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第5話（中編）――「逃げるなら払え」

　385年3月中旬。

　3月11日の日の出前、城外の倉には荷車が集まっていた。

　田朔の荷車が12台、別の商人から預かった荷車が9台ある。護衛は段烈を頭に28人を揃えた。

　長安から南へ向かう隊列である。

　田朔は商人5人から運賃と護衛料を受け取っていた。戦がさらに近づく前に、家財や商品だけでも南へ移しておきたい者が増えていた。

　大きな箱4つを運ばせる男が、田朔の示した料金を見て顔をしかめた。

「箱4つで800銭も取るのか」

「荷車、人夫、護衛を合わせた値です」

「箱は俺の物だぞ」

「もちろんです。箱の値段ではありません。南まで運び、道中を守る仕事に800銭いただきます」

「以前なら200銭もかからなかった」

「以前なら、これだけの護衛も必要ありません」

「700にしろ」

「800です」

「750」

「800です」

「少しくらい客に譲れ」

「安く運んでくれる人が見つかるなら、そちらへ頼んでいただいて構いません」

　男は周囲を見た。

　長安から南へ向かうまとまった商隊は少なく、これだけの護衛を付けている隊列はほかになかった。

「……分かった。800払う」

「ありがとうございます」

　田朔は箱を隊列の中央へ積ませた。

　その隣には、自分の銀、絹、質流れの装飾品など、軽くて値の張る物を入れた箱も載せている。

　商人たちから受け取った運賃と護衛料だけで、今回の護衛28人へ払う手当や道中の食糧代の大半を賄えた。

　段烈が隊列を見ながら言った。

「客の銭で、お前の荷まで守るのか」

「客の荷を守るために護衛を雇った。同じ隊列に俺の商品も積む。それだけだ」

「お前の商品が一番多いだろう」

「だから得なんだ」

「客が聞いたら嫌な顔をするぞ」

「約束した荷はきちんと守る。客に損はさせない」

「それで自分はもっと得をするわけか」

「ああ」

　段烈は呆れながらも笑った。

　◇　◇　◇

　隊列は南へ向かった。

　田朔自身も同行した。

　目的は荷を運ぶことだけではない。

　南から長安へ向かう商人がどこで減っているのか、どの宿場なら泊まれるのか、馬へ水を飲ませる場所は残っているのか、どこで兵に止められるのか、帰りに食糧を買える村があるのか。

