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第5話（前編）――「道にも値段がある」

　385年3月上旬。

　前話の収入：約68,000銭

　前話の支出：約47,000銭

　現在動かせる金：約50,000銭

　3月1日の日の出前、田朔(ティエン・シュオ)は家の裏庭で兵役上がりの男と組み合っていた。

　男の名は段烈(ドゥアン・リエ)という。

　田朔が朝の稽古を始めてから、すでに5か月近くになる。段烈にはまだ及ばないが、組み付かれた途端に何もできず転がされることは減った。

　この朝も段烈が右腕を取りに来ると、田朔は身体を横へずらし、相手の肩へ自分の肩を当てた。そのまま足を絡めて崩そうとする。

　段烈の身体が傾いた。

　田朔がさらに押し込んだところで、逆に腕を取られた。次の瞬間には地面へ倒されていた。

「途中まではよかった」

「最後に俺が倒れているなら意味がない」

「5か月で欲張るな」

「欲張らないなら、こんな寒い朝から起きていない」

　田朔は身体についた土を払いながら立ち上がった。

「段さん。話がある」

「何だ」

「今の仕事を減らして、俺のところへ来ないか」

「何をさせる」

「護衛をまとめてほしい」

　段烈は田朔の顔を見た。

「倉の番なら、もう元兵を雇っているだろう」

「倉だけではない。荷車を城外へ出す回数を増やす。これからは今までより遠くへも行く」

「街道は危なくなっているぞ」

「だから段さんに頼む」

「今、何人いる」

「兵役を経験した男が4人。人夫の中にも喧嘩のできる男がいる。必要ならもっと雇う」

「俺を頭にするのか」

「ああ。毎月の給金を払う。遠くまで荷を守る時は別に手当も出す。朝の稽古も今まで通り頼む」

　段烈が笑った。

「護衛をまとめさせたうえで、お前まで鍛えろと言うのか」

「両方できるだろう」

「給金はいくらだ」

　田朔が額を示した。

　段烈は首を振った。

「もう少し出せ」

「高い」

「命を張る仕事もあるんだろう」

「危険な場所まで行った時は手当を増やす」

「毎月の給金も少し上げろ」

　2人はその場で条件を詰めた。

　最後には田朔が少し上げ、段烈も承知した。

「では今日から頼む」

「随分急だな」

「もっと道が危なくなってから護衛を集めても遅い」

「そこまで考えていたのか」

「銭を積んだ荷車を奪われてから考えるよりましだ」

　◇　◇　◇

　その日の午前、田朔は段烈、馬福成(マー・フーチョン)、田順(ティエン・シュン)を連れ、1月に買った城外の倉へ向かった。

　倉の前には荷車が8台止まっていた。

　田朔の荷車ではない。東から来た商人たちのものだった。

　長安へ入ろうとしたものの、軍の往来が増え、城門の検めにも時間がかかる。軍の車が来るたびに商人の荷車は道を譲らされ、城内へ入れば宿代や馬の飼葉も高くつく。

　荷車には豆、乾物、油、麻布などが積まれていた。

　田朔は荷を持ってきた商人たちから事情を聞いた。

「昨日からここにいるんですか」

「そうだ」

　40歳ほどの商人が疲れた顔で答えた。

「昨日、城門まで行ったが、前に20台以上並んでいた。軍の荷車が来るたびに脇へどけられて、いつ入れるか分からん」

「今日も城内へ入るつもりですか」

「入れるなら入りたい。長安で売るために来たんだからな」

「でしたら、俺がここで買います」

　商人の目が変わった。

「全部か」

「品を見てからです」

　田朔は馬福成に中身を確かめさせた。

　豆は傷んでいない。油壺にも問題はなく、乾物も湿っていない。

　田朔は長安で売れる値から、運賃、損耗、役人への口利きに使う銭、自分の利益を引いて買値を示した。

「この値なら、まとめて買います」

　商人の顔が険しくなった。

「安すぎる。長安なら、この倍近くで売れるぞ」

「城内へ入り、ご自分で買い手を探せば、その値で売れるかもしれません」

「だからここまで来たんだ」

「でしたら、そのまま長安へお入りください。無理に俺へ売る必要はありません」

　田朔は引き止めなかった。

「俺へ売れば、ここで荷を渡した時点で銭を受け取り、今日中に空荷で帰れます。ご自分で売るなら、門前で順番を待ち、宿と飼葉へ銭を払い、売り終わるまで荷を守る必要があります」

