長安の悪党、乱世を喰らう

第一章――「梁家の門」

第10話（中編）――「店の銭を盗む男」

　384年10月中旬。

　田朔が店を手に入れて半月ほどが過ぎた。

　朝の稽古は続いていた。

　拳を出す時に腰を使うことも、相手に掴まれた時に力だけで引かないことも少しずつ覚えた。

　まだ喧嘩慣れした男に必ず勝てるほどではない。

　それでも最初の頃のように、簡単に地面へ転がされる回数は減った。

　稽古が終われば店へ向かう。

　店では玉蓮が帳面を広げて待っていることが多くなった。

「昨日の売上」

　玉蓮が帳面を出す。

「油が620銭。麻袋が310。縄が180。薪が240」

「質屋は？」

「貸したのが170。返ってきたのが80。利息が12」

「金貸しの方は？」

「今日返す人が2人いる」

「分かった」

「それから明日、油商へ460払う」

「銭は足りるか」

「十分あるわ」

　田朔は帳面を見る。

「仕入れを増やしても大丈夫だな」

「油は増やしていい。でも薪はまだ早いわ」

「なぜだ」

「もう少し寒くなってから動く。今積みすぎると倉を使うだけよ」

「分かった。油だけ増やす」

　田朔は判断を玉蓮へ丸投げしているわけではなかった。

　理由を聞く。

　自分でも帳面を見る。

　納得すれば決める。

　納得できなければ、さらに聞く。

　玉蓮は同じ説明を何度もしなくてよかった。

　一度教えれば、田朔は覚えた。

「あなた、本当に店をやったことがなかったの？」

「ない」

「嘘みたい」

「分からないから毎日聞いているだろう」

「聞いた後よ。普通はこんなに早く覚えないわ」

「覚えない奴は損をする」

「また銭なのね」

「ほかに何がある」

　玉蓮は笑った。

　以前より2人で話す時間が増えていた。

　沈徳昌は、それを面白く思っていなかった。

　◇　◇　◇

　10月14日。

　沈徳昌は古くから取引している陸家へ代金を受け取りに行った。

　陸家は以前から油、薪、麻袋をまとめて買う客だった。

　帳面では1,800銭の未収金がある。

　昼過ぎ、沈徳昌が戻った。

「陸家から300受け取った」

　沈徳昌は銭袋を帳場へ置いた。

　玉蓮が帳面へ記した。

「残り1,500は？」

「月末まで待ってくれと言われた」

「陸家が？」

「商売が少し苦しいらしい」

　玉蓮は夫を見る。

「今まで遅れたことはなかったのに」

「今回は仕方ない」

　田朔は横で聞いていた。

「次から現金で売れ」

「長い客だぞ」

　沈徳昌が言った。

「払えない客に長いも短いもない。次は現金だ」

「それでは客を失う」

「1,800払えない客へ、さらに売ってどうする」

　沈徳昌は不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

　田朔も、この時は特に疑わなかった。

　その2日後だった。

　陸家の手代が店へ来た。

「旦那様はいらっしゃいますか」

　田朔が帳場から出た。

「私が主人です。何かございましたか」

　男が少し戸惑う。

　以前の主人が沈徳昌だったことを知っているのだ。

「この前、沈旦那へお支払いした件ですが」

「はい」

「受取の札に店の印がありませんでした。こちらの主人が、後で揉めてはいけないから店の印をいただいてこいと」

　田朔の表情が変わった。

「お支払いいただいた額はいくらでしたか」

「1,800銭です」

「全部ですか」

「はい。残りはございません」

　田朔は玉蓮を見る。

　玉蓮も手を止めていた。

「その札を見せていただけますか」

「もちろんです」

　手代が札を出した。

　田朔は受け取り、玉蓮へ渡した。

