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第4話（前編）――「腹が減れば家を出す」

　385年2月上旬。

　前話の収入：約34,000銭

　前話の支出：約24,000銭

　現在動かせる金：約29,000銭

　2月1日の朝、田朔(ティエン・シュオ)はいつもの稽古を終えると、1月に2,500銭で買った家と倉へ向かった。

　古い家の屋根や塀は傷んでいたが、すべてをきれいに直したわけではない。雨が入るところを塞ぎ、戸を直し、崩れそうな塀だけ補修した。

　ここへ田朔が住むつもりはなかった。

　父の田順(ティエン・シュン)が集めた荷運び人夫6人と、夜間に倉を守る男2人を住ませている。大部屋には寝台を並べ、炊事場には大鍋を置いた。裏の倉には塩、豆、油、乾物など、比較的長く置ける品を集めている。

　二番番頭の馬福成(マー・フーチョン)が倉へ入り、積み荷を書いた札を田朔へ見せた。

「今日、豆があと30袋入ります。田順さんが城外の農家と話を付けました」

「全部ここへ入れろ。塩は奥へ寄せて、入口を空けておけ」

「分かりました」

　人夫たちは家の中で朝飯を食べていた。粟の粥に豆を入れ、漬物も添えている。

「旦那、飯まで出してもらっていいのか」

　人夫の1人が尋ねた。

「ただではない。給金に飯代も含めている。飯がいらないなら、その分は銭で渡す」

「いや、今なら飯の方がいい」

「なら食え。昼も出す。その代わり、荷が着いたらすぐ働いてもらう」

「それなら文句はない」

　長安では食糧の値が上がり、仕事を失う者も増えている。以前と同じ給金を払わなくても、毎日食事が出るなら働きたい男は集まった。

　田朔にとっても都合がよかった。人夫をそのまま倉の近くへ住ませれば、荷が着いた時にすぐ使えるうえ、夜の番まで任せられる。

　1月に買った家を空けておく理由はなかった。

　田朔は家を人夫宿にし、隣の倉を食糧と商品の保管場所として働かせた。

　さらに城外で買った倉も使い始めていた。

　城内へ入る荷車が門で止められることが増えたため、農家から買った粟や豆、薪などをまず城外の倉へ集める。門を通りやすい時間を見て、必要な分だけ長安へ運び込む形に変えた。

