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第2話（中編）――「河東から来ない塩」

　384年12月中旬。

　12月11日。

　田朔は再び韓敬を訪ねた。今度は陳貴も同席している。

　韓敬は塩を大量に扱う際の決まりを、田朔にも分かるように説明した。

「市場で家に使う塩を1袋買うのと、商人が荷車何台分も動かすのは同じではない。大口になれば誰が運び、どこから入り、誰へ売るか役所の帳面に残る」

「俺の名前も載るんですね」

「そうだ。変な塩を持ち込めば、お前だけではなく、通した役人まで疑われる」

「では、今まで河東の塩を扱ってきた商人から買います」

「その方が早い」

「韓さんから紹介していただけますか」

　韓敬が笑った。

「そこまで俺にやらせるのか」

「お願いした分はお支払いします」

　田朔は300銭を入れた袋を卓へ置いた。

　韓敬は袋を見たが、すぐには手を伸ばさなかった。

「陳貴には？」

「別にお渡しします」

「2人へ払えば、お前の取り分が減るぞ」

「2人へ払っても残る商売だけします」

「塩を買う前から、ずいぶん強気だな」

「残らないと分かったらやめます」

　韓敬はようやく銭袋を取った。

「いいだろう。会わせてやる」

　陳貴が田朔へ目を向けた。

「俺の分まで忘れるなよ」

「忘れません」

「そこだけは信用できる」

「銭を払わなくなったら、陳さんが俺を役所へ入れてくれなくなるでしょう」

「やっぱり人情ではないんだな」

　陳貴は呆れながらも、取り分が入るなら不満はなかった。

　◇　◇　◇

　韓敬から紹介された塩商人は、38歳の衛成(ウェイ・チョン)だった。

　衛成は以前から河東と長安を往復し、池塩を長安へ運んでいる。自分の店先で少量ずつ塩を売る商人ではなく、まとまった量を仕入れ、市中の塩屋や大口の客へ卸す商人だった。

　田朔が会った時、衛成は道中の遅れで頭を悩ませているらしく、機嫌が悪かった。

「塩を買いたい若者がいると聞いたが、お前か」

「田朔です」

「いくら欲しい」

「衛さんは、今どれくらい動かせますか」

「質問に質問で返すな」

「少ない量なら、別の店から買います。衛さんに会わせていただいた以上、大口の話だと思っています」

　衛成は田朔の顔を見た。

「河東に12台分ある」

「長安へ来る予定の塩ですか」

「そうだ」

「では12台分、全部買います」

　衛成が笑った。

「韓さんから若いとは聞いていたが、馬鹿とは聞いていなかった」

「値を聞いてから馬鹿かどうか決めてください」

「12台だぞ」

「聞こえています」

「今ここに塩があるわけではない。河東にあるんだ」

「知っています」

「道が荒れている。何日に着くか俺にも分からん」

「それも聞いています」

　衛成は田朔の顔を確かめ、冗談ではないと分かると値を示した。

「全部買うなら、この値だ」

　田朔はすぐには返事をしなかった。

　河東での塩の値だけでなく、運賃、護衛に必要な銭、馬や人夫にかかる費用、現在の長安での相場まで1つずつ確認した。

「高いですね」

「今の長安の値よりは安い」

「今、長安にある塩ならその値でもいい。でも衛さんの塩は河東です」

「俺が運ぶ」

「届かなければ売れません」

「だから安くしている」

「もう少し下げてください」

「無理だ」

「では6台分にします」

　衛成の顔が変わった。

「12台全部と言っただろう」

「12台買うつもりなら、この値では買えません。6台なら今払えます」

「残りは？」

「長安へ入った時に俺へ先に売ってください」

「その頃にはもっと上がっているかもしれんぞ」

「ですから、今、値を決めます」

「お前に都合がよすぎる」

「衛さんにも今すぐ銭が入ります」

　衛成は返事をしなかった。

　田朔は、衛成が河東にある塩を到着前に売ろうとする理由を考えていた。塩が長安へ着けば、今より高く売れる可能性が高い。それでも先に現金を欲しがるなら、道中の費用に困っていると考えるのが自然だった。

「人と馬に払う銭が足りないんですか」

「誰から聞いた」

「誰からも」

「なら勝手なことを言うな」

「銭が足りているなら、塩が長安へ着いてから売った方が高いでしょう。今、河東にある塩を売る理由がありません」

　衛成は答えなかった。

　田朔は続けた。

「護衛も増やしたい。荷車も押さえたい。道が止まれば宿代も餌代もかかる。だから先に銭が欲しい」

「18のくせに、よく喋るな」

「違っていますか」

「違っていないから腹が立つ」

　田朔は笑った。

「では、6台分を今買います。残り6台は長安へ着いた時に、決めた値で俺が先に買う。俺が買わなければ、衛さんはほかへ売って構いません」

「6台分はいくら出す」

「5,400銭」

「安い」

「河東にある塩の値です」

「5,800」

「5,500」

「5,700」

「5,600。それ以上ならやめます」

　衛成はかなり迷った末に承知した。

「5,600だ。先に6台分をお前へ売る」

「ありがとうございます」

「ただし、河東を出た後の道中で何かあっても、俺に全部押しつけるな。兵に荷車を取られたら俺にもどうにもならん」

「そこも証文に書きましょう」

　田朔は、自分だけに都合のよい曖昧な約束を結ぶつもりはなかった。途中で兵に荷を奪われた場合や、予定より遅れた場合の責任まで書いておかなければ、問題が起きた時に揉める。

