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第1話（前編）――「銭ではなく貫」

　385年9月上旬。

　田朔(ティエン・シュオ)は朝食を終えると、漢中の屋敷に設けた帳場へ入った。

　窓から差し込む朝の光が、低い卓に積まれた帳面を照らしている。奥の倉では銭を通した縄が擦れる音が続き、店へ運ぶ油壺を数える奉公人の声も聞こえていた。

　卓を挟んで座っているのは、正妻の崔玉容(ツイ・ユーロン)と一番番頭の許玉蓮(シュイ・ユーリエン)だった。

　玉蓮が新しい帳面を田朔の前へ置いた。

「昨日までの出入りを全部入れたわ。店や倉、家、荷車、馬、貸している銭は別にして、すぐ使える金だけを数えてある」

　田朔は帳面を開いた。最後の欄に、大きな数字が書かれている。

「682貫か」

「そうよ。銅銭だけではなく、すぐ銭に替えられる銀も入れてあるけれど、帳面では貫に直したわ」

　これまで田朔は、100銭、500銭、2,000銭と、銭単位で金を数えてきた。ところが商売が大きくなるにつれ、何十万銭という数字を扱うことが増え、帳面も読みづらくなっていた。

　玉容が別の帳面を開いた。

「これから大口の取引は貫でまとめた方がいいわ。1貫を1,000銭として扱えば、682,000銭と毎回書かなくて済むでしょう。日々の給金や飯代は今まで通り銭で書けばいい」

　田朔に異論はなかった。

「そうしよう」

　玉蓮が筆を取り、新しい帳面の表紙に印を付けた。

　田朔は改めて682貫という数字を見た。半年前なら、これほどの金を持つ自分など想像もできなかった。それなのに今は、安心するより先に足りないと感じている。

　玉容が田朔の顔を見た。

「少ないと思っているでしょう」

「分かるのか」

「あなたが満足している時は、そんな顔で帳面を見ないもの」

　玉蓮も笑った。

「682貫よ。普通の商人なら一生かかっても持てない人がいるわ」

「商人を続けるだけならな」

　その返事を聞いて、2人の表情が変わった。

　玉容が尋ねた。

「何に使うつもり？」

「まだ決めていない。ただ、戦が続くなら金だけ持っていても守れない」

「護衛を増やすの？」

「いずれ増やす」

　田朔は卓の上に指を置いた。

「俺は長安から逃げる時、金があっても道を押さえられたら終わりだと分かった。店があっても倉があっても、兵に奪われたら俺の物ではなくなる」

　玉蓮から笑みが消えた。長安を離れた時の混乱を、自分も知っているからだ。

「だから兵を雇うの？」

「兵を買う」

　玉容が眉を上げた。

「買う？」

「国の兵だって、飯を食わせて給金を払わなければ逃げる。だったら、きちんと払う者のところへ来る男もいるだろう」

　玉容は田朔の考えを確かめてから尋ねた。

「それは護衛を増やす話とは違うわね」

「ああ」

「何人くらい考えているの？」

「分からない。まず、いくらかかるかを段烈に聞く」

　田朔は帳面へ視線を戻した。

「682貫が多いのか少ないのかも、それを聞けば分かる」

　◇　◇　◇

　昼前、父の田順(ティエン・シュン)が帳場へ顔を出した。

　最近は自分で荷車を引く日こそ減ったが、倉や人夫の様子を見て回る習慣は変わっていない。

「朝から何を難しい顔で見ている」

「銭だ」

「お前は昔からそればかりだな」

　田朔は新しい帳面を父へ見せた。

「今ある現金が682貫だ」

　田順はしばらく数字を眺めた。

「それは多いのか」

　田朔は笑った。

「父さんがそう言うなら、貫に変えたのは正解だな」

「何がだ」

「昔なら682,000銭と言えば驚いただろう」

「それなら驚く」

「同じ金だ」

　田順が息子を睨んだ。

「わざと分かりにくくしたのか」

「逆だ。大きな商売をする時には貫の方が分かりやすい」

「俺には分からん」

　玉容が間に入った。

「お義父様なら、こう考えればよいと思います。田朔が荷運びだけをしていた頃の稼ぎでは、到底貯められない金です。でも大勢の人間を雇ったり、大きな商売をしたりすれば、なくなる時も早い金です」

「それなら分かる」

　田順は田朔へ顔を向けた。

「今度は何をする気だ」

「兵を雇ったらいくらかかるか調べる」

「戦でも始めるのか」

「まだ始めない」

「まだ？」

　田順は嫌な顔をした。

　田朔は笑って帳面を閉じた。

「金を持っているだけで守れるなら、兵はいらない。そうでないなら持っていた方がいい」

「商人の考えることじゃないな」

「梁景成だって護衛を持っていただろう」

「お前は梁旦那より面倒なことを考えている気がする」

　田朔は否定しなかった。

　梁景成を追い越すだけなら、それだけを目標にするには小さく感じるようになっていた。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔は正妻である玉容の部屋で夕食を取った。

　羊肉と葱を煮た汁物に、蒸した粟飯、塩漬けの菜が並んでいる。以前の田家では肉が食卓に上るだけでも特別だったが、今では毎日の食事に困ることはない。

　食後、侍女が器を下げると、玉容が今日の帳面を脇へ置いた。

「今夜は仕事の話をしないつもりだったのに」

「まだ何も言っていない」

「顔を見れば分かるわ」

　田朔は玉容の隣へ移った。

「仕事の話じゃない」

「では何？」

「子どもの話だ」

　玉容の目が田朔へ向いた。

　田朔には妻妾がいる。だが、家の跡を継ぐ子については、曖昧なままにしておくつもりはなかった。

「俺は最初の子を、お前に産んでもらいたい」

　玉容は予想していなかったらしく、すぐには返事をしなかった。

「男の子とは限らないわよ」

「最初から男になると決めてはいない」

「妾の方が先に身ごもるかもしれないでしょう」

「だから、そうならないようにする」

　玉容は田朔の顔を見つめた。

「どうするつもり？」

「お前が身ごもるまでは、お前のところへ一番多く来る。ほかの女に子を作らせることを先に考えるつもりはない」

「随分はっきり言うのね」

「正妻はお前だ。俺の家を最初に継ぐ子も、お前の腹から生まれる方が面倒が少ない」

　玉容は呆れたように笑った。

「そこまで言って、最後は面倒が少ないなの？」

「それだけじゃない」

　田朔は玉容の手を取った。

「お前との子が欲しい」

　今度は玉容が言葉を返すまで少し時間がかかった。

「それなら、最初からそう言えばいいでしょう」

「同じことだ」

「全然違うわ」

　玉容はそう言ったが、手を引かなかった。

　田朔は灯火を落とし、その夜は玉容の部屋に泊まった。

　女を好む自分を改めるつもりはない。それでも、家の中心に誰を置くかは別の話だった。

　正妻は玉容である。最初の子も、できるなら玉容との間に欲しかった。