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第6話（後編）――「逃げる町で太る」

　385年4月下旬。

　4月21日。

　長安では、店を閉める商人がさらに増えていた。

　戸板を打ち付けた店の前を、家財を積んだ荷車が南へ向かっていく。

　その一方で、田朔の店には朝から人が出入りしていた。

　張遠から買った店は、買収前より荷の動きが増えている。

　田朔が以前から持っていた仕入れ先と、張遠の店が持っていた仕入れ先を比べ、品ごとに条件のよい方へ注文を回したからだ。

　荷車もまとめた。

　以前なら、本店と張遠の店が別々に荷車を出していた仕入れ先へ、今は1つの隊列で向かわせる。

　帰りには途中にある別の仕入れ先からも荷を積む。

　空荷で走る車を減らすだけで、人夫と馬へ払う銭が減った。

　玉蓮が帳面を見ながら言った。

「張さんの店、買った時より利益が出ているわ」

「それならいい」

「普通はもう少し喜ばない？」

「まだ10日しか動かしていない」

「10日でこれだけ変われば十分でしょう」

「前の店主が悪かったわけじゃない。別々だった商売を一緒にしたから無駄が減っただけだ」

「そういうところは冷静なのね」

「儲かった理由を間違えたら、次に同じことができない」

　田朔は帳面の別の箇所を指した。

「この油は張さんの仕入れ先の方が安い。塩は今までの相手の方がいい。豆は両方から買え」

「豆だけは片方へまとめないの？」

「片方の道が止まったら全部来なくなる」

「なるほどね」

「少し高い方を残しておいた方が、道が止まった時に困らない」

　玉蓮は帳面へ書き込んだ。

「店が増えるほど細かくなるわね」

「店が増えれば、失敗した時に失う銭も増える」

　◇　◇　◇

　4月23日、買い取った証文のうち、返済期限を過ぎた1件で、市内の倉1棟を担保として受け取った。

　翌日には、別の借り手から4,300銭が返ってきた。

　12,000銭で買った証文の束からは、現金だけでもすでに12,100銭を回収している。

　そのうえ、呉成から受け取った荷車8台、馬3頭、倉1棟と、今回受け取った倉1棟が残った。

　まだ返済期限の来ていない証文もある。

　玉蓮は計算を終えると、帳面を田朔へ向けた。

「現金だけでも、もう買値を超えたわ」

「ああ」

「荷車と馬と倉2棟は、そのまま利益になる」

「維持にかかる銭は引け」

「それを引いても十分よ」

「なら次も買える」

　玉蓮は呆れた。

「もう次のことを考えているの？」

「逃げる金貸しがまた来るならな」

「本当に人が逃げるほど大きくなるのね」

「俺が追い出しているわけじゃない」

「でも逃げる人から安く買う」

「ああ」

「困っている人には高い利で貸す」

「ああ」

「返せなければ店や倉を取る」

「ああ」

　玉蓮は田朔を見る。

「自分で言っていて、ひどいと思わない？」

「思う」

　玉蓮の目が少し大きくなった。

「思うの？」

「ああ」

「それでもやる？」

「儲かるからな」

　玉蓮はしばらく田朔を見ていたが、やがて笑った。

「そこまで平然と言われると、何も言えないわ」

「善人だと言ったことはない」

　◇　◇　◇

　4月26日の朝、田朔はいつものように裏庭を走っていた。

　段烈がいない間にも、稽古の量は減らしていない。

　走り込み、重い荷を担ぐ訓練、革袋への打撃、木棒を使った足運び、組み討ちを続けている。

　荷運び時代から腰と脚には力があったが、今は肩と背中にも厚みが増していた。腹にも余分な肉はほとんど付いていない。

　見栄えのために鍛えているわけではなかった。

　この朝、田朔は兵役上がりの男3人を相手に、自分の後ろへ人を逃がす稽古をしていた。

「旦那、3人を倒す稽古ではありませんよ」

「分かっている」

「なら、勝とうとしないでください」

「何をすればいい」

　男は庭の端を指した。

「後ろに守りたい人がいるとします。旦那がここで長く戦えば、一緒に捕まります。まず道を作って、その人を逃がすんです」

「3人来たら？」

「一番近い1人の動きを止める。倒さなくてもいい。その間に後ろの人を下がらせます」

「やってみろ」

　田朔は木棒を構えた。

　1人目が打ち込んでくる。

　正面から受けず、横へずれて棒の先を外す。

　2人目が回り込んだ。

　田朔は肩を当てて進路を塞ぎ、後ろへ下がる。

　3人目が横から入ってきたところで、腹へ軽く木棒を当てられた。

「今ので終わりです」

「もう1回」

「どこが悪かったか分かりましたか」

「3人目を見ていなかった」

「それが分かったなら、もう1回やりましょう」

　田朔は位置へ戻った。

　何度も繰り返した。

　欲しいのは、3人を殴り倒す武勇ではない。

　父と母、自分の女たちを逃がすまで立っていられる身体だった。

　店や倉なら失ってもまた稼げる。

　銭も取り戻せる。

　だが、家族や大事な女を失えば取り戻せない。

　そのための稽古なら、毎朝続ける価値があった。

　◇　◇　◇

　4月28日の午後、南門から田朔の商隊が戻ってきた。

「旦那！」

　人夫の声が通りに響いた。

　田朔は店を出た。

　先頭の馬に乗っていたのは段烈だった。

　その後ろに荷車が13台続いている。

　どの車にも粟、豆、乾物が積まれていた。

　田朔は段烈のところまで歩いた。

「遅かったな」

「秦嶺の道を荷車で往復してみろ。長安の中を走るのとは違うぞ」

「馬さんは？」

「漢中に残った」

　段烈は懐から封をした手紙を出した。

「店と倉を借りた。商売も始めている。これは馬さんからだ」

　田朔はその場で封を開いた。

　馬福成(マー・フーチョン)の字だった。

　漢中で店1軒と倉1棟を借りたこと、長安から運んだ塩と布が売れ始めたこと、長安から逃れてきた者が銭に換えようとする銀器や道具も、値を見て買い取っていることが書かれていた。

