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第6話（前編）――「店ごと買う」

　385年4月上旬。

　前話の収入：約118,000銭

　前話の支出：約76,000銭

　現在動かせる金：約92,000銭

　4月1日の日の出前、田朔(ティエン・シュオ)は家の裏庭を走っていた。

　3月30日に段烈(ドゥアン・リエ)が漢中へ向かう商隊へ同行したため、いつもの相手はいない。

　それでも稽古を休む理由にはならなかった。

　段烈が長安に残した兵役上がりの男2人を相手に、走り込みの後は重い麻袋を担いで庭を往復し、吊した革袋へ拳を打ち込む。最後は木棒を使った足運びと受けを繰り返し、組み討ちまで行った。

　以前の田朔なら、力が尽きるまで腕だけで殴った。

　今は足を止めない。

　相手の正面へ長く立たず、身体をずらして入る。掴まれても力比べをせず、足と腰を使って崩す。

　それでも兵役上がりの男の方がうまかった。

　田朔が腕を取りに行った瞬間、足を払われた。

　背中から地面へ落ちる。

「もう1回だ」

　田朔は立ち上がった。

　相手が苦笑した。

「旦那、今日はこれで6回目です」

「まだ立てる」

「俺たちの方が先に疲れますよ」

「なら交代しろ」

　もう1人が前へ出た。

「段さんから、旦那を甘やかすなと言われています」

「それなら遠慮するな」

　田朔は再び構えた。

　店や倉は金を払えば番人を置ける。

　荷車にも護衛を付けられる。

　だが、自分へ刀や棍棒を向けられた時まで、必ず誰かが間に入ってくれるとは限らない。

　父と母もいる。

　玉蓮もいる。

　いずれ春華や淑蘭まで連れて逃げることになれば、その女たちも守らなければならない。

　銭を増やすだけでは足りなかった。

　守りたい者が増えるほど、自分の身体にも時間と銭をかける必要がある。

　稽古を終える頃には、4月の朝だというのに衣の背中まで汗で濡れていた。

　田朔は家へ戻り、身体を拭いた後、肉、豆、卵、粟飯を腹へ入れた。

　それから店へ向かった。

　◇　◇　◇

　店では許玉蓮(シュイ・ユーリエン)が帳面を何冊も広げて待っていた。

「また話が来たわ」

「何の？」

「店を売りたい人よ」

「店だけか」

「今回は違うわ」

　玉蓮は1冊の帳面を田朔の前へ置いた。

「店、倉2棟、荷車5台、馬3頭。粟、豆、油、乾物の在庫もある。番頭が2人、人夫と店の者を合わせて11人。それから仕入れ先と得意先の帳面、売掛金もあるそうよ」

　田朔はすぐに尋ねた。

「借金は？」

「約4,200銭」

「店主は？」

「張遠(ジャン・ユエン)。47歳。家族を南へ出して、自分も今月中には長安を離れたいらしいわ」

「いくら欲しいと言っている」

「30,000銭」

　田朔は帳面を開いた。

「高いな」

「平時なら、それくらいでもおかしくないと思う」

「今は平時じゃない」

　玉蓮が調べた数字が帳面に並んでいる。

　店と倉だけでも値打ちがある。荷車5台と馬3頭もすぐ使える。食糧の在庫は今の長安なら高く売れる。

　田朔が特に目を止めたのは、長年取引してきた仕入れ先と得意先だった。

「この店、北と東に仕入れ先が多いな」

「そうね。うちが今まで使ってきた相手とはかなり違うわ」

「番頭は長いのか」

「1人は15年、もう1人は9年」

「張さんが出た後も残るつもりか」

「そこまでは聞いていないわ」

「会ってから聞く」

　田朔は帳面を閉じた。

「今日行こう」

　◇　◇　◇

　張遠の店は、田朔の本店より少し小さかった。

　しかし裏には2棟の倉があり、荷車を入れられる庭もある。

　田朔は玉蓮と郭安(グオ・アン)を連れて店へ入った。

　張遠は痩せた男だった。

「30,000銭なら、すぐ譲る」

　挨拶を終えると、張遠はそう言った。

「30,000は出せません」

　田朔は答えた。

「ではいくらだ」

「16,000です」

　張遠の顔が険しくなった。

「ふざけるな。店だけでもそれ以上する」

「平時ならそうでしょう」

「倉が2棟ある。荷車も馬もあるぞ」

「借金もあります」

「4,200だけだ」

「その借金も俺が引き受けるんでしょう」

「そうだ」

「なら、俺が負担するのは買値だけではありません」

「それでも安すぎる」

「売掛金も全部回収できるとは限りません」

「仕入れ先と得意先の帳面まで渡す」

「そこには値打ちがあります」

「なら上げろ」

「17,000」

「話にならん」

　張遠が立ち上がった。

　田朔は止めなかった。

「では、ほかの方へ売ってください」

「今なら買い手はいくらでもいる」

「それなら、俺へ話を持ってくる必要はなかったでしょう」

　張遠の動きが止まった。

　田朔は続けた。

「30,000で買う方がいるなら、そちらへ売った方がいい。俺は止めません」

「お前は、この店に30,000以上の値打ちがあることくらい分かっているはずだ」

「分かっています」

「なら、なぜ17,000しか出さない」

「張さんが急いで長安を出たいからです」

　張遠が田朔を睨んだ。

「人の足元を見るのか」

「はい」

　田朔は平然と答えた。

「急いでいないなら、安く売る必要はありません。半年かけて買い手を探せば、俺より高く買う人もいるでしょう」