　今後も使う可能性がある道なら、自分の目で確かめておく必要があった。

　出発から2日目の午後、道端で荷車が止まっていた。

　車軸が折れている。

　商人と人夫4人が荷を下ろし、壊れた車の前で困っていた。荷は乾物と豆で、長安へ運ぶ途中だという。

　田朔は隊列を止めた。

「車軸が折れたんですか」

「見れば分かるだろう」

　商人は苛立っていた。

「長安へ行くんですね」

「ああ。この荷を売りに行く」

「うちの人夫なら直せます。材料もあります」

　男の顔が明るくなった。

「いくらだ」

「300銭です」

「高い！」

「自分で直せるなら、その方が安く済みます」

「そんなことができたら困っていない」

「でしたら300銭です」

　男は顔をしかめた。

「もう少し下げろ」

「それとは別に、この商品そのものを俺へ売る方法もあります」

「買うのか」

「値が合えば」

　田朔が買値を示すと、男はさらに怒った。

「安すぎる。長安へ着けば、その倍近くになるぞ」

「無事に長安へ着き、売り切れればそうなります」

「足元を見やがって」

「今ここで買う値ですから」

「お前の護衛を付けて長安へ行けばいい」

「俺たちは今から南へ向かいます。長安とは反対です」

「では、帰りに一緒に行け」

「帰りは数日後です。待てるなら、その時に合流できます。荷をこの近くへ置いておくなら、保管場所と番人も手配できますが、それには別に銭がかかります」

「修理代に保管料、帰りには護衛料まで取るのか」

「全部必要なら、全部に人と銭がかかります。嫌なら修理だけでも構いません」

　男は考え込んだ。

　数日待てば宿代や馬の飼葉まで必要になる。修理して自分たちだけで長安へ向かえば、途中で襲われる危険がある。

「……商品を買うなら、もう少し出せ」

「この値なら今すぐ払います」

「あと300」

「100なら足します」

「200」

「100です」

　商人は長安の方角を見た後、とうとう承知した。

「分かった。商品は売る」

　田朔はその場で品を調べ、銭を払った。

　商品は田朔の空いている荷車へ積み替えた。

　商人は空になった自分の荷車で帰るため、壊れた車軸の修理も頼んだ。

「修理は300銭です」

「商品を買ったんだから、少しくらいまけろ」

「商品の代金と、荷車を直す仕事は別です」

「最後まで取る気か」

「直さなくていいなら取りません」

「……分かった。直せ」

　田朔は人夫へ指示を出した。

　困っている相手だからこそ、商品を安く買える。

　壊れた荷車を直せる人間と材料を持っているからこそ、修理代も取れる。

　田朔はどちらも見逃さなかった。

　◇　◇　◇

　さらに南へ進むと、6人ほどの男が離れた場所から商隊を見ているのに気づいた。

　農民には見えない。棒や刀を持っていた。

　段烈が護衛を前後へ分け、荷車同士の間隔を詰めさせた。

「人夫は荷から離れるな。田朔、お前は中央だ」

「俺も前へ出る」

「28人も雇っているのに、何のためにお前が前へ出る」

「俺の荷だぞ」

「だから中央にいろ。お前が怪我をして動けなくなったら、商人への支払いも行き先の判断も止まる」

　それなら田朔にも分かった。

「分かった。任せる」

　男たちはしばらくこちらを見ていたが、護衛の数を見て近づいてこなかった。

　段烈が言った。

「6人で28人へ向かってくるほど馬鹿ではないらしい」

「こっちが人夫だけなら来たかもしれない」

「そのために俺たちを雇ったんだろう」

「高い給金を払った甲斐がある」

「その給金の大半は客から取った護衛料だろう」

「だからもっといい」

　段烈は呆れた。

　1年前なら、杜三を含む3人に囲まれただけで殴られ、銭を取られていた。

　今は28人の護衛を連れ、その費用の大半を商隊へ加わった客が負担している。

　田朔は、危ない道そのものから銭を取れるようになっていた。

　◇　◇　◇

　3月15日、田朔は南から来る商人が集まる宿場で、長安へ食糧を運ぶ者を探した。

　だが、長安まで行きたがる者は少なかった。

「長安へ持っていけば高く売れますよ」

　田朔が言うと、豆を扱う商人が首を振った。

「高く売れても、帰ってこられなければ意味がない」

「俺の商隊へ加わりませんか。帰りは長安まで行きます」

「護衛料を取るんだろう」

「取ります」

「いくらだ」

　田朔が値を示した。

「高い」

「長安で売れる値も高いでしょう」

「この護衛料を払えば、せっかく高く売っても利益が減る」

「でしたら、俺がここで豆を買います」

　田朔は長安の相場よりかなり低い買値を示した。

　男が田朔を睨んだ。

「自分で長安へ持っていけば護衛料を取り、ここで売れば安く買うのか」

「はい」