「せめて長安の相場の6割は出せ」

「今申し上げた値までです」

「お前は城門にも顔が利くと聞いたぞ」

「はい」

「だったら俺たちより簡単に入れられるじゃないか」

「そのために俺は、これまで役人へ何度も銭を払ってきました。城内へ運ぶ手間も費用も、買った後は俺が負います。それを考えた買値です」

　商人は黙った。

「今売れば、あとは俺の仕事です。売らないなら、ご自分で長安へ運んでください。どちらでも構いません」

　商人は荷車を見た。

　馬は疲れている。人夫にも飯を食わせなければならない。帰り道がさらに悪くなる可能性もある。

「……あと500銭乗せろ」

「200なら足します」

「300」

「200です」

「本当に動かんな」

「俺は今日、この荷を買えなくても困りません」

　結局、商人は売った。

　その様子を見ていた別の商人も声をかけてきた。

「俺の荷も見るか」

「見ます」

　午前中だけで、田朔は荷車5台分の商品を買った。

　いずれも長安の相場より大幅に安い。

　その場で銭を払ったため、売った商人たちは空荷の車で東へ戻ることができた。

　田順が息子へ尋ねた。

「これを全部、城内へ入れるのか」

「ああ。ただし、今日全部は入れない」

「門で止められるからか」

「ここで俺の荷車へ積み替え、品ごとの荷札も付ける。韓さんと陳さんにも先に話を通して、何回かに分けて入れる」

　田朔は倉を見た。

「これからは、長安まで入りたくない商人の商品をここで買う。自分で売りたい奴には、荷を置かせて保管料を取る」

「倉まで商売にするのか」

「空いている場所をただで貸す理由がないだろう」

「保管料を払う銭もない奴は？」

「荷に十分な値打ちがあれば、その荷を担保に銭を貸す。返せなければ、約束通り商品で返してもらう」

　田順は息子を見た。

「お前、倉1つで何回儲ける気だ」

「使い道が3つあるなら、3つとも銭にした方がいい」

　◇　◇　◇

　翌日から城外の倉には料金を決めた。

　荷を一晩置けば保管料を取る。夜の番人を増やしてほしければ別料金を取る。長安まで運んでほしい者には運賃を取り、道中の護衛まで求める者にはさらに銭を払わせる。

　自分で運ぶ者には何も強要しなかった。

　それでも客は来た。

　品を奪われればすべてを失う。田朔へ銭を払ってでも、長安まで安全に運びたい商人は増えていた。

　3月4日、麻布を積んだ商人が田朔へ尋ねた。

「ここから長安まで運んでくれるのか」

「運びます」

「いくらだ」

　田朔が値を示すと、男は声を上げた。

「高い！　前ならこの3分の1で運べたぞ」

「前のように安全なら、その値で運ぶ人を探してください。今は護衛も付けます」

「そこを何とかしろ」

「護衛なしなら安くできます」

「盗賊が出たらどうする」

「護衛なしを選ぶなら、ご自分で荷を守っていただくことになります」

　男は顔をしかめた。

「……護衛を付けろ」

「ありがとうございます」

　田朔は段烈へ声をかけた。

　その日の護衛料は、段烈たちへ払う手当を引いても十分に残った。

　しかも護衛するのは客の荷だけではない。同じ隊列の中央には、田朔自身が城外で安く買った豆、油、乾物も積んでいる。

　客から護衛料を取り、その銭で雇った男たちに自分の商品まで守らせる。

　話を聞いた許玉蓮(シュイ・ユーリエン)が呆れた。

「客の荷を守る銭で、自分の荷まで守っているじゃない」

「客の荷もきちんと守っている」

「でも一番多く積んでいるのは、あなたの商品でしょう」

「だから同じ隊列へ入れる意味がある」

「本当に、使える物は何でも使うのね」

「使えるのに別々に銭を払う方がおかしい」

　◇　◇　◇

　3月6日の午後、田朔は陳貴(チェン・グイ)のところへ行った。

　陳貴は、田朔の荷車が増えたことをすでに知っていた。

「お前、最近は城外で商人の商品まで買っているそうだな」

「売りたい方から買っています」

「門へ入る前にか」

「はい。向こうはすぐ帰れる。俺は安く買える。双方に都合があります」

「一番得をするのはお前だろう」

「陳さんにも得をしていただきます」

　田朔は銭袋を卓へ置いた。

　陳貴はすぐに手を伸ばした。

「話が早いな」

「お願いがあります。俺の荷車は、荷札や届けに問題がなければ、門前で半日も待たずに検めを受けられるようにしてください」

「横入りさせろというのか」

「軍へ納める荷なら、これまで通り軍用として先に見てください。それ以外は普通の商品として扱って構いません。ただ、書類を前もって出しておき、門へ着いたら早く検めてもらえるようにしたいんです」