「それができないと分かって言っているな」

「だから17,000です」

「20,000」

「17,000です」

「19,000」

「17,500」

「18,500」

「18,000までです。それ以上なら買いません」

　張遠は店の奥を見た。

　何年も商売を続けた場所である。

　それでも長安を離れるなら、売るか置いていくしかない。

「……借金4,200もお前が払うんだな」

「帳面を調べて、ほかに借金がないと分かれば引き受けます」

「従業員は？」

「人は買えません」

　張遠が眉をひそめた。

「どういう意味だ」

「残りたい人には俺が仕事を出します。張さんと一緒に出たい人は止めません」

「番頭は欲しいんだろう」

「欲しいですよ」

　田朔は答えた。

「店と倉だけあっても、誰も動かせなければ商売になりません。俺が欲しいのは、買った翌日から動く店です」

　張遠は田朔の顔を見た。

「19歳だったな」

「はい」

「嫌な若造だ」

「よく言われます」

　結局、18,000銭で話がまとまった。

　ただし、田朔はその日に銭を払わなかった。

　郭安と玉蓮に帳面を確認させ、店と倉の権利、借金、売掛金を調べる。さらに韓敬(ハン・ジン)のところへ書類を持ち込み、後から別の者が店や倉の権利を主張できないことまで確かめた。

　問題がないと分かったのは4月4日だった。

　田朔は18,000銭を払い、張遠が抱えていた4,200銭の借金も引き受けた。

　◇　◇　◇

　店で働いていた者を集めると、田朔は最初に条件を示した。

「張旦那は長安を出ます。この店と倉は今日から俺が引き継ぎます。ただし、皆さんまで俺が買ったわけではありません」

　年長の番頭が尋ねた。

「では、私たちはどうなります」

「残るなら、今までと同じ給金を出します。仕事も急には変えません」

「店の名前は？」

「当分そのままです」

「なぜです？」

「昔からの得意先が覚えている名前だからです。俺の名前へ替えて客が増えるなら替えますが、減るなら意味がありません」

　もう1人の番頭が尋ねた。

「仕入れ先も変えませんか」

「値と品に問題がなければ続けます。ただし、俺のほかの店でも同じ物を買っています。今後は仕入れ先を比べ、条件に応じて買う量を変えます」

「張旦那について南へ行く者は？」

「止めません」

　11人のうち2人は、張遠とともに長安を離れることを選んだ。

　残る9人は田朔の下で働くことになった。

　田朔は22,200銭ほどの負担で、店1軒、倉2棟、荷車5台、馬3頭、在庫、売掛金、長年の取引を記した帳面を手に入れた。さらに、張遠の店を知り尽くした番頭や人夫9人も、自分の意思でそのまま働くことになった。

　店を出た玉蓮が言った。

「建物だけでも、あの値では買えなかったでしょうね」

「ああ」

「それに荷車と馬、商品、取引先の帳面まで付いてきた」

「だから買った」

「張さんが急いでいなければ無理だったわね」

「向こうは早く銭に換えたい。俺は今日買えなくても困らない。その違いだ」

　田朔は新しく手に入れた店を振り返った。

「まだ動いている店なら、明日の朝から銭が入る。潰れてから買うより手間も少ない」

「逃げる人が増えるほど、あなたの店も増えそうね」

「値が合えばな」

　◇　◇　◇

　4月7日の夜、田朔は玉蓮の部屋へ入った。

　新しく手に入れた店の帳面を見続けていた玉蓮は、まだ灯火の前に座っていた。

「まだ見るのか」

「仕入れ先が増えたのよ。明日までに分けておきたいの」

「明日でもできる」

「あなたはそう言って、朝になったらまた別の話を持ってくるでしょう」

「儲かる話ならな」

「やっぱり」

　田朔は玉蓮の隣へ座った。

　玉蓮がその肩へ触れた。

「また厚くなった気がする」

「何がだ」

「肩よ」

「毎朝鍛えているからな」

「段さんがいなくても？」

「残っている男に相手をしてもらっている」

「そこまでして強くなりたいの？」

「強くならない理由がない」

「店や商隊には護衛がいるでしょう」

「いつでも横にいるわけじゃない」

　田朔は玉蓮の腰へ腕を回した。

「俺と玉蓮の2人だけの時に襲われるかもしれない」

「私を守るため？」

「玉蓮だけじゃない。父さんも母さんもいる。守りたい奴が増えた」

「春華さんも淑蘭さんも？」

「ああ」

「そこまで堂々と言われると、怒る方が馬鹿みたいね」

「怒るなら聞くぞ」

「聞くだけでしょう」

「嫌だと言われたことを無理にはしない」

「ほかの女をやめてと言ったら？」

「それは別だ」

「やっぱり」

　玉蓮は笑った。

「本当に欲張り」

「知っている」

　その夜、田朔は玉蓮の部屋で過ごした。

　夜が更けても田朔の元気は衰えず、先に眠気に負けたのは玉蓮の方だった。

　それでも夜明け前になると、田朔はいつもの時間に起きた。

　衣を着ていると、玉蓮が目を開けた。

「もう行くの？」

「ああ」

「昨夜あれだけ元気だったのに？」

「朝は朝だ」

「私はまだ眠いのよ」

「寝ていろ」

「あなたを見ていると、私の方がおかしいみたいね」

「玉蓮は普通なんじゃないか」

「ではあなたは？」

　田朔は戸を開けた。

「知らん」

「本当に可愛くないわね」

　田朔は笑って部屋を出た。

　空が白み始める頃には、もう裏庭を走っていた。

　385年4月上旬が終わった。