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第10話（後編）――「一番番頭を抱く」

　384年10月下旬。

　沈徳昌がいなくなっても、店は止まらなかった。

　むしろ誰が何を決めるのかが明確になり、仕事は以前より早く回るようになった。

　一番番頭の玉蓮が帳面と支払いを見る。

　二番番頭の馬福成が仕入れと人足を動かす。

　田朔が売買と金の流れを決める。

　大きな客との商談は田朔が行った。

　玉蓮が隣で数量と値を確認することもある。

「油を100壺お願いしたいのですが」

　客が言う。

　田朔は答えた。

「ありがとうございます。100壺でしたら、5日あれば揃えられます」

「値はもう少し下がらないか」

「100壺まとめてでしたら、こちらまで下げられます」

　田朔が値を示した。

　客が考える。

「もう一声欲しいな」

「それ以上ですと、こちらも利益がほとんど残りません」

「では、その値で頼む」

「ありがとうございます」

　客が帰った。

　田朔は玉蓮を見る。

「今のでどうだ」

「もう10銭下げても利益は出たわ」

「なら下げればよかった」

「向こうが納得したのに、なぜ下げるの？」

「今、下げてもいいと言っただろう」

「利益が出ると言っただけよ。値切られなかったなら、そのまま取ればいいでしょう」

「分かった」

「本当に素直ね」

「儲かる話なら聞く」

「私の話を聞くのも？」

「儲かるからな」

　玉蓮が田朔を睨んだ。

「そこは少しくらい別の言い方をしなさいよ」

「美人だから聞くと言えばいいのか」

「言わなくていい」

　田朔が笑う。

　玉蓮も笑った。

　沈徳昌が店にいた頃とは違う。

　2人の間を気にする者も、もういなかった。

　◇　◇　◇

　質屋の方も客が増えていた。

　ある日は冬物の衣。

　ある日は大工道具。

　別の日には銀の耳飾りが持ち込まれた。

　田朔は品物ごとに札を付け、貸した額、返す日、利息を書かせた。

　期限までに返せなければ質流れになる。

　田朔は催促に走り回らなかった。

　返さなければ品物が手に入るからだ。

　10月23日。

　男が女物の簪を持ってきた。

　細工のよい銀の簪だった。

　玉蓮も手に取った。

「かなりいい物ね」

　田朔は客へ尋ねた。

「こちらは、お客様の物ですか」

「ああ。女房のだ」

「200銭でしたらお貸しできます」

「これだけの物で200？」

「質としてお預かりするなら200です」

「400はするぞ」

「それでしたら、売られた方がよろしいと思います」

　男は迷った末、200銭を借りて帰った。

　玉蓮は男が店を出るのを待ってから言った。

「あの人、妻はいないわよ」

「知っているのか」

「前にこの店へ人足として来たことがあるもの。独り者よ」

　田朔は簪を見る。

「では誰のだ」

「知らないわ」

「盗んだか」

「その可能性はあるわね」

「面白いな」

「何が？」

「盗んだ物なら、200しか貸さなくても文句を言いにくい」

　玉蓮が田朔を見る。

「まさか、これからも取る気？」

「持ち主が騒いでいる品なら困る。でも、そうでなければ銭になる」

「盗品を扱うの？」

「俺が盗むわけじゃない」

「そういう問題？」

「安く取って高く売れるなら商売だ」

「本当に悪い男ね」

「知っていただろう」

「知っていたつもりだったわ」

　田朔は簪を棚の奥へ入れた。

　質屋を始めて分かったことがある。

　銭に困っている者が、自分から店へ来る。

　財産を持っている者も来る。

　盗んだ物を銭へ替えたい者まで来る。

　以前の田朔は、儲け話を探して長安中を歩いた。

　今は違う。

　店を構えて待っているだけで、銭に困った人間の方からやって来る。

　田朔はそのことを気に入った。

　◇　◇　◇

　同じ日の夕方。

　小さな商人が店へ来た。

　男は上等な帯留めを持っていた。

「300ほど借りたいのですが」

　田朔は品を確かめた。

「200でしたらお貸しできます」

「250にはなりませんか」

「申し訳ありません。200までです」

「どうしても？」

「はい」

　男は考えた末、200を借りた。

　銭を受け取る時、ぽつりと言った。

「来月になれば返せるんだ」

「そうですか」

「今月、仕入れが重なってな」

「では期限までにお持ちください」

　田朔はそれ以上聞かなかった。