「軍の荷に見せかける気はないんだな」

「ありません。後で調べられて困るのは俺です」

「人の弱みには平気で付け込むくせに、役所相手では慎重だな」

「儲ける前に首を取られたら損ですから」

　陳貴は笑い、銭袋を懐へ入れた。

「分かった。書類が揃っている荷なら、前もって見るよう話しておく」

「お願いします」

　田朔が帰ろうとすると、陳貴が呼び止めた。

「今夜、うちへ寄るか」

　田朔は振り向いた。

「何か御用ですか」

「俺にはない。春華がお前の話をしていた」

「何と？」

「最近、顔を見せないと言っていたぞ」

　陳貴は笑った。

「お前、妻に随分気に入られたな」

「陳さんの奥様ですから、大事にしています」

「俺は今夜、紅玉のところへ行く。春華が退屈しているなら、話し相手にでもなってやれ」

「よろしいんですか」

「何がだ」

　陳貴は田朔の顔を見た。

「お前が俺の妻に妙な真似をするわけでもあるまい」

「そうですね」

　田朔は顔色を変えずに答えた。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔は陳家を訪ねた。

　周春華(ジョウ・チュンホワ)は田朔を見ると、玄関先で腕を組んだ。

「随分久しぶりね」

「仕事が増えました」

「韓家へ行く暇はあるのに？」

　田朔は春華を見た。

「誰から聞いたんです」

「主人の話を聞いていれば分かるわよ。最近、韓家へよく出入りしているのでしょう」

「仕事でも行きますから」

「仕事だけ？」

「今夜は春華さんに会いに来ました」

「主人から言われたからでしょう」

「陳さんが言わなくても、そろそろ来るつもりでした」

「本当？」

「少なくとも、今夜ここへ来たのは俺が来たかったからです」

　春華は田朔をしばらく見てから、家へ入れた。

　部屋へ入ると、春華は田朔の衣についた土を見た。

「毎日、城外へ出ているの？」

「荷が増えましたから」

「危ないでしょう」

「危ないから、護衛料も運賃も高く取れます」

「また銭の話」

「安全なら皆、自分で運びます」

　春華は田朔の向かいへ座った。

「あなた自身は怖くないの？」

「怖いですよ」

「そうは見えないわ」

「怖いから護衛を雇っています。危ない道を1人で歩いて、自分は度胸があると威張るほど馬鹿ではありません」

「それでも長安に残るのね」

「今はまだ儲かりますから」

「本当に危なくなったら？」

「その時になって初めて道を調べるつもりはありません。南への道は今から見ています」

　春華の表情が変わった。

「そんなに悪くなると思っているの？」

「分かりません。ただ、悪くなった時の準備は今でもできます」

「主人は何も言わないわ」

「役所で見えるものと、商人のところへ入ってくる荷の動きは違います」

「もし本当に逃げなければならなくなったら、私はどうなるのかしら」

「陳さんと一緒に出られるなら、それが一番です」

「主人が役所を離れられなかったら？」

「先に俺の商隊で南へ出てください」

　春華は田朔を見た。

「主人の妻なのに？」

「陳さんから頼まれて送り出す形なら、何もおかしくありません」

「あなたは、それで終わるつもり？」

　田朔は笑った。

「春華さんは俺をよく知っていますね」

「何を考えているの？」

「今は安全に逃がすことしか考えていません」

「今は、なのね」

「その先のことは、その時になってから考えます」

「本当にずるい男」

「俺が春華さんを欲しいことは、もう知っているでしょう」

　春華は田朔の肩を叩いた。

「もっとましな言い方はできないの？」

「嘘よりいいでしょう」

「本当にひどい男」

「嫌いになりましたか」

「なれたら、とっくに家へ入れていないわよ」

　田朔は春華の手を取り、そのまま抱き寄せた。

　その夜も陳貴は戻らなかった。

　385年3月上旬が終わった。