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第3話（中編）――「韓敬の奥方」

　385年1月中旬。

　1月11日の夕方、田朔は数日前に韓敬から誘われた食事のため、韓家を訪れた。

　韓敬の家は田朔の家より広かった。大商人の屋敷ほどではないが、役人が家族と使用人を住まわせるには十分な広さがある。

　田朔が案内されて客間へ入ると、韓敬の妻が待っていた。

　王淑蘭(ワン・シューラン)。

　36歳だった。

　派手な衣ではないが、布地はよく、髪もきちんと結っている。顔立ちは整い、若い女とは違う落ち着きがあった。

　田朔を見ると、淑蘭は少し驚いた顔をした。

「本当に若いのね」

　韓敬が笑った。

「だから19だと言っただろう」

「あなたは話を大きくするから、半分くらい嘘だと思っていたのよ」

「俺がいつ話を大きくした」

「毎日しているでしょう」

　淑蘭は田朔へ顔を向けた。

「主人がいつも世話になっています」

「こちらこそ、韓さんには助けていただいております」

　淑蘭はもう1度田朔を見た。

「思ったより丁寧に話すのね」

　韓敬が口を挟んだ。

「最初からではないらしいぞ」

「余計なことを言わないでください」

　田朔が返すと、韓敬が笑った。

「ほら、すぐ出る」

　淑蘭も笑った。

「それくらいの方が19歳らしいわ」

　田朔は席へ着いた。

　ほどなく食事が運ばれてきた。

　羊肉と葱を煮た料理の湯気から肉と香味野菜の匂いが立ち、豆、蒸した餅、漬物も並んだ。冬の夕食としては十分な品数だった。

　田朔が食べ始めると、淑蘭がすぐ気づいた。

「よく食べるのね」

「朝から動いていますから」

「商売だけでしょう？」

「日の出前に身体を鍛えています」

　韓敬が驚いた。

「まだ続けているのか」

「毎朝です」

「商人が何を目指しているんだ」

「殴られた時に、前より痛い目を見ずに済むようにしています」

　淑蘭が田朔を見る。

「殴られるようなことをしているの？」

「昔、よく殴られました」

「昔って、あなたはまだ19でしょう」

「去年です」

　淑蘭は笑った。

「それなら本当に昔ではないわね」

　韓敬は酒を飲みながら、田朔が草鞋を売って杜三に殴られた話まで始めた。

「それが今では店を持って、俺に値段を吹っかけてくる」

「吹っかけてはいません」

「軍へ売る塩を値切ったら、俺の方が条件を付けられたぞ」

「韓さんも了承されたでしょう」

「この通りだ」

　淑蘭は2人のやり取りを聞きながら笑っていた。

　◇　◇　◇

　食事の途中で、淑蘭が田朔の右手を見た。

「手を見せて」

「手ですか」

「ひどく荒れているでしょう」

　田朔は自分の手を見た。

　朝の稽古と荷の確認が重なり、指の付け根が何か所か割れていた。

「これくらい何ともありません」

「何ともない人の手は割れないわよ」

　淑蘭は使用人へ湯と布を持ってくるように言った。

「奥様、そこまでしていただかなくても」

「こういう時だけ奥様になるのね」

「いつも韓さんの奥様でしょう」

「さっきまで淑蘭と呼ばれていた気がするけれど」

「韓さんが呼んでいただけです」

　韓敬が酒を飲みながら笑った。

「お前、妻には弱いな」

「何もしていません」

「俺より素直に言うことを聞いている」

「傷を見せろと言われただけでしょう」

　湯が運ばれると、淑蘭は布を濡らして田朔の手を拭いた。

　田朔は扱いに困った。

　母親以外の女から、こうして手の傷まで気に掛けられることには慣れていなかった。

「痛い？」

「別に」

「強がらなくていいのよ」

「本当に痛くありません」

「そこは子供みたいね」

「子供ではありません」

「はいはい」

　淑蘭は笑いながら薬を塗った。