　そこには、陸家から1,800銭を受け取ったことが書かれていた。

　受取人は沈徳昌。

　書いた字も印も残っている。

　玉蓮は札を持ったまま、しばらく動かなかった。

「主人の字だわ」

　田朔は手代へ向き直った。

「確認できました。こちらで店の印を入れます。お手数をおかけしました」

「では、よろしくお願いします」

「今後のお支払いは、店の帳場へ直接お願いいたします」

「分かりました」

　手代が帰った。

　店の中には、油と麻の匂いが漂っていた。

　表では客と店の者が値段を話し、人足が荷を運んでいる。

　帳場では、玉蓮がまだ夫の書いた札を見ていた。

　田朔は帳面を開いた。

「300しか入っていない」

「私が受け取ったのも300よ」

「1,500抜いたな」

　玉蓮は札と帳面を並べた。

　数字は明らかだった。

「間違いないわ」

「ほかにもあるかもしれない」

「調べる」

　玉蓮はすぐ別の帳面を出した。

　沈徳昌がこの半月に回収した代金を1件ずつ確かめる。

　今回以外に大きな差は見つからなかった。

　だからこそ、1,800と300の違いがはっきりした。

「1,500銭」

　玉蓮が夫の書いた札を卓へ置いた。

「小遣いに抜いた額ではないな」

　田朔が言った。

「これだけあれば、別の町で小さな商売を始められるわ」

「そのつもりだったんだろう」

　玉蓮の顔から、先ほどまでの驚きが消えていた。

　代わりに怒りが出ていた。

「私には何も言わずに？」

「本人に聞けば分かる」

　田朔は帳場の男へ言った。

「沈徳昌を呼んでこい」

「どちらに？」

「倉だ。さっき荷を見に行った」

「分かりました」

　男が走っていった。

　田朔は玉蓮を見る。

「どうする」

「まず本人に聞くわ」

「俺も聞く。俺の店の銭だからな」

「分かっている」

　◇　◇　◇

　沈徳昌が戻ってきた。

「何だ」

　田朔は陸家の札を卓へ置いた。

「これを見ろ」

　沈徳昌は札を見た途端、顔を強張らせた。

　玉蓮が夫を見る。

「陸家から1,800受け取ったのね」

「それは」

「帳場には300しか入っていない」

「事情がある」

「どんな事情？」

「俺が使う予定だった」

「何に？」

　沈徳昌は答えなかった。

　玉蓮は夫から目をそらさない。

「1,500銭よ。何に使うつもりだったの」

「ここを出るためだ」

　沈徳昌が吐き出すように言った。

「いつまであの若造の下で働けと言うんだ。俺が30になるまでかかって作った店だぞ。それを全部取られて、今度はそいつの使い走りだ」

　田朔が口を挟む。

「だから店の銭を盗んだのか」

「元は俺の店だ！」

「今は俺の店だ」

「お前が騙し取ったんだろう！」

「証文に印を押したのはお前だ」

「役所の支払いを遅らせた！」

「証拠があるのか」

　沈徳昌は言葉に詰まった。

　玉蓮が言った。

「そんな話は今していないわ」

「玉蓮」

「1,500銭を店から盗んだのかと聞いているの」

「盗んだんじゃない。元は俺が作った客から入った銭だ」

「だから？」

「少しくらい俺が持って何が悪い」

　玉蓮の顔から迷いが消えた。

「少しくらい？」

「俺が何年この店を」

「1,500銭を少しと言うの？」

「玉蓮、お前まであいつの側につくのか」

「誰の側かという話ではないわ」

　玉蓮は帳面を夫の前へ押し出した。

「これは店の銭よ。今の店主は田朔。あなたは店から給金をもらって働いている。客から受け取った1,800のうち1,500を自分の懐へ入れた。それを盗んだと言うのよ」

「俺はお前の亭主だぞ」

「それが何？」

　沈徳昌の口が止まった。

　玉蓮は夫を見た。

