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第1話（後編）――「戦には値段がある」

　384年11月下旬。

　長安の市場では、同じ品でも数日前とは値が違うことが増えていた。

　軍の買い付けが続く一方、街道では兵や軍用の荷車が増え、東から来る商人の数は減っている。

　油や縄、麻袋は特に値が上がった。

　冬が近づいたため、薪も安くはない。

　田朔の店には、普段の客だけでなく、品を仕入れられなくなった小商人まで来るようになった。

　11月21日には、以前から麻袋を扱っている商人が訪ねてきた。

「麻袋を100枚売ってくれ」

「ございます」

　田朔が値を示すと、男はすぐ顔をしかめた。

「高すぎるだろう」

「今朝の相場に合わせています」

「先月、お前はもっと安く買っていたじゃないか」

「先月はこちらも、その値で仕入れられました」

「俺は昔から麻袋を売っているんだぞ。若造が人の足元を見るな」

　田朔は怒らなかった。

「欲しくなければ無理にお買いいただく必要はありません」

「50枚なら安くするか」

「1枚の値は同じです」

「まとめて買うのに？」

「今は100枚まとめて欲しいというお客様がほかにもいらっしゃいますので、申し訳ありませんが下げられません」

　男は田朔の顔を見た。

　数週間前までは、田朔の方がこの男から麻袋を買っていた。

　今は相手の倉が空になり、田朔の倉には品がある。

「……80枚にする」

「ありがとうございます」

　男は結局、田朔の示した値で80枚を買った。

　帰った後、玉蓮が帳場から顔を出した。

「少し嬉しそうね」

「分かったか」

「前に買った相手へ、今度は高く売ったから？」

「あの時に値を上げようとしたからな」

「根に持っていたの？」

「そういうわけじゃない。ただ、安く買った品が高く売れると気分はいい」

「やっぱり性格が悪いわ」

「今さらだろう」

　◇　◇　◇

　ただし、田朔は値が上がったからといって、仕入れ先を一方的に締め上げるつもりはなかった。

　11月22日、以前から麻袋を納めている男が、約束した値を上げてほしいと店へ来た。

「今は相場が上がっている。先月決めた値では出せない」

　男の前には、数量、値、納入日を書いた札がある。

　田朔はそれを確認してから答えた。

「今回の分は、この値でお願いいたします」

「今の相場を見てくれ。これでは俺の取り分が減る」

「相場が上がっていることは分かっています」

「なら少しくらい上げてくれ」

「この分は前に決めた値で買わせてください。その代わり、次に仕入れる分は今の相場を見て改めて決めます」

　男は少し意外そうな顔をした。

「次も買うのか」

「品に問題がなければ買います」

「今回だけは約束通りにしろと？」

「はい。その代わり、次まで同じ値で出せとは言いません」

　男はしばらく考え、承知した。

　品を納め終えた後、玉蓮が田朔へ尋ねた。

「もっと強く押すかと思ったわ」

「約束した値で持ってきた相手まで潰してどうする。次に売ってくれなくなる」

「沈徳昌には随分容赦がなかったのに」

「あれは借りた銭を返さなかった。今の男は品を持ってきた。話が違う」

　田朔にとって、誰からでも最後まで搾り取ることが悪党なのではなかった。

　取引を続けた方が儲かる相手は残す。

　困って自分から担保を差し出す相手なら、取れるだけ取る。

　相手と状況を見ずに同じことをすれば、ただ商売が下手なだけだった。

　◇　◇　◇

　11月24日の朝も、田朔は日の出前から稽古を続けていた。

　教える男が右手を伸ばしてくる。

　田朔は後ろへ逃げず、身体を横へ外した。

　続けて相手の腕を取り、腰を寄せる。

