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第4話（中編）――「借金まで買う」

　385年2月中旬。

　2月11日、布屋跡の店には朝から人が並んでいた。

　粟や豆を買う客ではない。

　借りに来た者たちだった。

　馬福成が先に事情を聞き、担保になりそうな物を持つ者だけを店の奥へ通している。

「家があります」

「名義はご本人ですか」

「俺だ」

「証文はお持ちですか」

「持ってきた」

「ほかの借金の担保には入っていませんね」

「入っていない」

「では、お待ちください」

　その後ろには店を持つ男、荷車2台を持つ男、小さな倉を持つ油商が並んでいた。

　何も持たない者には、人夫を募集している家を教える。飯と給金を渡す代わりに働かせる。

　家、店、倉、荷車を持つ者には、それを担保にして粟や豆を貸した。

　田朔の倉から食糧が出るたびに、帳場の証文が増えていく。

　玉蓮は帳面を付けながら尋ねた。

「こんなに貸して大丈夫なの？」

「食糧を貸すのは、倉にある分の3分の1までだ」

「残りは？」

「売る分と、俺たちが食う分だ」

「全部貸した方が利息は増えるでしょう」

「全員が返せなくなったら、家や店ばかり増えて飯がなくなる」

　玉蓮は笑った。

「そこまでは欲張らないのね」

「家は食えないからな」

　田朔は次の客を呼んだ。

　◇　◇　◇

　2月12日から、田朔は買い取った7枚の証文の借り手を回り始めた。

　最初は油を扱う商人だった。

　借金は2,800銭あり、利息を合わせれば3,100銭を超える。担保には市内の倉が入っている。

　男は田朔を見るなり、不機嫌そうに尋ねた。

「誰だ」

「田朔です」

「何の用だ」

　田朔は証文を差し出した。

「こちらの貸付を譲り受けました」

　男の顔色が変わった。

「前の旦那は？」

「長安を出ました」

「勝手に売ったのか」

「この証文には譲渡を禁じる約束がありません。今後はこちらへ返していただきます」

「そんな銭はない」

「いつなら払えますか」

「油が入ってこないんだ。春まで待て」

「待ちません」

　男が田朔を睨んだ。

「若造、人が困っている時に取り立てるのか」

「困っていることは知っています」

「なら少しくらい待て」

「皆が困っているから、この証文を安く買えたんです」

　男は言葉を失った。

　田朔は裏手にある倉を見た。

「払えないなら、担保の倉をいただきます」

「倉は5,000銭以上するぞ」

「分かっています」

「2,800銭の借金で取る気か」

「利息もあります。それでも倉の方が高いですね」

「ならおかしいだろう」

「では、こちらから600銭お渡しします」

「何？」

「借金と利息をすべてなくします。そのうえ600銭払うので、倉を俺へ譲ってください」

　男は田朔を見つめた。

「俺に600銭残るのか」

「今日、役所で手続きするなら」

　男には家族がいる。

　油が入らなければ、倉を持っていても商売は動かない。自分で倉を売るなら、今から買い手を探さなければならない。

　田朔なら今日、借金を消したうえで600銭を払う。

　男は何度も倉へ目をやった。

「700」

「600です」

「650」

「600」

「本当に動かんな」

「俺は急いでいませんから」

　その言葉を、この数か月で何人もの売り手が聞いていた。

「……分かった」

　男は承知した。

　田朔が7枚の証文へ払った4,800銭のうち、この男への貸付に相当する買値は1000銭ほどだった。そこへ600銭を足しただけで、平時なら5,000銭以上になる倉が手に入った。

