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第6話（中編）――「借金の束を買う」

　385年4月中旬。

　4月11日。

　田朔のところへ、長安を離れる金貸しが訪ねてきた。

　50歳を過ぎた羅進(ルオ・ジン)という男だった。

　持ってきたのは商品ではない。

　箱2つに詰めた借金の証文だった。

「全部で48,000銭ほどある」

　羅進は言った。

「元金だけで？」

「利息まで入れればもっとある」

「担保は？」

「家、店、倉、荷車、土地。無担保も少しある」

「全部はいりません」

「まだ中も見ていないだろう」

「無担保の証文はいりません」

「きちんと払う奴もいるぞ」

「払うかもしれない相手を追い回すより、払わなければ担保が残る相手の方がいい」

　田朔は玉蓮と郭安を呼び、証文を1枚ずつ調べ始めた。

　借り手の名、貸付額、返済日、担保の場所、保証人の有無を見る。

　すでに長安を逃げた者、役人の親族で触れば面倒になりそうな者、担保の権利が曖昧な者は外した。

　店や倉、荷車などがはっきり担保に入っている物だけを残していく。

　半日かけて選ぶと、田朔が欲しい証文は12枚になった。

　額面は合計約41,000銭だった。

「この12枚を買います」

　羅進が尋ねた。

「いくら出す」

「10,000銭」

「冗談だろう」

「いいえ」

「41,000だぞ」

「全部取れるなら、ご自分で取り立ててから長安をお出になればいいでしょう」

「20,000は出せ」

「10,000です」

「15,000」

「10,500」

「お前、前にも借金の証文を買っているらしいな」

「だから俺のところへ来られたんでしょう」

　羅進は苦い顔をした。

「13,000」

「11,000」

「12,500」

「12,000までです」

「それ以上は？」

「出しません」

　羅進は証文の束を見た。

　長安へ残れば、時間をかけて取り立てることはできるかもしれない。

　だが、家族はすでに南へ出している。

　本人も早く長安を離れたがっていた。

「……12,000でいい」

「では、確認が終わってから払います」

「まだ調べるのか」

「当然です」

　田朔は韓敬へ証文を持ち込み、借り手、担保、返済済みの物が混じっていないかを確かめてもらった。

　韓敬は書類の束を見て呆れた。

「今度は金貸しの貸付まで買うのか」

「担保のある物だけです」

「十分ひどいぞ」

「韓さんにも確認していただいた分はお支払いします」

「そこだけは忘れるな」

「忘れません」

　2日後、問題のないことが分かった。

　田朔は12,000銭を払い、約41,000銭分の貸付債権を手に入れた。

　◇　◇　◇

　最初の3人は銭で返した。

　合計7,800銭。

　それだけで、証文の束へ払った12,000銭の半分以上が戻った。

　4人目は、荷車と馬を使って運送をしている商人だった。

　名を呉成(ウー・チョン)という。

　借金は元金と利息を合わせて6,400銭。

　担保には荷車8台、馬3頭、倉1棟が入っていた。

「6,400は今すぐ出せん」

　呉成は田朔へ言った。

「いつなら払えますか」

「戦が落ち着けば仕事が戻る」

「それはいつです？」

「分かるわけがない」

「なら、返済日を延ばしても払える保証はありませんね」

「だから少し待てと言っている」

「待つなら、その分の利息を付けます」

「これ以上増やされたら払えん」

「それなら別の方法があります」

　田朔は倉と荷車を見た。

「この仕事に使っている物を俺へ譲りませんか」

　呉成が眉をひそめた。

「何を言っている」

「借金6,400銭を全部なくします。さらに2,000銭払います。その代わり、倉、荷車8台、馬3頭を俺へ譲ってください」

「そんな値で売れるか」

「荷車だけでも、もっとするぞ」

「なら高く買う人へ売り、借金を返してください」

「今すぐ8台まとめて買う奴がどこにいる」

「俺がいます」

　呉成は黙った。

「嫌なら断って構いません」

「また足元を見る気か」

「呉さんは借金を返したい。俺は荷車と馬が欲しい。条件が合うかどうかの話です」

「嫌な言い方をしやがる」

「では、もっとよい条件の人を探してください」

　呉成は倉の中を歩いた。

　荷車は古い物もあるが、使える。

　馬も3頭いる。

　さらに呉成の下では、御者や荷運び人夫が9人働いていた。

「人はどうする」

「残りたい人には仕事を出します」

「俺は？」

「働きたいなら雇います」

　呉成が目を見開いた。

「俺までか」

「道と客を知っているでしょう」

「俺の荷車を取って、その下で働けと言うのか」

「荷車を譲るかどうかは呉さんが決めます。譲った後に働くかどうかも呉さんが決めればいい」

「本当に情がないな」

「情で6,400銭を消してくれる人がいるなら、その人に頼んだ方がいいでしょう」

　翌日、条件がまとまった。