　城内の倉が詰まれば、城外へ置いておける。農家から来た荷車を毎回城内まで入れる必要もなくなった。

　1月に安く買った家も倉も、2月には田朔の商売を動かすための場所になっていた。

　◇　◇　◇

　布屋だった店も、すでに戸を開けている。

　布を並べたわけではない。質流れになった衣、銀器、鍋、鏡、道具などを売り、その奥で質入れと貸付を受け付ける店に変えた。

　本店では塩、油、縄、麻袋などの大口商いを扱い、布屋跡では質屋と金貸しを行う。

　一番番頭の許玉蓮(シュイ・ユーリエン)は、質草、貸付、売買を分けて帳面を作っていた。

「これで3冊。今までより見やすいでしょう」

「食糧の貸付は別にしてくれ」

　玉蓮が顔を上げた。

「食糧も貸すの？」

「ああ。今日から、銭だけを貸すのは減らす」

「何を貸すつもり？」

「粟、豆、塩だ」

「食べてしまう物でしょう。どうやって返させるの？」

「粟を10袋貸したら、30日後に13袋返させる」

「3袋も増やすの？」

「ああ」

「返せなかったら？」

「担保を取る」

「家や店？」

「倉でも荷車でもいい。値打ちがあれば何でもいい」

　玉蓮はしばらく田朔を見た。

「銭を貸すよりひどいわね」

「なぜだ」

「今は食糧そのものが上がっているでしょう。10袋借りて、来月13袋返す頃には、今よりもっと高くなっているかもしれない」

「だからいいんだ」

　田朔は帳面を引き寄せた。

「1000銭貸して1200銭返させても、その間に物の値が倍になれば大して儲からない。粟を貸したなら粟で返させる。値が上がれば、返ってくる13袋も高くなる」

「返せなければ店を取る」

「ああ」

「随分悪い商売を考えたものね」

「腹いっぱい食える奴が、粟を借りるために店を担保へ入れるか？」

　玉蓮は答えなかった。

　店の外では、朝から粟や豆を探す者が行き交っている。

「困っているから担保を出す。俺はそこへ貸す」

　田朔は帳面を閉じた。

「利息が取れればそれでいい。返せなければ担保を取ればいい」

　◇　◇　◇

　その日の午後、早速1人目が来た。

　長安で小さな酒屋を営む男だった。

「1500銭貸してほしい」

　田朔が尋ねた。

「何に使いますか」

「粟を買う。店で客に出す飯が足りない」

「でしたら、銭は貸しません」

「何？」

「粟を貸します。20袋までなら出せます」

　男は田朔を見た。

「売るのではないのか」

「貸します。30日後に26袋返してください」

「6袋も増えるのか！」

「はい」

「高すぎる」

「でしたら市場で買われた方がよろしいと思います」

「市場でまとまった量を買えないから来ているんだ」

「それは俺の責任ではありません」

　男は黙った。

「担保は？」

「店を入れてください」

「粟20袋のために店を？」

「返していただければ何も取りません」

「26袋返せなかったら？」

「店をいただきます」

「粟20袋で店を取る気か」

「嫌でしたら借りない方がよろしいでしょう」

　田朔は本気で断るつもりだった。

　担保に十分な値打ちがないなら、食糧を減らしてまで貸す理由がない。

　男は席を立たなかった。

「少し利を下げろ」

「25袋なら」

「24にしろ」

「25です」

「本当に動かんな」

「俺には粟がありますから」

　男は長く迷った末に承知した。

　田朔はその場では粟を渡さなかった。郭安(グオ・アン)に用意させた証文へ、店の場所、返済日、返す粟の量、返せなかった場合の処置まで書き、男に確認させる。

　印が押されてから、初めて倉から粟20袋を出した。

　荷車へ粟が積まれるのを見ながら、玉蓮が尋ねた。

「返してもらいたいの？　返せない方がいいの？」

「どちらでもいい」

「本当に？」

「25袋返れば5袋増える。返せなければ店が入る」

　田朔は証文を帳面の間へしまった。

「俺が損しなければ、それでいい」

　◇　◇　◇

　2月5日までに、さらに4人が食糧を借りに来た。

　田朔は全員には貸さなかった。

　担保になる物を持たない者には、食糧も銭も貸さない。

「家も土地もありません」

　痩せた男が言った。

「道具は？」

「何もない。この手だけだ」

「何の仕事ができますか」

「荷を運べます」

「なら借りるより働け」

　田朔は、人夫を住ませている家の場所を教えた。

「朝から来れば飯を出す。荷があれば運び、夜は交代で倉の番もしてもらう」

「給金はいくらだ」

　田朔が額を示すと、男は顔をしかめた。

「安いな」

「2食付きだ」

　男は少し考えた。

「今の飯の値を考えれば悪くないか」

「嫌ならほかへ行け」

「いつから働ける」

「明日からだ。朝飯に遅れたら、お前の分はないぞ」

「分かった」

　男は仕事を得て帰った。

　田朔は、担保を持つ者からは利息を取り、何も持たない者からは働く時間を取った。

　食糧をただで渡す気はなかった。

　◇　◇　◇

　2月7日の夕方、今度は田朔から金貸しを訪ねた。

　50歳を過ぎた男で、数日後には家族を連れて長安を離れるという。

　店の奥には、借金の証文を入れた箱が積まれていた。

　田朔は箱を見て尋ねた。

「これは全部持っていくんですか」

「持っていってどうする。取れる物だけ取り立てて、残りは諦める」

「それなら俺が買います」

　男が田朔を見た。

「借金を？」

「証文をです。ただし、担保が付いた物だけです」

　田朔は1枚ずつ確認した。貸付額、返済日、利息、担保、借りた者の名を見て、無担保の証文は外した。家、店、倉、荷車などを担保にしている物だけを残す。

「この7枚を買います」

「貸した元金だけで13,600銭だぞ」

「4,000出します」

　男の顔が変わった。

「馬鹿にするな」

「では、ご自分で取り立ててから長安を出てください」

「8,000だ」

「4,000です」

「せめて7,000」

「明後日には長安を出るのでしょう。7人全員から、それまでに取り立てられますか」

　男は黙った。

「俺は残ります。時間があります」

「5,500」

「4,500」

「5,000だ」

　田朔は証文をもう一度確かめた。

「4,800なら買います」

「……分かった」

　男は承知した。

　田朔はすぐには銭を渡さず、証文を持って韓敬(ハン・ジン)のところへ行った。借り手と担保が実在するか、すでに返済された証文が混じっていないかを確かめてもらう。

　翌日、問題がないと分かってから4,800銭を払った。

　額面13,600銭の貸付債権が、4,800銭で田朔の物になった。

　全額を回収できなくても構わない。

　半分でも取れれば十分に利益が出る。返せない者がいれば、担保まで田朔のものになる。

　家を安く買う商売をやめたのではない。

　家をもっと安く手に入れる方法を見つけたのだった。

　385年2月上旬が終わった。