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第7話（中編）――「妻を預ける男たち」

　385年5月中旬。

　長安から逃げたい者は、さらに増えていた。

　城外の道を安全に通れる時間が読みにくくなり、食糧を積んで長安へ入る荷車も減っている。

　5月11日の朝には、田朔の店の前へ20人近くが集まっていた。

　田朔は全員を店へ入れなかった。

　番頭に条件を伝えさせ、荷車の数、同行人数、行き先を先に聞かせた。

　次の商隊は40台まで。

　運賃と護衛料は前払い。

　積む荷は出発前に申告する。

　途中で勝手に隊列を離れた者については、その先まで責任を負わない。

　条件を聞いて帰る者もいた。

　それでも残る者の方が多かった。

　田朔は上旬より料金を上げた。

　玉蓮が帳面を見た。

「また3割近く上げるの？」

「ああ」

「本当に払うかしら」

「払わなければ下げればいい」

　午後までに40台分が埋まった。

　玉蓮が帳面を田朔へ向けた。

「全部埋まったわ」

「なら次はもう少し上げられる」

「本気？」

「この値でも待つ奴がいる」

　そこへ豪商の家人が入ってきた。

「旦那様の母上と奥方、子ども3人を次の商隊へ入れてほしい」

「次の便は埋まりました」

「倍払う」

「それでも無理です」

　家人は意外そうに田朔を見た。

「倍だぞ」

「今入っている客を追い出せば、次から俺の約束を誰が信じますか」

「その次はいつだ」

「23日に大きな隊列を出します」

「そこへ入れろ」

「荷の量を確認して、前金をいただけば押さえます」

「今払う」

　家人はその場で銭を出した。

　田朔は受け取り、番頭へ記録させた。

　倍の銭を断ったのは、親切だからではない。

　田朔の商隊は、約束した日に出る。

　予約した場所を後から来た金持ちに奪われない。

　その信用があるから、次はさらに高く売れる。

　一度の倍額より、何度も高い料金を取れる方が大きかった。

　◇　◇　◇

　5月13日の夕方、韓敬(ハン・ジン)から呼び出しが来た。

　田朔が役所へ行くと、韓敬は机に積まれた書類を前にしていた。

「田朔。23日に大きな商隊を出すそうだな」

「はい」

「漢中まで行くのか」

「途中で漢中側の護衛と合流させます。荷は漢中まで送ります」

「1人頼みたい」

「荷車は何台です？」

「妻と侍女2人だ。荷もあるから2台欲しい」

　田朔は韓敬を見た。

「淑蘭さんですか」

「ああ」

「韓さんは？」

「残る」

「役所の仕事ですか」

「今になって俺が先に逃げれば、何を言われるか分からん。それに軍の荷も残っている」

「奥様は承知されていますか」

「今夜話す」

「まず淑蘭さんが行くと決めてから、荷をまとめてください」

　韓敬が田朔を見る。

「嫌がったら、お前からも話してくれ」

「俺からですか」

「妻はお前を信用している。俺が仕事で帰れない夜でも、お前なら家へ出入りしているだろう」

　田朔は顔色を変えなかった。

「商売の話で何度か伺っています」

「だからだ。お前の商隊が安全だと言えば、妻も少しは安心する」

「分かりました」

「いくらだ」

　韓敬が銭を出そうとした。

　田朔は止めた。

「韓さんからは取りません」

「どうした」

「今まで何度も助けていただいています」

「お前がただで荷車2台と護衛を出すとは思えん」

「今後も助けてください」

　韓敬は笑った。

「やっぱりそういう話か」

「その方がお互い分かりやすいでしょう」

「分かった。借りにしておく」

　韓敬は安心した様子だった。

　自分の妻を預けようとしている19歳の商人が、その妻とすでに男女の関係にあるとは知らなかった。

　田朔も教えるつもりはなかった。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔は韓家を訪ねた。

　王淑蘭(ワン・シューラン)はすでに夫から話を聞いていた。

「あなたは残るの？」

　淑蘭は夫へ尋ねた。

「ああ」

「私は漢中へ行けと？」

「今のうちに行ってくれ」

「あなたがいつ来られるかも分からないのに？」

「分からん。だからこそ先に行ってほしい」

　韓敬は妻の顔を見た。

「長安へ残しておく方が心配だ」

　淑蘭はしばらく夫を見てから、田朔へ顔を向けた。

「田朔さんも、行った方がいいと思う？」

「はい」

「あなたは残るのでしょう」

「まだ商売があります」

　韓敬が笑った。

「こいつは長安が燃え始めても、最後の1袋まで売りかねん」

「燃える前には逃げますよ」

「本当か？」

「死んだら儲けた銭を使えません」

「そこだけは信用できる」

　韓敬は持ち帰った書類を見るため別室へ移った。

　淑蘭は田朔を廊下まで送った。

「本当に私だけ先に行った方がいい？」

「行ってください」

「あなたは残るのに？」

「俺には店も護衛もあります。逃げる時期も自分で決められる」

「私はあなたの商隊で逃げるしかないのね」

「嫌なら別の方法を探しても構いません」

「そういう意味ではないわよ」

　淑蘭は声を落とした。

「主人は何も知らずに、私をあなたへ預けるのね」

「そうですね」

「少しくらい申し訳ないと思わない？」

「韓さんから頼まれた通り、安全に送ります」