　以前なら力だけで持ち上げようとしていたが、今回は相手の足が揃うのを待ち、自分の右足をかけた。

　男の身体が大きく傾いた。

　倒すことはできなかったものの、相手は3歩下がって体勢を直した。

「今のはよかった」

「倒れていない」

「1か月前は、お前が毎回倒れていただろう」

「次は倒す」

「本当に欲が深いな」

「知っている」

　稽古を終えると、男が田朔の肩と腕を見た。

「身体も変わったな」

「そうか？」

「飯を食えるようになったのが大きい。前より肩と脚に肉が付いている」

「太ったわけじゃないな」

「この稽古を続けて太る方が難しい」

　田朔は自分の身体を見下ろした。

　店主になったことで、1日中荷車を押す生活は終わった。

　だからこそ、朝の稽古をやめれば身体はすぐ鈍ると思っている。

　持っている物が増えれば、奪おうとする者も増える。

　金で護衛を買えるようになっても、最後に自分の身を守るのは自分だった。

　◇　◇　◇

　その日の夜、田朔は玉蓮の部屋へ行った。

　田朔が入ると、玉蓮はもう帳面を片づけ、寝る支度をしていた。

「今日は早いのね」

「店が早く終わったからな」

「春華さんのところではなくて？」

「この前行った」

「それは知っているわ」

「では、なぜ聞く」

「聞いてみただけよ」

　田朔は上衣を脱いだ。

　玉蓮の視線が田朔の肩から胸へ移る。

「確かに、前より身体が大きくなったわね」

「春華さんにも言われた」

　玉蓮の眉が上がった。

「今、それを私に言う？」

「玉蓮が身体の話をしただろう」

「そこまで正直に答えなくていいのよ」

「知っていることを隠してどうする」

「女の扱いまで商売と同じに考えないで」

　玉蓮は呆れたものの、本気で怒ってはいなかった。

　田朔が寝台へ腰を下ろすと、玉蓮も隣へ座った。

「あなた、店では朝から晩まで働いて、夜は私か春華さんのところへ来て、それでも毎朝稽古へ行くでしょう」

「毎晩女のところへ行っているわけじゃない」

「そこで言い返すの？」

「違うのか」

　玉蓮は笑った。

「少なくとも、普通の男より随分元気だと思うわ」

「俺はほかの男と比べたことがない」

「私はあるのよ」

　口に出してから、玉蓮は前夫の沈徳昌を思い出したのか、少し黙った。

　田朔は気にしなかった。

「なら玉蓮の方が分かるだろう」

「分かるわよ。よく分かったわ」

「嫌なのか」

「またそれを聞くの？」

「嫌ならやめる」

「今日は嫌じゃないわ」

　玉蓮の方から田朔の首へ腕を回した。

　田朔も腰を抱き寄せた。

　翌朝、田朔が日の出前に起きると、玉蓮はまだ寝台から動こうとしなかった。

「本当に今日も稽古へ行くのね」

「昨日もそう言った」

「毎回見ても信じられないのよ。少しくらい疲れて寝坊してもよさそうなのに」

「寝坊したら、払っている銭がもったいない」

「最後はやっぱり銭なのね」

　田朔は笑い、いつもの時間に部屋を出た。

　◇　◇　◇

　11月26日、軍から3度目の注文が入った。

　最初に品を売り切った商人は、すでに高くなった麻袋や縄を買い直して軍へ納めるしかない。

　田朔は最初から残していた在庫を出した。

　買い付けの書吏は値を見るなり顔をしかめた。

「また上がったのか」

「今朝の市場をご覧になればお分かりになると思います」

「お前の店は今月随分儲けているそうだな」

「おかげさまで」

「少しくらい役所へ安く出そうとは思わんのか」

「すでに通常のお客様よりまとめてお売りしております」

「そういう意味ではない」

　書吏が不満を言っても、必要な品は必要だった。

　結局、その日も田朔の値に近いところで取引が決まった。

　店へ戻った田朔は、約束した取り分を陳貴へ渡した。

