。ただ、待っているだけでは何も決まらない」

　田朔はその日のうちに、宋淮(ソン・ホワイ)、馬福成(マー・フーチョン)、段烈を集めた。

　宋淮は梁家で20年以上大番頭を務め、現在は田家の大口取引や遠方の商人を見ている。馬福成は店と倉で働く者をよく知り、段烈は護衛、人足、馬方との付き合いが広かった。

「独身で、仕事のできる男を出せ」

　宋淮が尋ねた。

「何人だ」

「4人」

「何をさせる」

「嫁を取らせる」

　馬福成がむせた。

「旦那、それは仕事ではありません」

「俺には仕事だ」

「本人たちには人生でしょう」

「だから女が嫌ならやめる。ただし候補はきちんと出せ」

　宋淮が条件を尋ねると、田朔はすぐ答えた。

「働く男。博打で借金を作らない男。酒を飲んで女房を殴らない男。それから、田家を辞める気のない男だ。これで十分だろう」

　玉容が口を挟んだ。

「十分ではないでしょう」

「ほかに何がいる」

「女の方が、その男と暮らしたいと思うこと」

「それは本人に会わせて聞く」

「なら最初から条件に入れておきなさい」

「分かった。それも入れる」

　宋淮たちは田家で働く独身の男を調べ、翌日には7人まで絞った。田朔は7人を女たちの前へ並べて選ばせるような真似はせず、まず玉容と青蘭に人柄を確かめさせた。その上で、仕事や年齢が合いそうな者同士を会わせた。

　陳月華(チェン・ユエホワ)には、布と衣を扱う店の仕入れを手伝っている28歳の李成(リー・チョン)が合った。李成は口数こそ多くないが、反物の数量や仕入れ値をよく覚えており、月華と仕事の話をさせると会話が途切れなかった。

　2度会った後、月華が答えた。

「この人なら構わないわ」

「構わないで嫁ぐのか」

「あなたに言われたくないわよ」

　玉容が横で笑った。

　白香蓮(バイ・シャンリエン)は、客商売を任せている32歳の周明(ジョウ・ミン)を選んだ。周明は酒席でも酔って騒がず、人の話を聞くことができる男だった。香蓮が客を迎える席へ出る時にも、一緒に働くことができた。

　孫美娟(スン・メイジュエン)には、商隊の食糧と飼葉を任せている30歳の趙忠(ジャオ・ジョン)が決まった。美娟が人と馬に食わせる物を考え、趙忠が必要な量を揃える。2人はすでに何度も一緒に仕事をしており、互いの性格も分かっていたため話は早かった。

　最後まで迷ったのは劉翠翠(リウ・ツイツイ)だった。

「私はまだ19よ。急いで嫁がなくてもいいでしょう」

「嫌なら残れ」

「でも皆が嫁ぐと、私だけ残るじゃない」

「それが嫌なら相手を選べ」

「そんなに簡単じゃないのよ」

「なら考えろ」

「どのくらい？」

「俺に聞くな。自分の亭主だろう」

　翠翠は腹を立てて出ていったが、その2日後には店の若い手代である25歳の王慶(ワン・チン)と、もう一度話したいと言い出した。

　王慶は客に愛想よく話すことができ、翠翠とは以前から店先で冗談を言い合っていた。3度目に会った後、翠翠が田朔のところへ来た。

「王慶にするわ」

「本人は何と言っている」

「もう聞いた。私がいいって」

「なら決まりだ」

「何であなたが一番簡単そうに言うのよ」

「決まったものを難しく言ってどうする」

「女の気持ちって、もっといろいろあるのよ」

「それは王慶に聞かせろ。これから亭主になるんだからな」

　翠翠は呆れた顔をしたが、最後には笑った。

　10月10日までに4組の婚姻が決まった。田朔は全員に小さな家を借り、夫婦が暮らせるだけの家財を揃えた。彩児と段烈の分まで含めると、祝い金や家財に使った金は46貫になった。

　玉蓮は帳面を見ながら言った。

「随分使ったわね。2,000貫まで増やすと言ったばかりでしょう」

「5組で46貫だ。高くない」

「そういう問題？」

「46貫使って、5人の男が前より田家を離れにくくなった。それに、俺のところへ来た女をいつまでも半端な立場で置かずに済む」

　玉蓮は田朔の顔を見た。

「それなら最初から、後の方を言えばいいのよ」

「玉容にも同じことを言われた」

「でしょうね」

　田朔は帳面を閉じた。

　これで正妻の玉容を除けば、田朔のもとに残る女は玉蓮、青蘭、小玉の3人になった。彩児、月華、香蓮、美娟、翠翠は、それぞれ田家で働く男の妻になった。

　田朔には、女が5人減ったという感覚はなかった。自分に近い男たちの家が5つ増え、その家々が田家とつながったと考えていた。