「それだけ？」

「それだけではありません」

「やっぱり」

　田朔は淑蘭を見る。

「今は韓さんの奥様です。それは変わりません」

「今は？」

「先のことまで勝手に決めたら、淑蘭さんに怒られるでしょう」

「少しは学んだのね」

「俺は淑蘭さんが欲しいです。でも、韓さんが無事に漢中へ来れば韓さんの妻です」

「もし来なかったら？」

「その時は淑蘭さんと話します」

　淑蘭は田朔の顔を見た。

「私があなたを選ぶと言ったら？」

「喜びます」

「即答するのね」

「そこで迷う理由がありません」

　淑蘭は笑った。

「本当に悪い男」

「知っています」

「では23日に行くわ」

「漢中には馬さんがいます。俺から手紙も持たせます」

「あなたも必ず後から来て」

「行きます」

「銭を全部数え終わってからでは駄目よ」

「全部数え終わる日は来ません」

「では困るじゃない」

　淑蘭は田朔の腕をつかんだ。

「死なずに来なさい」

「はい」

　◇　◇　◇

　翌14日、今度は陳貴(チェン・グイ)が田朔の店へ来た。

「頼みがある」

「何でしょう」

「春華を23日の商隊へ入れてくれ」

　田朔は陳貴を見る。

「陳さんは？」

「俺は残る」

「役所ですか」

「ああ。韓さんも残るんだろう」

「そう聞いています」

「俺みたいな下っ端が先に逃げたら、なおさら面倒だ」

「紅玉さんは？」

「もう南の親類のところへ行かせた」

「春華さんは？」

「俺が残るなら自分も残ると言って聞かん」

　陳貴は顔をしかめた。

「お前から言ってくれ」

「俺から？」

「お前の話なら聞くだろう」

「随分信用されていますね」

「春華がお前を気に入っているのは知っている」

　田朔は笑いを隠した。

「そうですか」

「商売の話をしても、お前のことだけは悪く言わん」

「ありがたいですね」

「2台あれば足りる。侍女1人と荷もある」

「分かりました」

「いくらだ」

「陳さんからも取りません」

「韓さんにも同じことを言ったのか」

「はい」

「俺たちは普段、お前からずいぶん受け取っているからな」

「今後もお願いします」

「結局そこか」

「陳さんも、その方が安心するでしょう」

「確かにな」

　陳貴は笑った。

「春華を頼むぞ」

「必ず漢中まで送ります」

「お前なら大丈夫だろう」

　陳貴は本気でそう思っていた。

　◇　◇　◇

　田朔が陳家へ行くと、周春華(ジョウ・チュンホワ)は最初から事情を察していた。

「あなたまで逃げろと言いに来たの？」

「はい」

「主人から頼まれたのでしょう」

「そうです」

「あなたは残る」

「まだ残ります」

「淑蘭さんは？」

「23日に出ます」

　春華の顔が変わった。

「本当に？」

「はい。同じ商隊です」

「では、私も行けば淑蘭さんと一緒なのね」

「そうなります」

　春華は周囲を見てから、田朔へ近づいた。

「あなたの女を2人まとめて逃がすのね」

「声が大きいです」

「主人は何も知らないのよね」

「知っていたら俺に頼まないでしょう」

　春華は思わず笑った。

「主人には悪いけれど、少しおかしいわ」

「俺も聞いた時は驚きました」

「驚いただけ？」

「都合がいいとも思いました」

「そこまで言う？」

「春華さんを堂々と商隊へ乗せられます」

「本当に悪い男」

「今さらでしょう」

　春華の笑いが消えた。

「私は本当は主人と一緒に出たいのよ」

「分かっています」

「主人はいつ逃げられるか分からない」

「はい」

「あなたも残る」

「はい」

「私たちだけ先に漢中へ行くのね」

「危険がもっと大きくなる前に出た方がいい」

　春華は田朔の胸へ額を寄せた。

「絶対に後から来て」

「行きます」

「銭より私たちを選んでと言ったら？」

「銭も持って行きます」

　春華が田朔の胸を叩いた。

「そこは私たちを選ぶと言うところでしょう」

「銭を捨てなくても春華さんを連れて行けるなら、両方でいいでしょう」

「本当に欲張り」

「捨てる必要がない物まで捨てる方がおかしいです」

　春華は呆れながらも笑った。

　その夜は陳貴が役所へ泊まることになっていた。

　田朔は春華の部屋で過ごした。

　別れが近いこともあり、春華は普段より田朔を離したがらなかった。

　それでも夜が更けると、先に休ませてほしいと言ったのは春華だった。

「少し待って」

「分かりました」

「あなた、本当にまだ平気なの？」

「平気です」

「私は平気じゃないのよ」

「なら休みましょう」

「そういうところだけは素直なのね」

　春華は田朔の胸へ身体を預けた。

「明日の朝も稽古？」

「はい」

「今夜これだけ元気なのに？」

「今夜元気だから、朝の稽古をしなくていい理由にはなりません」

「意味が分からないわ」

「女も欲しいし、強い身体も欲しいんです」

「全部欲しいのね」

「はい」

「本当に救いようがない」

　翌朝、田朔は暗いうちに陳家を出た。

　家へ戻って衣を替えると、そのまま段烈の待つ裏庭へ向かった。

　寝不足はある。

　それでも走り、袋を担ぎ、木棒を使い、最後は段烈と組み合った。

　春華と淑蘭を安全な場所へ送り、自分も後から生きてたどり着く。

　そのために鍛えているのなら、危険が近づいた今こそ休むわけにはいかなかった。

　385年5月中旬が終わった。