　田朔は借金6,400銭を帳消しにし、さらに2,000銭を渡した。

　呉成は倉1棟、荷車8台、馬3頭を譲った。

　御者と人夫9人のうち7人が残った。

　呉成本人も、結局は給金を受け取って運送の仕事を続けることを選んだ。

　玉蓮は譲渡の帳面を見ながら言った。

「12,000銭で買った証文から、最初の3件だけで7,800銭が戻った。それに今度は倉、荷車8台、馬3頭でしょう」

「ああ」

「まだ8枚残っているわ」

「全部確かめる」

「もう元を取れそうなのに？」

「残っている証文を捨てる理由がない」

「最後まで取るのね」

「そのために買った」

　◇　◇　◇

　4月14日の夜、田朔は韓家へ向かった。

　韓敬は夜まで役所に残ると聞いている。

　戸口へ出た王淑蘭(ワン・シューラン)は、田朔を見るとその肩へ目をやった。

「また身体が大きくなった？」

「毎朝鍛えていますから」

「少し前までは、そこまで肩が張っていなかったでしょう」

「荷運びをやめた分、今は意識して動かしています」

　淑蘭は田朔を家へ入れた。

「段さんは南へ行っているのでしょう」

「はい」

「それでも稽古を続けているの？」

「残っている男たちに相手をしてもらっています」

「商売だけでも忙しいのに、よく続くわね」

「必要ですから」

「何に？」

　田朔は淑蘭を見た。

「淑蘭さんを連れて逃げることになって、途中で襲われたら困るでしょう」

「私まで入っているの？」

「とっくに入っています」

　淑蘭は笑った。

「勝手な人」

「嫌なら守りません」

「そういう言い方をする」

「俺は守りたいですよ」

　淑蘭の笑みが変わった。

「なら最初からそう言いなさい」

「分かりました」

　食事の後、淑蘭は田朔の腕へ触れた。

「確かに硬くなったわね」

「毎朝投げられていますから」

「投げられて強くなるの？」

「前より立っていられる時間は長くなりました」

　淑蘭が笑った。

　その夜も田朔は韓家で長く過ごした。

　淑蘭は田朔の精力に付き合いながら、途中で何度か休ませてほしいと言った。田朔は無理をせず、淑蘭が望む時には休んだ。

　それでも夜明け前、先に目を覚ましたのは田朔だった。

「もう行くの？」

　淑蘭が寝台の中から尋ねた。

「朝の稽古があります」

「昨夜もあれだけ元気だったのに？」

「それと稽古は別です」

「玉蓮さんも同じことを言っていそうね」

「言っています」

「春華さんも？」

「多分」

　淑蘭が田朔を睨んだ。

「そういうところだけは正直なのね」

「聞かれたので」

「あなた、本当に女心には賢くならないわね」

「商売より難しいです」

「それだけは正しいわ」

　田朔は韓家を出た。

　家へ戻って衣を替えると、いつもの時間には裏庭に立っていた。

　眠気はある。

　それでも走った。

　麻袋を担ぎ、革袋へ拳を打ち、木棒を受け、最後には兵役上がりの男と組み合った。

　夜を楽しんだ分だけ朝を怠けるなら、いずれ身体は鈍る。

　欲を減らしたくないなら、それに耐えられる身体を作ればよかった。

　◇　◇　◇

　4月17日には、陳貴のところへ商売の書類を持っていった。

　話を終えると、陳貴(チェン・グイ)が言った。

「俺は明日から2日、外へ出る」

「どちらへ？」

「軍の荷を見に行く。帰りは遅い」

「それは大変ですね」

「お前、本当に口だけだな」

「土産をお願いします」

「誰が買うか」

　翌日の夜、田朔は陳家を訪ねた。

　周春華(ジョウ・チュンホワ)は戸を開けるなり言った。

「やっぱり来た」

「来てはいけませんでしたか」

「主人がいないと聞いたら来ると思っただけよ」

「春華さんがいますから」

「淑蘭さんのところにも行ったのでしょう」

「行きました」

「正直すぎるのよ」

「嘘をついた方がいいですか」

「今夜は私のことだけ見ていればいいわ」

「分かりました」

　春華は田朔の腕をつかんで家へ入れた。

　その夜も、先に音を上げたのは春華の方だった。

「少し休ませて」

「分かりました」

　田朔が手を止めると、春華がその胸を押した。

「何を笑っているの？」

「前にも同じことを言われたと思って」

「誰に？」

　田朔は答えなかった。

　春華の目が細くなる。

「言わない方がよさそうだと思ったのでしょう」

「はい」

「今さら遅いわよ」

　春華は田朔の肩を叩いた。

「本当に元気すぎるの」

「嫌ですか」

「嫌なら、こんな時間まであなたを置いていないでしょう」

　翌朝、田朔は春華より先に起きた。

「また稽古？」

「はい」

「あなた、本当に休まないのね」

「夜は楽しみました」

「それで朝からまた身体を動かすの？」

「そのためにも鍛えています」

「何のために鍛えているのか、だんだん分からなくなってきたわ」

「自分と皆を守るためです」

　田朔は笑って陳家を出た。

　4月19日の朝も、いつも通り身体を鍛えた。

　385年4月中旬が終わった。