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第1話（中編）――「妻妾を減らす」

　385年9月中旬。

　漢中の田家では、昼前から奥の広間に女たちが集まっていた。

　崔玉容(ツイ・ユーロン)、許玉蓮(シュイ・ユーリエン)、蘇青蘭(スー・チンラン)、馮彩児(フォン・ツァイアル)、陳月華(チェン・ユエホワ)、白香蓮(バイ・シャンリエン)、孫美娟(スン・メイジュエン)、劉翠翠(リウ・ツイツイ)、何小玉(ホー・シャオユー)が顔を揃えている。

　田朔は上座には座らず、玉容と同じ側に腰を下ろした。

　小玉は何の話か分からない様子で、青蘭は周囲の顔を見ながら黙って田朔を見ている。彩児は何度か戸口へ視線を向けていた。

　田朔が口を開いた。

「今日は、お前たちの今後を決める」

　翠翠が先に尋ねた。

「誰か追い出されるの？」

「追い出さない」

　田朔は即答した。

「梁景成が死んでから、俺のところへ来た者も多い。俺も最初は、お前たちを全員自分の女として置いておくつもりだった」

　青蘭が笑った。

「最初は、では今は違うの？」

「違う」

「飽きた？」

「そう思いたければ思え」

　青蘭は笑みを残したまま黙った。

　田朔は続けた。

「人が増えた。店も倉も増えた。これから兵も雇う。俺の屋敷に女を何人も置いておいて、ただ順番に部屋へ通うだけでは意味がない」

　玉容は口を挟まずに聞いていた。

「正妻は玉容のままだ。ここは変えない」

　女たちの視線が玉容へ集まった。

「玉蓮は俺の女であると同時に店を任せる。青蘭には客と商人の情報を集めてもらう。小玉も俺のところに残す」

　小玉が目を瞬いた。

「私は役目がないけれど」

「お前はそれでいい」

「それは褒められているの？」

「たぶんな」

　広間に笑いが起こり、張っていた空気が和らいだ。

　田朔は彩児へ顔を向けた。

「彩児」

「何？」

「段烈をどう思っている」

　彩児の顔が変わった。

「何で今それを聞くの？」

「俺が聞きたいからだ」

　青蘭が横から口を挟んだ。

「聞き方が悪いわよ。嫌いなら最初から嫌いと言わせればいいでしょう」

　田朔は青蘭を見た。

「ならお前が聞け」

「嫌よ。面白いから自分で聞きなさい」

　彩児が呆れて2人を見た。

「段烈とは仕事で話すことが多いだけよ」

「嫌いか」

「嫌いなら一緒に馬を見に行ったりしないわ」

「なら嫁ぐか」

　今度は広間から笑いが消えた。

　彩児が田朔を見た。

「本気で言っているの？」

「ああ」

「あなたの妾をやめて？」

「そうだ」

「段烈の妻に？」

「お前と段烈が嫌でなければな」

　彩児はすぐには返事をしなかった。

　梁景成の妾だった頃から、馬市場へ出て男たちに交じって働くことを好む女だった。漢中へ来てからは、段烈と一緒に護衛用の馬を見る機会も増えている。

「段烈にも聞いたの？」

「まだだ。先にお前へ聞いている」

「どうして？」

「お前が嫌だと言えば、段烈に聞く必要がない」

　彩児は田朔の言葉を確かめるように見た。

「本当に、私が決めていいの？」

「俺が欲しいと言って連れてきた女だから、今度は俺が勝手に別の男へやると思ったか」

　彩児は考えてから答えた。

「段烈が嫌でないなら、私は構わない」

「分かった」

　田朔はそれ以上追及しなかった。

　◇　◇　◇

　その日の午後、段烈(ドワン・リエ)が呼ばれた。

　護衛の仕事から戻ったばかりで、腰にはまだ剣を下げている。

「何でしょう」

「座れ」

　段烈が田朔の向かいへ座った。

「彩児を妻にする気はあるか」

　段烈の顔から表情が消えた。

「何の話です」

「そのままの話だ」

「急すぎませんか」

「嫌なら嫌と言え」

「嫌ではありません」

　答えは早かった。

　田朔が笑うと、段烈は気まずそうに顔をそらした。

「彩児も、お前が嫌でなければ構わないと言っている」

　段烈が田朔へ顔を戻した。

「本人に聞いたんですか」

「先に聞いた」

「旦那の妾でしょう」

「今日から違う」

　段烈は田朔の顔を見たまま黙っていた。

「俺がもらっていいんですか」

「いい。ただし仕事は今までより増やすぞ」

「やっぱりそうなるんですか」

「妻をもらって仕事が減ると思ったのか」

　段烈は苦笑した。

　田朔は家を1軒用意し、必要な家具と持参金も出すことにした。豪華にする必要はないが、田家で護衛を率いる男として恥ずかしくない暮らしはさせる。

「彩児は馬を見る目がある。お前は護衛をまとめる。これから商隊を大きくするなら、2人とも働いてもらう」

「分かりました」

「それと、彩児を昔の俺の妾として扱う奴がいたら俺に言え」

　段烈は尋ねた。

「どうするんです」

「俺の家の者を馬鹿にする奴なら、俺が相手をする」

「それなら安心です」

　これで話は決まった。

　◇　◇　◇

　陳月華たちについても、田朔は同じように考えた。

　すぐに相手を決める必要はない。田家で働きながら、本人が望む相手がいれば婚姻を認める。

　月華は布と衣の扱いを続け、美娟は台所と薬膳を取り仕切る。香蓮は客を迎える席で力を発揮し、翠翠は人と話すことが苦にならないため、女客の応対を手伝わせた。

　妾でなくなったからといって、田家での仕事まで失わせる理由はなかった。

　その夜、玉容は寝支度をしながら田朔へ言った。

「随分思い切ったことをしたわね」

「女を減らしたことか」

「そうよ。あなたなら全部抱え込むと思っていた」

「俺もそう思っていた」

「今でも惜しい？」

「女として見れば惜しい」

　玉容が呆れた顔をした。

「そこは嘘でも否定したら？」

「お前に嘘をついてどうする」

　田朔は玉容の腰へ腕を回した。

「ただ、家を大きくするなら俺1人だけに女を集めても仕方ない。段烈が妻を持てば、今までより漢中へ根を下ろす。ほかの連中も同じだ」

「家臣に家族を持たせるのね」

「ああ。銭だけもらっている男なら、もっと高く払う奴が出れば移る。家があり、妻がいて、子がいれば簡単には動かない」

「全部そこへつながるのね」

「お前との子が欲しいのも、それだけじゃないぞ」

　玉容は振り向いた。

「分かっているわ」

　田朔はその夜も玉容の部屋に泊まった。

　ほかの妾がいることを忘れたわけではない。それでも、正妻との間に最初の子を望むという考えは変わらなかった。