　陳貴は銭袋の重さを手で確かめた。

「今月は随分儲けたようだな」

「陳さんにも入ったでしょう」

「俺はお前ほどじゃない」

「でしたら、次はもっと大きな仕事をお願いします」

「簡単に言うな」

「簡単に取れる仕事なら、陳さんへ銭を渡す必要がありません」

「相変わらず可愛げがないな」

　陳貴は銭袋を懐へ入れた。

　そのまま帰るかと思ったが、少し考えてから口を開いた。

「俺の上にいる人間が、お前に興味を持っている」

　田朔はすぐ聞き返した。

「どなたですか」

「俺の上役だ。最近、軍の買い付けへ品を揃えている若い商人は誰だと聞かれた」

「何とお答えになったんです」

「頭がよく回るが、可愛げのない若造だと言っておいた」

「後半はいらないでしょう」

「間違っていない」

「会わせていただけますか」

　陳貴は田朔を見た。

「会ってどうする」

「陳さんが知るより早く、役所の買い付けを知りたいです」

「俺の前でそれを言うか」

「陳さんを外すつもりはありません。陳さんから紹介していただきます」

「俺を踏み台にして上へ行く気じゃないだろうな」

「踏み台にはしません。間へ入っていただくので、陳さんにも取り分があります」

　陳貴はしばらく田朔の顔を見ていたが、やがて笑い出した。

「紹介するにも銭がかかるぞ」

「高すぎなければ払います」

「お前は役人相手でも値切る気か」

「高ければ値切ります」

「本当に嫌な商人になったな」

「まだ小さいです」

「これで小さいと言うなら、先が思いやられる」

　◇　◇　◇

　11月30日。

　玉蓮と二番番頭の馬福成が月末の帳面をまとめた。

　商品の仕入れと売上だけでなく、質屋の利息、金貸しから戻った銭、軍への販売、従業員27人の給金、陳貴へ渡した分まで確かめる。

　それらをすべて引いても、11月の利益は10月を大きく上回った。

　玉蓮は計算をやり直してから言った。

「店を引き継いでから一番多いわ」

「軍が買ったからな」

「まだ長安で戦が始まったわけでもないのに、こんなに変わるのね」

「戦が長安まで来ていないから儲けられるんだ」

「どういうこと？」

「本当に城の近くで戦が始まったら、店を開けられるかも分からない。倉が焼ければ商品もなくなる」

　田朔は帳面を指した。

「今は店を開けられる。だが道が少し悪くなって品が遅れ、軍だけは大量に買う。こういう時が一番やりやすい」

「それで、戦にも値段があると言うの？」

「ああ。早く気づいた奴は安いうちに買える。遅く気づいた奴は、高くなってから買うしかない」

「あなた、本当に戦まで商売に使うのね」

「死人が増えれば何でも儲かるとは思っていない。店が焼けたら俺も困る」

「そこは分かっているのね」

「だから、まだ商売ができるうちに取れるだけ取る」

　玉蓮は帳面を閉じた。

「梁旦那も同じことを考えているのかしら」

　田朔は梁家がある方角へ目を向けた。

「俺より早く考えているだろう」

「今月これだけ儲けても、まだ追いつかない？」

「店1軒と倉1つを持ったくらいで、梁家と同じになれるわけがない」

「本当にあの人を抜くまで満足しないのね」

「最初からそう言っている」

　翌月には、陳貴の上役へ会うことになる。

　今より早く役所の動きを知ることができれば、軍が買い始める前に品を押さえられる。

　田朔は11月に得た利益より、その先の方を考えていた。

　長安の外では兵の動きが増え、荷の到着が遅れ始めている。先行きを不安に思う者が増えれば、急いで品を買う者もいれば、逃げるために品を売る者も出る。仕入れの銭に困って借りに来る商人も増えるだろう。

　田朔にとって、そうした人間の動きはすべて商売につながった。

　384年11月が終わった。