　しかも残る6枚の証文は、まだ田朔の手元にある。

　◇　◇　◇

　その後の3日間で、借り手2人は銭を返した。

　この2件を回収しただけでも、田朔が証文7枚すべてに払った4,800銭のかなりの部分が戻った。

　別の1人は返せず、担保にしていた荷車2台を渡した。

　さらに別の男は家を失いたくないと、妻の銀簪と絹を持ってきた。

　田朔は品を確かめた。盗品ではなく、家の者が使っていた物で間違いない。

　それでも相場いっぱいの値は付けなかった。

「これでは足りません」

「あと200銭だけ待ってくれ」

「3日待ちます」

「3日？」

「4日目になれば、家の話をさせていただきます」

　男は簪と絹を置いて帰った。

　玉蓮が意外そうに尋ねた。

「すぐ家を取らないの？」

「家はもう何軒も売りに出ている」

「だから？」

「今は銀の方がいい。小さくて持っていけるし、どこでも売れる」

　田朔は簪を棚へ入れた。

「安いからといって、家ばかり集めても仕方ない」

「欲張りなのに、そこは選ぶのね」

「欲張りだから選ぶんだ。いらない物に銭を入れたら、欲しい物が出た時に買えない」

　◇　◇　◇

　2月15日。

　韓敬は役所の机に積まれた書類を見て、顔をしかめた。

「今度は何件だ」

「今日は3件です」

「お前のせいで、俺のところへ来る家や倉の書類が増えている気がするぞ」

「その分はお支払いしています」

「そこだけは早いな」

　田朔は小さな銭袋を卓へ置いた。

　韓敬は中を確かめて懐へ入れた。

「お前、今度は借金そのものまで買っているそうだな」

「はい」

「誰から聞いたかと聞かないのか」

「韓さんなら役所の書類を見れば分かるでしょう」

「本当に可愛くないな」

　韓敬は証文をめくった。

「返せない奴から倉まで取ったのか」

「本人が承知して印を押しています」

「恨まれるぞ」

「借りる時は喜んで銭を受け取り、返す時だけ恨むなら好きにさせます」

「お前には情というものがないのか」

「韓さんへはありますよ」

「どこにある」

「毎回、こうして銭を持ってきています」

　韓敬は笑った。

「それは情ではなく賄賂だ」

「韓さんがそう呼ぶなら、それでも構いません」

「本当に嫌な奴だな」

「でも受け取ったでしょう」

「受け取った」

　韓敬は悪びれずに答えた。

　◇　◇　◇

　書類の確認を終えた田朔は、そのまま韓家へ向かった。

　韓敬はまだ役所に残っている。

　王淑蘭(ワン・シューラン)は田朔を見ると、もう驚かなかった。

「今日は主人に用？」

「韓さんには先ほど会ってきました」

「では、何をしに来たの？」

「淑蘭さんに会いに来ました」

「最初からそう言うようになったのね」

　淑蘭は田朔を家へ入れた。

　夕食には豆を煮た物と羊肉が出た。

　田朔が食べていると、淑蘭が尋ねた。

「主人から聞いたわ。人の家や倉をずいぶん手に入れているそうね」

「買うか、借金の代わりに受け取っています」

「困っている人からでしょう」

「はい」

「悪びれないのね」

「困っていない人は、店を半値で売りませんから」

「だから困っている人から取るの？」

「俺が困っていた時も、誰も安く物をくれませんでした」

「それで今度は自分がやるのね」

「買える時に買っているだけです」

　淑蘭はしばらく田朔を見ていた。

「主人があなたを面白がるのも分かるわ」

「淑蘭さんは？」

「私は困っているの」

「何にですか」

「分かっているでしょう」

　淑蘭は田朔から目をそらさなかった。

「主人に世話になりながら、その妻のところへ通う男なんて、本当なら嫌いになってもよさそうなのに」

「嫌いになりましたか」

「なれないから困っているの」

　田朔は箸を置いた。

　その夜、田朔が韓家を出たのは夜明け前だった。

　家へ戻ると衣を替え、いつものように朝の稽古へ向かった。寝不足ではあったが、商売も女も稽古も、自分から減らすつもりはなかった。

　◇　◇　◇

　人夫の数も増えていた。

　2月18日には、1月に買った家で14人が寝泊まりしている。荷運び人夫10人に加え、兵役を経験した男4人を雇い、倉の番や荷車の護衛も任せた。

　給金だけを見れば高くない。

　しかし毎日2食を出すため、仕事を求める男は途切れなかった。

　田順が倉の前で息子へ尋ねた。

「こんなに人を雇って、何を運ばせる気だ」

「食糧だ」

「どこから集める」

「まだ長安へ売ってくれるところ全部だ。父さんの知っている農家にも話をしてくれ」

「値はもう上がっているぞ」

「城内ではもっと上がっている」

「道も危なくなるぞ」

「だから護衛を増やした」

　田順は倉の戸口にいる元兵士たちを見た。

「お前、いつの間にこんな店になったんだ」

「まだ小さい」

「これで小さいなら、俺が今まで荷を運んでいた商人は何なんだ」

「もっと大きくする」

「まだ梁旦那を見ているのか」

「ああ」

「しつこいな」

「追いついていないからな」

　385年2月中旬が終わった。