　田朔は言い返そうとしたが、やめた。

　手の傷を世話されることは嫌ではなかった。

　◇　◇　◇

　その後、田朔が韓家へ立ち寄る回数は増えた。

　家や土地の売買が増え、韓敬へ書類を頼む用事が続いたからだ。

　1月13日には、小さな酒屋を売りたいという男を紹介された。

　1月15日には、城内の家を担保に銭を借りたいという話が来た。

　1月17日には、城外に小さな倉を持つ男が、家族を連れて西へ向かうため急いで買い手を探していた。

　田朔は全部に手を出したわけではない。

　酒屋は値が高すぎたため断った。家を担保にした貸付では、返済期限と担保を証文へ明記してから銭を貸した。城外の倉は場所と建物の状態を確かめ、売り手が急いでいたこともあって安く買った。

　韓敬へ会うため家へ寄れば、淑蘭とも顔を合わせる。

「今日は朝飯を食べた？」

　最初に聞かれるのは、たいていそんなことだった。

「食べました」

「本当に？」

「食べないと稽古ができません」

「昼は？」

「まだです」

「ほら、やっぱり」

「今は昼前でしょう」

「言い訳ばかりね」

　淑蘭は田朔が頼んでもいないのに食事を出させた。

　田朔も2度目からは遠慮しなくなった。

「よく食べるわね」

「出されたので」

「残してもいいのよ」

「もったいないでしょう」

「そこまで銭勘定なの？」

「食べ物を捨てる方がおかしいでしょう」

「それはそうね」

　淑蘭は、田朔が出された物を残さず食べる様子をよく見ていた。

　田朔にも、それは分かっていた。

　◇　◇　◇

　1月18日。

　韓敬は役所からまだ戻っていなかった。

　田朔は書類を届けるため韓家を訪ね、用件だけ済ませて帰るつもりだった。

　淑蘭が書類を受け取る。

「主人は遅くなるそうよ」

「では、これを渡しておいてください」

「もう帰るの？」

「店がありますから」

「少しくらい座っていけばいいでしょう」

　田朔は淑蘭を見た。

「何か用がありますか」

「用がなければ引き止めてはいけないの？」

「いえ」

「では座って」

　田朔は客間へ戻った。

　淑蘭は茶を入れさせた。

「あなたは忙しすぎるわ」

「今は買える物が多いんです」

「家や土地？」

「はい」

「人が逃げるのを見て買っているのでしょう」

「安いですから」

「主人が、あなたは人が怖がっている時ほど元気になると言っていたわ」

「韓さんは言い方が悪いですね」

「違うの？」

「間違ってはいません」

　淑蘭が笑った。

「やっぱり正直ね」

　田朔は茶を飲んだ。

　淑蘭は向かいに座ったまま、田朔の顔を見た。

「疲れていない？」

「何がですか」

「目の下が少し黒いわ」

「昨夜遅かったので」

「仕事？」

　田朔は答える前に一瞬だけ考えた。

「いろいろです」

「女ね」

　田朔は淑蘭を見た。

「なぜそう思うんです」

「36年も生きていれば、それくらい分かるわよ」

「韓さんには言わないでください」

「本当にそうなの？」

「聞いたのは淑蘭さんでしょう」

　初めて名前で呼ばれ、淑蘭は田朔を見返した。

「私を、そう呼ぶのね」

「嫌でしたか」

「嫌ではないわ」

　淑蘭は茶碗へ目を移した。

　田朔はそれ以上進まなかった。

　韓敬との関係を壊せば、役所を利用した商売にも響く。

　それでも田朔は、淑蘭を韓敬の妻としてだけ見ることが難しくなっていた。

　帰る時には、淑蘭が門まで見送った。

「また来る？」

「韓さんに用があれば」

「主人に用がなくても来ればいいのに」

　淑蘭はそう言った後、自分で笑った。

「食事くらい出すわよ」

「では、そのうち」

　田朔は家を出た。

　次に韓家を訪れる時、韓敬への用事だけが理由になるとは、自分でも思わなくなっていた。

　385年1月中旬が終わった。