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第5話（後編）――「逃げる前に店を出す」

　385年3月下旬。

　3月21日、田朔の店へ、これまで何度か取引した商人が訪ねてきた。

　男は家族の一部をすでに南へ送り、残る家族と使用人を連れて自分も長安を離れるつもりだった。

「荷車12台を南へ出したい」

「何を積みますか」

「家財と商品だ」

「同行する人は？」

「俺を入れて18人だ」

「いつ出たいんです」

「5日以内だ」

　田朔は荷の量、人数、必要な人夫と護衛を計算し、値を示した。

　男は目を見開いた。

「6,000銭？」

「はい」

「高すぎる！」

「荷車12台と18人を、まとまった護衛を付けて南へ出します。道中の人夫と宿場の手配もこちらでします」

「荷車は俺の物だぞ」

「荷車を貸す銭は入れていません。護衛、人夫、隊列をまとめて南まで運ぶための値です」

「半分にしろ」

「できません」

「5,000」

「6,000です」

「知り合いだろう」

「だから5日以内に引き受けています。今は同じように南へ出たい人が多い」

　男は苛立った。

「去年まで荷車を押していた若造が、俺から6,000銭も取るのか」

「去年なら、俺に頼む必要はなかったでしょう」

「払えなければどうする」

「荷を減らしてください」

「何を置いていけと言うんだ」

「手放してもよい商品があるなら、俺が買います。そこで受け取った銭を護衛料へ回すこともできます」

　男が田朔を睨んだ。

「結局、商品まで安く買う気か」

「高いと思うなら売らなくて構いません。全部運ぶなら6,000銭です」

「お前には都合がいいことばかりだな」

「選ぶのはあなたです」

　男は結局、商品を何点か田朔へ売った。

　田朔は現在の長安で買い手を探す手間と、男が5日以内に出たい事情を織り込んだ安い値を付けた。

　荷車は12台から9台に減った。

　輸送する荷が減ったため料金も少し下がったが、田朔は商品を安く買う利益と、南へ運ぶ利益の両方を取った。

　◇　◇　◇

　こうした話は1件ではなかった。

　家族だけ先に逃がしたい者、銀や絹を別の町へ移したい者、店の商品を南へ運びたい者が田朔のところへ来た。

　田朔は荷物の量、同行する人数、行き先、出発日によって値を変えた。

　急ぐ者からは高く取る。数日待てる者は、ほかの客と同じ隊列へまとめて少し安くする。荷物を減らしたい者からは、双方が値に納得すれば商品を買う。銭が足りない者には、長安に残す家や店を担保として貸した。

　食糧を積んで長安へ戻る商人については、帰りの隊列を大きくできるため護衛料を少し下げた。

　1人の客から1度だけ利益を取る必要はなかった。

　荷を預かれば倉代が入る。運べば運賃が入り、危ない道なら護衛料が入る。銭が足りない客には貸し、返せなければ契約に従って担保を受け取る。商品を減らしたい客がいれば、それを相場より安く買う。