「どちらを選んでも、お前が儲かるわけだ」

「だから商売にしています」

「嫌な奴だな」

「無理に売れとは言いません。ほかの商隊を待つ方法もあります」

　男はしばらく考えた末、荷車3台分の豆を田朔へ売った。

　別の商人は護衛料を払い、自分で長安まで行くことを選んだ。

　田朔にとっては、どちらでもよかった。

　安く買えれば、自分の店で高く売れる。買えなくても、護衛料が入る。

　商人が自分の荷車で隊列へ加われば、帰りの商隊そのものも大きくなる。

　◇　◇　◇

　長安へ戻る時には、出発時より荷車が7台増えていた。

　護衛料を払って加わった商人の車もあれば、田朔が買った食糧を積んだ車もある。

　段烈が列の長さを見た。

「この調子で増えたら、そのうち軍隊みたいになるぞ」

「軍隊はいらない」

「なぜだ」

「軍隊は食わせるだけで銭が減る。商隊は動くたびに銭を持ってくる」

「お前らしいな」

　◇　◇　◇

　3月18日の夜、長安へ戻った田朔は韓家を訪ねた。

　数日顔を見せていなかった。

　王淑蘭(ワン・シューラン)は田朔を見ると、まず顔と手を確かめた。

「怪我はない？」

「ありません」

「本当に？」

「顔にも手にもないでしょう」

「衣の下は分からないわよ」

「では確かめますか」

　淑蘭が田朔の腕を叩いた。

「そういうことを平気で言うようになったのね」

「もう何度も来ていますから」

「遠慮がなくなっただけでしょう」

「それもあります」

　淑蘭は呆れながらも家へ入れた。

　夕食には豆を煮た物、羊肉、漬物が出た。

　田朔は残さず食べた。

「南まで行ってきたの？」

　淑蘭が尋ねた。

「まだ漢中までは行っていません。道と宿場を見ながら、数日南へ下りました」

「主人から聞いたわ。今度は護衛を連れて、商人から随分高い運賃を取っているそうね」

「運賃だけではありません。護衛の銭も一緒に取っています」

「昔より何倍もするのでしょう」

「昔より危険ですから」

「困っている人から高く取るのね」

「困っていない人は、俺に護衛を頼みません」

　淑蘭は笑った。

「本当に悪い商人になったわね」

「前からです」

「自分で言うの？」

「それでも淑蘭さんは家へ入れてくれます」

　淑蘭は少し黙った。

「南の道を調べているということは、長安を出ることも考えているのね」

「今すぐではありません」

「では、なぜ今から？」

「本当に出なければならなくなった日に、初めて道を探したくないからです」

　淑蘭の表情から笑みが消えた。

「長安は、そこまで危なくなると思う？」

「分かりません。ただ、食糧の値は下がっていません。城外から入る荷車も減っています」

「主人も、荷が以前より入らないと言っていたわ」

「戦で勝ったという話があっても、長安へ入る食糧が増えなければ、俺には安心する理由になりません」

　淑蘭は卓上の皿へ目を落とした。

「もし本当に逃げなければならなくなっても、主人は簡単に役所を放り出せないでしょうね」

「そうでしょう」

「私はどうしたらいいのかしら」

「韓さんと一緒に出られるなら、それが一番です」

「主人が残ると言ったら？」

「淑蘭さんだけでも、俺の商隊で先に南へ出します」

　淑蘭は田朔を見た。

「主人の妻を？」

「韓さんから頼まれてお送りするなら、何もおかしくありません」

「主人には世話になっているでしょう」

「世話になっています」

「それでも私を連れていくのね」

「危ないところへ置いていきたくありません」

「なぜ？」

「欲しい女だからです」

　淑蘭は田朔を見つめた。

「あなたには玉蓮さんがいるでしょう。陳さんの奥方とも親しいと聞いたわ」

「春華さんのことですか」

「やっぱり本当なのね」

「どこで聞きました」

「女の噂を甘く見ない方がいいわよ。それで、私が嫉妬したら困る？」

「嫉妬されたからといって、嫌いにはなりません」

「では春華さんのところへ行くのをやめる？」

「それは嫌です」

　淑蘭は呆れて笑った。

「本当に勝手ね」

「淑蘭さんが俺との関係をやめたいと言うなら、それは受け入れます」

「ほかの女との関係をやめろと言っても？」

「それは受け入れません」

「本当に好色ね」

「知っています」

　淑蘭は田朔の隣へ座った。

「私は何番目になるのかしら」

「順番を決める必要がありますか」

「女には気になるものよ」

「俺は、1人増えたから前の女を粗末にするつもりはありません」

「いい女なら全部欲しい？」

「ああ」

「最低ね」

「帰った方がいいですか」

「帰したいなら、最初から食事なんて出していないわよ」

　淑蘭は田朔の衣をつかんだ。

　その夜、田朔が韓家を出たのは夜明け前だった。

　385年3月中旬が終わった。