「私は借金を増やすなと言った。店を縮めろとも言った。家を売ってでも返せと言った。それを全部聞かなかったのはあなたでしょう」

「今さら何を」

「それでも、店を失った後は一緒に働こうと思っていたわ」

「なら」

「でも泥棒と一緒には働けない」

　沈徳昌の顔が強張った。

　玉蓮ははっきり言った。

「泥棒を店には置いておけない。解雇すると同時に貴方とは別れるわ」

「玉蓮！」

「もう決めた」

「お前まで俺を捨てるのか！」

「私が捨てるんじゃない。あなたが自分で全部なくしたのよ」

　沈徳昌が田朔を見る。

「お前が言わせたのか」

「俺は何も言っていない」

「嘘をつけ！」

　田朔は卓の上の札を指した。

「1,500を返せ」

「何？」

「店の銭だ。返せ」

「俺には」

「離れに隠してあるんだろう」

　沈徳昌が黙った。

　田朔はその顔を見て確信した。

「持ってこい。今すぐだ」

　沈徳昌は玉蓮を見た。

　玉蓮は夫を見返したが、助けようとはしなかった。

　やがて沈徳昌は離れへ向かった。

　しばらくして布袋を持って戻り、卓へ置いた。

　田朔が中身を数えた。

　1,500銭。

　全部あった。

「これでいいだろう」

「ああ」

「なら俺は」

「今日で終わりだ」

　田朔は銭袋を帳場へ渡した。

「店から出ろ。自分の衣類と身の回りの物だけ持っていけ。この家も離れも俺の物だ」

「お前」

「聞こえなかったか」

　沈徳昌は拳を握った。

　田朔も立った。

　朝の稽古を始めてまだ日が浅い。沈徳昌が殴りかかってくれば、確実に勝てるとは言えなかった。

　それでも田朔は下がらなかった。

「殴るならやれ。店の者が見ている」

　店の奥では、馬福成をはじめ何人もの従業員がこちらを見ていた。

　沈徳昌は拳を握ったまま田朔を睨んだ。

　だが、殴らなかった。

　最後に玉蓮を見る。

「本当に来ないのか」

「行かない」

「俺はお前の夫だぞ」

「今まではね」

　沈徳昌の顔が歪んだ。

　何も言わず店を出た。

　夕方までに自分の衣類をまとめ、長年暮らした家からも出ていった。

　玉蓮は見送りに出なかった。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　田朔は店の者を集めた。

　馬福成をはじめ、帳場、人足、仕入れ担当まで、その場にいる者が土間へ集まった。

　玉蓮も立っている。

　田朔は余計な説明をしなかった。

「沈徳昌は昨日で辞めた」

　従業員たちは事情をある程度知っていた。

「今日から玉蓮を一番番頭にする」

　何人かが玉蓮を見る。

　玉蓮自身も驚いた。

「私？」

「そうだ」

「待って。福成さんが番頭でしょう」

「福成は二番番頭だ」

　馬福成が田朔を見る。

「旦那様、私は構いません。奥方様は、以前から帳場も仕入れも私以上に見ておられました」

「もう奥方様ではないわ」

　玉蓮が言った。

　馬福成は言葉に詰まった。

　田朔が続ける。

「呼び方は好きにしろ。店の話だ。今日から帳面、仕入れ、支払い、人の配置は玉蓮が先に見る。福成は二番番頭として店と倉を回せ」

「承知しました」

　馬福成が答えた。

　田朔は玉蓮を見る。

「できるな」

「急すぎるわ」

「できないのか」

「できるけれど」

「なら決まりだ」

「あなた、本当に勝手ね」

「店主だからな」

　玉蓮は呆れた顔をした。

　だが断らなかった。

　その日から、24歳の許玉蓮が田朔の店の一番番頭になった。

　46歳の馬福成は二番番頭となり、その下で店と倉を動かした。

　店を築いた沈徳昌は追い出された。

　その妻だった玉蓮が、今度は店を動かす中心に立った。

　384年10月中旬が終わった。