　戦から逃げたい者が田朔の店へ来れば、その者が抱えている問題のどこかを商売に変えることができた。

　◇　◇　◇

　3月23日、田朔は梁家を訪れた。

　以前のように荷運び人としてではない。

　穀物を買うための商談だった。

　客間へ通されると、梁景成(リャン・ジンチョン)が帳面を見ていた。

「随分大きくなったそうだな」

「まだ梁旦那ほどではありません」

「店が4軒、倉が7棟。荷車も増え、護衛を連れて商隊まで動かしていると聞いた」

「よくご存じですね」

「長安でそれだけ動けば、嫌でも耳に入る」

　梁景成は帳面を閉じた。

「今日は何をしに来た」

「粟を売っていただきたいと思いまして」

「お前も随分持っているだろう」

「足りません」

「どれだけ集める気だ」

「売れる間は、売れるだけ集めます」

「今の長安では、食糧を持っている者が強いか」

「家だけ持っているよりは安心です」

　梁景成が田朔を見る。

「お前、最近は家や店を前ほど買っていないそうだな」

「安ければ買います。ただ、1月ほどではありません」

「なぜだ」

「家は逃げる時に荷車へ積めませんから」

　梁景成の目が細くなった。

「逃げるのか」

「まだです」

「なら、なぜ南へ商隊を出している」

「今は運賃と護衛料が取れるからです。それに、本当に逃げる日が来た時、初めて道を通るよりは今から知っておいた方がいい」

「秦がこのまま負けると思っているのか」

「分かりません」

「またそれか」

「秦が戦に勝っても、長安へ入る食糧が増えなければ、俺の商売には関係ありません」

「戦が収まれば道も戻る」

「戻れば長安で今まで通り儲けます」

「戻らなかったら？」

「南にも店を出し、そちらで商売を続けます」

　梁景成は少し驚いた。

「長安でこれだけ店を増やして、今度は南にも出すのか」

「全部を長安へ置いておくのが怖くなりました」

「ようやく怖くなったか」

「怖いから、その逃げ道でも儲けています」

　梁景成は声を上げて笑った。

「普通は逃げ道を確保したら安心するものだ」

「同じ道を使いたい人が多いなら、運賃を取った方が得でしょう」

「やはり嫌な商人になったな」

「梁旦那に教わりました」

「俺はそこまで教えていない」

「頭を使えとは言われました」

「都合のよいところだけ覚えているな」

　梁景成は笑いながら、ようやく本題へ戻った。

「粟は200袋までなら売る」

「値は？」

　梁景成が示した額は高かった。

「高いですね」

「長安の今の値を見れば分かるだろう」

「200袋まとめて買います。もう少し下げてください」

「お前の店なら、今日買って明日もっと高く売れる」

「運ぶ銭もかかります」

「お前は自分で荷車を持っている」

「人夫と護衛へは払います」

「そこまで俺が面倒を見る必要はない」

　田朔はさらに値を詰め、最初に示された額から少し下げさせた。

　それでも平時なら高すぎる値だったが、現在の長安なら十分に利益が残る。

「では、その値で200袋すべて買います」

「随分あっさり決めたな」

「欲しい物を買える値まで下がりましたから」

「前なら、もう少し粘っただろう」

「今は粟200袋を早く押さえる方が大事です」

　梁景成は笑った。

「その口なら、もう荷運びには戻れんな」

「戻るつもりもありません」

　商談は成立した。

　田朔が客間を出る時、梁家の庭には何台もの荷車が見えた。

　倉も店も使用人も、田朔の何倍もある。

　それだけに、梁家が本当に長安を離れるとなれば、動かさなければならない物も桁違いだった。

　大きいことは強い。

　だが、動かなければならない時には、その大きさが重荷にもなる。

　田朔は初めて、梁家の大きさを羨むだけではなくなっていた。

　◇　◇　◇

　梁家を出る途中、田朔は何小玉(ホー・シャオユー)と顔を合わせた。

　小玉は田朔を見ると、しばらく顔を眺めた。

「本当に田朔？」

「ほかに見えるか」

「衣も履物も変わったから」

「前より少し銭がある」

「少し？」

　小玉は笑った。

「旦那様が、あなたは随分大きくなったと言っていたわ」

「梁旦那に比べれば、まだ小さい」

「まだ比べているの？」

「ああ」

「本当にしつこいわね」

「よく言われる」

　小玉の後ろから、蘇青蘭(スー・チンラン)と馮彩児(フォン・ツァイアル)も歩いてきた。

　田朔は2人へ挨拶した。

　青蘭が田朔を見て笑った。

「昔、荷車の横からこちらを見ていた人とは思えないわね」

「覚えていたんですか」

「私は人の顔を覚えるのが得意なの」

「聞いたことがあります」

「誰に？」

　田朔が小玉を見ると、小玉が困った顔をした。

「私、昔そんなことまで話した？」

「随分前です」

　彩児は田朔より、門の外に止めてある馬を見ていた。

「あの馬はあなたの？」

「店の馬です」

「悪くない馬ね」

「買う時に彩児さんに見てもらえばよかった」

「銭を取るわよ」

「高すぎなければ払います」

「そこは相変わらずなのね」

　3人が笑った。

　田朔も笑った。

　1年前、梁家へ荷を運んでいた頃には、この女たちを遠くから見るだけだった。

　今は梁景成との商談を終えた帰りに、こうして立ち話をしている。

　それでも欲が満たされたわけではなかった。

　梁景成には正妻を含めて8人の女がいる。

　田朔にも玉蓮、春華、淑蘭がいる。

　それでも、きれいな女を見れば欲しいと思う。