　客が帰った後、玉蓮が帳面を見た。

「あの人、南で麻布を売っている人ね」

「知っているのか」

「前に仕入れ先で会ったことがあるわ」

「店を持っている？」

「小さいけれど持っているはずよ」

「倉は？」

「そこまでは知らないわ」

　田朔は客の名前を覚えた。

　仕入れに困った商人。

　銭が足りず、身につけている物まで質へ入れる。

　田朔には見覚えのある形だった。

「また悪いことを考えているでしょう」

　玉蓮が言った。

「まだ何もしていない」

「その顔は知っているわ」

「次に来たら話を聞く」

「何を？」

「いくら困っているかだ」

「貸すの？」

「条件が合えばな」

　玉蓮は呆れた顔をした。

「沈徳昌の次を探しているの？」

「向こうから来たんだ」

　田朔は質札を帳面へ挟んだ。

　◇　◇　◇

　10月26日。

　店を閉めた後、玉蓮は帳場に残っていた。

　明日の仕入れと支払いをまとめている。

　田朔も横で金貸しの札を確かめていた。

　外では人足たちが最後の荷車を倉へ入れている。

　やがて戸が閉まり、店の中から人の声が消えた。

　玉蓮が筆を置いた。

「終わったわ」

「俺もだ」

「今日は帰る」

「待て」

　玉蓮が田朔を見る。

「何？」

「前に言ったことを覚えているか」

「何を？」

「お前が欲しいと言った」

　玉蓮の表情が変わった。

「忘れると思う？」

「なら話が早い」

「夫と別れたばかりよ」

「もう夫じゃない」

「あなたの店から追い出したでしょう」

「追い出すと決めたのは玉蓮だ」

「そうだけど」

　田朔は立ち上がった。

「俺は前から欲しかった。沈徳昌が店にいた時からだ」

「それも知っているわ」

「今は邪魔する夫もいない」

「ずいぶん勝手な言い方ね」

「嫌か」

　玉蓮はすぐには答えなかった。

「嫌だと言ったら？」

「仕事は変えない。一番番頭もそのままだ」

「本当に？」

「玉蓮が店を回せることと、俺が玉蓮を欲しいことは別だ」

「そういうところだけは、妙にきちんとしているのね」

「嫌なのか」

「何度聞くのよ」

「答えないからだ」

　玉蓮は田朔を見る。

　田朔は逃げ道を塞ぐつもりはなかった。

　だが、自分から諦める気もない。

　しばらくして、玉蓮が先に目をそらした。

「離れへ帰るわ」

「俺も行く」

「何で？」

「玉蓮の部屋へ行く」

「勝手に決めないで」

「嫌なら追い返せ」

「本当に厚かましい男ね」

「知っている」

　玉蓮は呆れながら店を出た。

　田朔も後をついていった。

　◇　◇　◇

　離れの玉蓮の部屋には、小さな灯火が1つともっていた。

　以前は隣の部屋に沈徳昌がいた。

　今は空いている。

　玉蓮は戸口で振り返った。

「本当に入るの？」

「そのために来た」

「少しくらい迷いなさいよ」

「何を迷う」

「私、あなたより6つ年上よ」

「知っている」

「夫と別れたばかり」

「それも知っている」

「元の主人の妻よ」

「元だろう」

　玉蓮は返す言葉を失った。

「何を言っても無駄ね」

「嫌なら帰る」

「そう言うと、本当に帰るでしょう」

「帰れと言われたらな」

　玉蓮はしばらく田朔を見た。

　やがて戸を開いた。

「入れば」

　田朔は中へ入った。

　玉蓮が戸を閉める。

「これで満足？」

「まだだ」

「欲張りね」

「それも知っているだろう」

　田朔は玉蓮の腰へ腕を回し、抱き寄せた。

　玉蓮は田朔の胸へ手を置いた。

　荷運びを続けてきた胸と肩は固く、朝の稽古を始めてから身体にはさらに張りが出ている。

　玉蓮は押し返さなかった。

「主人から家も店も取って、最後は妻まで取るのね」

「玉蓮は物じゃない」

「珍しくまともなことを言うのね」

「自分で俺を選べ」

　玉蓮は田朔の顔を見た。

「選ばなければ、今ここに入れていないわ」

　田朔は玉蓮へ口づけた。

　最初は唇を合わせただけだった。

　玉蓮が離れないと分かると、田朔はもう一度抱き寄せた。

　今度は玉蓮も田朔の背へ腕を回した。

　息を継いだ玉蓮が田朔の胸を押す。

「随分せっかちね」

「ずっと待った」

「1か月も待っていないでしょう」

「俺には長い」

　玉蓮は笑った。

　田朔はそのまま彼女を抱き締め、首筋へ唇を移した。

　玉蓮の息が乱れる。

　田朔の手が背から腰へ下がると、玉蓮は一度その手を押さえた。

　田朔が止まる。

