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第1話（後編）――「兵には毎月銭がいる」

　385年9月下旬。

　朝から雨が降っていた。

　漢中の屋敷裏にある土の広場では、護衛たちが濡れた地面を避けて軒下に集まっている。剣や槍を手入れする音が続き、馬小屋からは湿った藁と獣の匂いが流れてきた。

　田朔は段烈(ドワン・リエ)を帳場へ呼んだ。

　彩児との婚姻はすでに決まり、家の用意も始まっている。ただし、段烈の仕事まで休ませる理由はなかった。

　卓上には銭の帳面が置かれている。

「兵を50人雇うとする」

　田朔が言った。

「今の護衛とは別にですか」

「そうだ。戦える男を50人だ」

　段烈は考えてから答えた。

「集めるだけなら難しくありません」

「いくらいる」

「雇う時だけですか。それとも毎月ですか」

「両方だ」

　段烈は帳面を自分の側へ寄せた。

「まともに使える兵なら、給金だけで1人あたり月600銭は見た方がいいでしょう。腕のある男ならもっと欲しがります」

「50人で30貫か」

「給金だけなら」

「ほかは？」

「飯が要ります。武器を持っていない者には武器も要る。衣、鞋、寝る場所も必要です。怪我をしたら薬もいる。弓を持たせれば矢も減ります」

「全部入れると？」

「最初の月は50貫では足りないと思います。武器を揃えるならもっとかかります。その後も毎月40貫から50貫は見ておいた方がいいでしょう」

　田朔は頭の中で数字を積み上げた。

「50人で月50貫」

「余裕を見るなら、それくらいです」

「100人なら100貫」

「だいたいは」

「1,000人なら月1,000貫か」

　段烈が笑った。

「1,000人を雇うつもりなんですか」

「まだ雇わない。金額を知りたいだけだ」

　田朔は682貫という自分の現金を思い浮かべた。

　1,000人を集めれば、今の金では1か月分の給金と食糧を払うだけで大半が消える。

「少ないな」

　段烈が聞き返した。

「何がです」

「俺の金だ」

「682貫持っていて少ないと言う商人は、漢中にもそうはいないと思いますよ」

「1,000人を1年養えない」

「商人が1,000人を1年養う必要がありますか」

　田朔は段烈を見た。

「俺には必要になるかもしれない」

　段烈の顔から笑いが消えた。

「何をするつもりです」

「まだ何もしない。だが戦が続く限り、店も土地も金だけでは守れない」

「兵を持てば、今度は役人に警戒されます」

「だから急には増やさない」

　田朔は帳面を閉じた。

「まず金を増やす。兵を雇っても半年や1年で給金が尽きるようでは、持たない方がましだ」

　段烈は納得したようだった。

「それなら賛成です。腹を減らした兵ほど危ないものはありません。敵より先に自分の主人を襲います」

「だから給金を遅らせない」

「国の軍でも遅れます」

「国が払えなくても、俺は払う」

　田朔には、兵を持つために必要なものが見えてきた。

　戦える男を集めただけでは軍にはならない。毎月決まった日に銭を渡し、腹を満たし、武器を直し、怪我をすれば治療する。その負担を続けられる者だけが、まとまった兵を自分の手元に置ける。

　◇　◇　◇

　午後、田朔は玉容と玉蓮にも段烈との話を伝えた。

　玉蓮はすぐ計算を始めた。

「50人なら払えるわ」

「払えるだけでは駄目だ」

「何か月分を残すの？」

「最低1年」

　玉蓮が顔を上げた。

「最初から？」

「兵を増やすならな」

「50人なら年600貫近く要ることになるわよ」

「だから今は増やさない」

　玉容が尋ねた。

「では、先に何をするの？」

「現金を増やす」

「どこまで？」

　田朔は少し考えた。

「まず2,000貫だ」

　玉蓮が驚いた。

「今の3倍近いわ」

「そのくらいないと、兵を雇っただけで商売の銭までなくなる」

　玉容が帳面を見た。

「塩を増やす？」

「ああ。塩はやる。ただ塩だけでは遅い。運ぶ方からも銭を取る」

「護衛？」

「それもだ」

　田朔は立ち上がり、窓から裏庭を見た。

　雨の中で、護衛の男たちが馬を別の厩へ移している。今は田朔の荷や商隊を守るために雇われている男たちだが、その給金を払っているのは田朔だった。

「段烈に聞いた。兵は集められるそうだ」

　玉容が答えた。

「問題は集めた後なのね」

「ああ」

「それで2,000貫？」

「最初はな」

　玉蓮が筆を持ち直した。

「最初は、ということは、その先もあるのね」

「兵が100人になればもっといる。500人ならさらにいる。1,000人なら、今の俺では話にならない」

　玉容は田朔の横顔を見ていた。

「1,000人も兵を持って、あなたは何になるつもり？」

　田朔はすぐには答えなかった。

　自分でも、まだそこまでは決めていない。ただ1つ、金を持っているだけの商人では、乱世の中で最後まで自分の財産を守れないことは分かっていた。

「何になるかは、持ってから考える」

　玉蓮が呆れた。

「普通は先に目的を決めるものじゃない？」

「兵がないのに王になる話をしても馬鹿だろう」

「王？」

　玉蓮が目を見開いた。

　田朔は笑った。

「例えだ」

　玉容だけは笑わなかった。

「あなたの場合、例えで終わらない気がするわ」

「その時はお前が王の妻だ」

「まだ正妻になったばかりよ」

「だから先に子を作る」

　玉容の顔に呆れと笑いが混じった。

「兵の話から、どうしてそこへ戻るの」

「俺の家の話だからだ」

　田朔は帳面を玉蓮へ戻した。

「明日から塩と運送の金を全部見直す。半年かけて増やす気はない。まず2,000貫まで持っていく」

「分かったわ」

　玉蓮は新しい頁を開いた。

　外ではまだ雨が降っている。

　田朔が最初に草鞋を売った時の元手は100銭だった。今、自由に使える金は682貫ある。それでも1,000人の兵を養うには足りない。

　田朔には、その不足がはっきり見えた。

　金を増やす理由も変わっている。贅沢をするためではない。より大きな金を動かし、その金で自分の兵を持つためだ。

　385年9月が終わった。