　銭が増えて欲が減るどころか、手を伸ばせる範囲が広がった分だけ、欲しい物も増えていた。

「何を見ているの？」

　小玉が尋ねた。

「昔を思い出した」

「何を？」

「梁家へ来始めた頃だ。青蘭さんと彩児さんを初めて見た時は、俺は破れた袖で荷車を押していた」

　青蘭が笑った。

「あの頃から見ていたのね」

「きれいな女を見るなという方が無理でしょう」

「今は女にも困っていないでしょうに」

「それとこれとは別です」

　小玉が呆れた。

「本当に欲張り」

「知っている」

　田朔は3人へ挨拶し、梁家を出た。

　◇　◇　◇

　3月25日、田朔は馬福成を帳場へ呼んだ。

「南へ行ってくれ」

「商隊を率いるんですか」

「今回は向こうへ着いてからも残ってほしい」

「何をします」

「店と倉を探す」

「買うんですか」

「まだ買わない。まず借りろ」

　馬福成が田朔を見る。

「長安を捨てるつもりですか」

「まだだ」

「では、なぜ今から店を？」

「長安だけに全部置いておく必要がない。南でも商売ができるなら、今から始める」

「どこまで行きます」

「漢中(ハンジョン)だ」

「かなり遠いですよ」

「だから今のうちに行ってほしい」

　田朔はまとまった銭、商品、紹介状を用意した。

「使える店を借りろ。倉も1棟確保してほしい。家賃が高すぎるなら無理に借りなくていい。長く使うか分からないから、今は買うな」

「何を売ります」

「まず塩、布、質流れの銀器や道具だ。それから、長安から逃れてきた者が銭に換えたがっている品があれば、値を見て買え。こちらで売って利益が出る値なら仕入れていい」

「分かりました。向こうへ着いた後、この荷車はどうします」

「荷を下ろした車には、帰りに粟、豆、乾物を積めるだけ積む。段さんが帰りの隊列をまとめる。馬さんは漢中に残って店を作ってくれ」

「行きも帰りも空にはしないんですね」

「ああ。南へ向かう客の荷を運んで銭を取り、帰りには長安で不足している食糧を積む」

「漢中の店が動けば、長安から商品を送ることもできますね」

「そのつもりだ。商売にならなければ店を畳めばいい。だから最初から建物を買う必要はない」

　横で聞いていた玉蓮が尋ねた。

「では、今は私が長安に残るのね」

「ああ。長安の店と帳簿を任せられるのは玉蓮だ」

「危なくなったら？」

「玉蓮と父さん、母さんは先に南へ出す」

「春華さんと淑蘭さんは？」

「できれば一緒に出したい」

　玉蓮の眉が上がった。

「2人とも旦那様がいるでしょう」

「夫と一緒に出られるなら、それでいい。役所の仕事で夫が残るなら、妻だけでも先に逃がした方がいい」

「それで済む？」

「何がだ」

「あなたのことよ。南へ連れていって、安全な場所へ着いたら、それで満足するの？」

　田朔は笑った。

「玉蓮は俺をよく知っているな」

「嫌になるほどね」

「今は逃がすことが先だ。その後のことは、その時に考える」

「でも欲しいのでしょう」

「ああ」

「春華さんも淑蘭さんも？」

「ああ」

「私も？」

「今さら聞くな」

「この先またいい女が出たら？」

「欲しくなるだろうな」

　玉蓮は呆れた。

「本当に救いようがないわ」

「嫌か」

「嫌なら、とっくに出ていっているわよ」

　◇　◇　◇

　その夜、田朔は玉蓮の部屋で過ごした。

　夜明け前、田朔が衣を着始めると、玉蓮は寝台から恨めしそうに見た。

「今日も稽古へ行くの？」

「ああ」

「昨夜は春華さんでも淑蘭さんでもなく、私のところにいたのよ」

「誰の部屋で寝ても、朝は朝だろう」

「本当に可愛くないわね」

「今日は早く寝ろ」

「私が疲れていることにするの？」

「違うのか」

　玉蓮は枕を投げた。

　田朔は身体をそらして避けた。

「前なら当たっていたぞ」

「朝の稽古の成果を、こんなところで使わないで！」

　田朔は笑いながら部屋を出た。

　◇　◇　◇

　3月30日。

　馬福成を乗せた南行きの商隊が長安を出た。

　荷車は18台ある。7台には南へ向かう客の家財や商品を積み、田朔はすでに運賃と護衛料を受け取っている。5台には田朔の商品を積み、残る6台は途中や漢中で商品を買ったり、帰りに食糧を積んだりできるよう余裕を持たせた。

　護衛の手当や道中の費用の多くは、客から取った銭で賄える。

　その護衛が田朔の商品も守る。

　漢中へ着けば馬福成が店と倉を借り、すぐ商売を始める。

　帰りの隊列は段烈がまとめ、長安で高く売れる食糧を積めるだけ積んで戻る。

　田朔は城門の外で、隊列が南へ小さくなるまで見送った。

　3月には、城外で安く買った商品、護衛と運送、食糧の販売、貸付、債権回収から大きな銭が入った。動かせる現金は9万銭を超え、店、倉、商品、貸付債権、荷車、馬まで合わせれば、その何倍もの財産になっている。

　それでも田朔が最後に見ていたのは、自分の店でも倉でもなかった。

　南へ続く道だった。

　長安を怖がる商人から商品を安く買う。逃げたい者から運賃と護衛料を取り、その銭で自分の商品まで同じ商隊に守らせる。南へ送った荷車は空で戻さず、長安で値の上がった食糧を積ませる。

　長安から逃げる者が増えるほど、田朔の商隊には客が増える。

　長安で食糧が不足するほど、南から運び込む荷の値は上がる。

　戦乱が道を危険にするほど、その道を安全に通れる商隊の値打ちも上がった。

　長安で儲け、長安を怖がる者からも儲け、その者たちが逃げる道からまで儲ける。

　385年3月が終わった。