　玉蓮は顔を赤くしたまま田朔を見た。

「止まるの？」

「嫌ならやめる」

「今さら聞くのね」

　玉蓮は田朔の手を離した。

　田朔は答えを確かめるように、もう一度唇を重ねた。

　やがて玉蓮の帯がほどけた。

　田朔の上衣も床へ落ちた。

　灯火の下で向き合うと、玉蓮は田朔の身体を見て少し驚いた。

「荷運びをしていただけには見えないわね」

「毎日やっていたからな」

「今は朝から殴り合いまでしているものね」

「稽古だ」

「同じようなものじゃない」

　玉蓮は笑いながら田朔の胸へ触れた。

　今度は田朔が彼女を寝台へ抱き上げた。

「ちょっと、自分で歩けるわ」

「知っている」

「では下ろしなさいよ」

「嫌だ」

「本当に勝手ね」

　言葉では文句を言いながら、玉蓮は田朔の首へ腕を回していた。

　寝台へ下ろされると、田朔もその横へ身体を寄せた。

　衣がさらに解かれ、肌が触れ合う。

　玉蓮は最初こそ緊張していたが、田朔が急がずに抱くうちに肩から力が抜けた。

　やがて自分から田朔の身体を引き寄せた。

　2人はその夜、初めて夫婦のように身体を重ねた。

　玉蓮は18歳の田朔を若い男と見ていたが、すぐに考えを改めた。

　長年の力仕事で鍛えた身体は強く、田朔は簡単には疲れなかった。

　しばらくして玉蓮が寝台へ身体を沈め、乱れた髪を直そうとした時だった。

　田朔がまた抱き寄せる。

「まだなの？」

「まだだ」

「明日も朝から稽古でしょう」

「だから何だ」

「本当に18歳？」

「年は関係ないだろう」

　玉蓮は呆れたように笑った。

「仕事でも女でも欲張りなのね」

「玉蓮が嫌ならやめる」

「そこで急に聞き分けがよくなるのね」

　玉蓮は田朔の頬へ触れた。

「嫌だとは言っていないわ」

　今度は玉蓮の方から口づけた。

　灯火が小さくなるまで、2人が眠ることはなかった。

　その夜、田朔は玉蓮の部屋から母屋へ戻らなかった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　まだ外が薄暗いうちに田朔は目を覚ました。

　隣では玉蓮が眠っている。

　衣は寝台の脇へ散らばり、昨夜の灯火はほとんど燃え尽きていた。

　田朔が衣を拾って着始めると、玉蓮が目を開けた。

「もう行くの？」

「稽古だ」

「こんな朝から？」

「毎日だ」

「昨夜あれだけ元気だったのに？」

「関係ない」

　玉蓮は田朔を見て、呆れたように笑った。

「あなた、本当に疲れないのね」

「眠っただろう」

「少しだけね」

「十分だ」

「私は十分じゃないわよ」

　玉蓮は布団を胸元まで引き上げた。

「商売だけでなく、そんなことまで人並み以上なのね」

「褒めているのか」

「少し呆れているの」

　田朔は帯を締めた。

「店にはいつも通り来い」

「一番番頭に命令？」

「そうだ」

「昨夜一緒に寝た女にも？」

「店では一番番頭だ」

　玉蓮は少し田朔を見たあと笑った。

「分かったわ、旦那様」

　田朔の手が止まった。

「何よ」

「初めてそう呼んだな」

「店では皆そう呼んでいるでしょう」

「今は店じゃない」

　玉蓮は枕を田朔へ投げた。

「早く行きなさい」

　田朔は枕を受け止め、寝台へ戻した。

「今夜も来る」

「勝手に決めないで」

「嫌か」

　玉蓮は布団へ顔を半分隠した。

「仕事が終わってからにしなさい」

「分かった」

　田朔は笑って部屋を出た。

　外の空気は冷えていた。

　東の空が明るくなり始めている。

　母屋には父と母がいる。

　離れには、一番番頭になった玉蓮がいる。

　店へ行けば馬福成以下の従業員が働く。

　倉には商品がある。

　荷車が4台ある。

　店の奥では金を貸し、質を取る商売まで始まった。

　そして、銭に困った人間は田朔が探しに行かなくても、自分から店へ来るようになった。

　1月には100銭を母から借りて草鞋を買った。

　10月には、自分の店で人へ銭を貸し、返せなければ品物を取っている。

　30歳の商人から店も家も奪った。

　その商人は店の銭を盗んで追放された。

　妻だった玉蓮は田朔の一番番頭となり、今では田朔の女にもなった。

　それでも田朔が見ている先は変わらなかった。

　梁景成(リャン・ジンチョン)である。

　店1軒を手に入れた程度では、まだ比べるところまで届かない。

　田朔は朝の道を稽古場へ向かった。

　384年10月が終わった。