　帰りの荷車へ載せる粟と豆も集めた。

　ただし、食糧は田朔が最初に考えたほど安くなかった。

　漢中にも長安の状況が伝わり、北へ売れば高くなると考える商人が増えていた。

　それでも長安の値と比べれば、十分に利益が残る。

「この13台の食糧は全部買ったのか」

　田朔が尋ねると、段烈が答えた。

「ああ。長安まで持ってきても利益が残る値で買った。ほかの荷車5台は馬さんが向こうで使うために残した」

「南へ運んだ客の荷は？」

「全部届けた。追加で預かった荷の運賃も受け取ってある」

　田朔は玉蓮を呼んだ。

「この食糧の半分は倉へ入れろ。残りは店へ回す」

「全部売るの？」

「売る分と貸す分に分ける」

　玉蓮が理解した。

「食糧で貸すのね」

「ああ。銭で売れば1回で終わる。貸せば返す時に増える。返せなければ担保が入る」

　段烈が横から聞いていた。

「帰ってきた途端、それか」

「何がだ」

「少しは無事に帰った俺たちを労え」

「今夜は酒と肉を出す」

「それならいい」

「明日の朝は稽古も頼む」

　段烈の顔が変わった。

「俺は今日、漢中から帰ったんだぞ」

「だから今日は休めと言っている」

「明日は？」

「いつも通りだ」

「本当に容赦がないな」

　周囲の人夫が笑った。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　段烈は約束通り裏庭にいた。

「来い」

　久しぶりに段烈と向かい合った田朔は、すぐ構えた。

　段烈が踏み込む。

　田朔は真正面から受けず、身体を外して腕を取った。

　段烈が腰を落とす。

　以前ならここで無理に投げようとして逆に倒されていた。

　田朔は投げるのを諦め、足を変えて肩で押した。

　段烈が2歩下がった。

「少し変わったな」

「毎日やった」

「俺がいない方が上達したんじゃないか」

「なら給金を下げる」

「今のは忘れろ」

　再び組み合う。

　今度は田朔が段烈の足を崩し、片膝を地面につかせた。

「今のは取っただろう」

「まだだ」

　次の瞬間、田朔は腕を捻られ、地面へ落とされた。

　背中に土が付く。

　それでも田朔は笑った。

「前より長く立っていた」

「それは認める」

　段烈は手を差し出した。

「身体も強くなっている。だが、力を入れすぎる癖はまだ残っている」

「直す」

「どこまでやる気だ」

「毎日だ」

「いつまで」

「やれる間はずっとだ」

　段烈が呆れた。

「商人の言うことか」

「銭を持った商人の方が狙われるだろう」

「それはそうだ」

　田朔は立ち上がった。

「もう1回だ」

「昨夜は女のところへ行かなかったのか」

「玉蓮の部屋にいた」

「それでまだやるのか」

「関係あるか」

「俺の方が先に疲れそうだ」

「交代の男はいる」

「本当に容赦がないな」

　田朔は構え直した。

　商売も女も身体も、どれかを諦める気はなかった。

　全部欲しいなら、それだけ働き、それだけ鍛えればよかった。

　◇　◇　◇

　4月30日。

　玉蓮が月末の帳面をまとめた。

　3月末に約92,000銭あった動かせる現金は、店や債権を大きく買ったにもかかわらず、4月末には約127,000銭まで増えていた。

　さらに4月だけで、店1軒、倉4棟、荷車13台、馬6頭が増えた。張遠の店から引き継いだ仕入れ先と得意先の帳面があり、まだ回収していない貸付債権も残っている。

　漢中にも借りた店と倉ができた。

　平時より低めに値を見積もっても、田朔が持つ店、倉、商品、貸付債権、荷車、馬などを合わせた財産は30万銭を超えていた。

　玉蓮は最後の数字を書き終え、田朔を見た。

「1月の頃とは、もう別の商売ね」

「まだ梁家より小さい」

「これでも？」

「ああ」

「本当にどこまで欲しいの？」

「梁家を抜いたら、その時は次が欲しくなるだろうな」

「終わりがないじゃない」

「終わらせる理由がない」

　玉蓮は笑った。

「では、長安がこんなことになっているのも、あなたには好都合？」

「店が焼けるのは困る。俺や皆が死ぬのも困る」

「それ以外は？」

「逃げる奴は店や商品を安く売る。商売が苦しい奴は借りる。返せない奴は担保を渡す。南へ行きたい奴は、俺の商隊へ運賃と護衛料を払う」

　田朔は帳面を閉じた。

「なら、まだ儲けられる」

　外では、また1台の荷車が家財を積んで南へ向かっていた。

　長安から去る者が財産を手放し、残る者が食糧を求め、商人が借金を抱えるたびに、田朔の店、倉、荷車、馬は増えていった。

　戦乱に追われて銭を失う側へ戻るつもりはなかった。

　385年4月が終わった。