　証文は郭安(グオ・アン)に書いてもらい、韓敬にも取引の相手と内容を確認してもらった。

　田朔は5,600銭を支払った。

　自由に動かせる約10,000銭の半分以上が、一度に河東の塩へ変わった。

　◇　◇　◇

　店へ戻ると、玉蓮が金庫の中を確かめて顔をしかめた。

「本当に5,600も使ったの？」

「ああ」

「全部買うと言っていたでしょう」

「12台全部買うつもりで話した」

「でも買ったのは6台」

「全部欲しいと言わなければ、衛成もあの値まで下げなかった」

「最初から6台だけ欲しいと言えば？」

「小口の客だと思われて終わりだ」

　玉蓮は帳面へ5,600銭の支出を書き込んだ。

「残り6台は？」

「長安へ来たら先に買える」

「銭はどうするの？」

「先の6台を売る」

「先に売れなかったら？」

「その時は残りを買わない」

　玉蓮は筆を止めた。

「ずるいわね」

「衛成も承知した」

「全部買うと言った人とは思えない」

「全部買いたいことと、全部に今すぐ銭を出すことは別だ」

「それを衛さんにも言ったの？」

「言った」

「それで売る方もよく納得したわね」

「今、銭が欲しいからな」

　玉蓮は呆れたが、田朔が10,000銭すべてを1度の取引へ突っ込まなかったことには安心した。

　田朔自身も、塩値が必ず上がるとは思っていない。だからこそ、最初の6台を売ってから次へ進める形を残していた。

　◇　◇　◇

　最初の塩車は、12月14日に長安へ着く予定だった。

　しかし14日になっても姿を見せず、15日になっても到着しなかった。

　田朔は衛成の店へ人を出したが、衛成にも詳しい事情は分からない。

「河東は出たらしい。ただ、途中で道を止められた」

「どこで？」

「そこまでは分からん」

「荷は無事なんですね」

「出た時にはな」

　田朔が店へ戻ると、玉蓮が待っていた。

「5,600銭よ」

「分かっている」

「心配じゃないの？」

「心配しても荷車は速くならない」

「随分落ち着いているのね」

「塩が届くまでは、儲かったとも損したとも思わないことにしている」

　田朔が落ち着いている間にも、長安の塩値は上がった。

　田朔が買い付けた時より2割ほど高くなり、店によっては3割近い値を付け始めている。河東へ行くのを嫌がる商人が増えているため、在庫を持たない塩屋ほど焦っていた。

　12月17日の夕方、店先から人足の大きな声が聞こえた。

「旦那様！　塩です！」

　田朔は帳場を出た。

　泥の付いた荷車3台が、店の前へ入ってくるところだった。馬は汗と泥で汚れ、人足たちの衣も道中の埃をかぶっている。

　衛成も一緒だった。

「まず3台だ」

「残りは？」

「後ろにいる。道が混んで別れた」

　田朔は塩袋を1つ開かせ、中の塩を指先で確かめた。

　少し湿って固まった箇所はあるが、商品として売るには問題ない。

「これなら売れる」

　衛成が笑った。

「俺を疑っていたのか」

「5,600払っていますから」

「お前は本当に銭の話しかせんな」

「無事に着いたので、今は衛さんを信用しています」

「残りが来なければ？」

「その時はまた考えます」

　玉蓮が帳面を持って出てきた。

「今の値なら、すぐ売ってもかなり儲かるわよ」

「3台全部は売らない」

「どれくらい？」

「1台分だけ売る。残りは倉へ入れろ」

「まだ上がると思う？」

「残りの3台が遅れている。俺の塩だけじゃなく、ほかの塩も遅れているなら上がる」

「全部来たら？」

「今の値で売ればいい」

　田朔は1台分だけを市中へ出した。

　塩が足りなくなっていた小売商がすぐに買い、田朔の仕入れ値より3割以上高い値が付いた。

　数日前まで田朔よりはるかに塩商いに詳しかった商人まで、塩を求めて店へ来た。

「塩を持っているそうだな」

「ございます」

「2袋売れ」

　田朔が値を示すと、男が声を上げた。

「高すぎる！」

「今の相場です」

「お前は河東で安く買ったんだろう」

「はい」

「なら、もう少し安く出せ」

「申し訳ありません。その値ではお売りできません」

「若造が人の足元を見るな」

「でしたら、河東まで買いに行かれてはいかがでしょう」

　男は返事に詰まった。

　田朔は相手を怒鳴り返すこともなく、客へ話す時の口調を崩さなかった。

「今、河東まで行って買ってこられるのでしたら、私から買う必要はございません」

「……1袋だけだ」

「ありがとうございます」

　男は結局、田朔の値で1袋を買った。

　客が帰ると、玉蓮が田朔を見た。

「随分楽しそうね」

「河東まで行けと言ったら黙った」

「悪い顔をしていたわよ」

「今は俺が塩を持っているからな」

　同じ日の夜、衛成から使いが来た。

　残り3台は、まだ長安へ着いていないという。

　田朔は倉に積んだ塩を見たが、慌てて売り切ることはしなかった。

　河東から入る塩の量が戻らない限り、長安の値はまだ上がる可能性がある。逆に塩車がまとまって到着すれば、その時点で売ればよい。

　田朔は初めて扱う塩でも、すべてを一度に賭けるやり方はしなかった。

　384年12月中旬が終わった。