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第10話（前編）――「初めて持った店」

　384年10月上旬。

　10月1日。

　田朔(ティエン・シュオ)は、父の田順(ティエン・シュン)と母を連れ、長安城外の粗末な借家から新しい家へ移った。

　9月末まで沈徳昌(シェン・ドーチャン)と妻の許玉蓮(シュイ・ユーリエン)が暮らしていた家である。

　通りに面して門があり、その内側に母屋、離れ、炊事場、物置が並ぶ。裏庭まで含めれば、以前の田家が借りていた家が何軒も入りそうな広さだった。

　田順は荷物を置く前から庭を見回した。

「本当にここへ住むのか」

「俺の家だからな」

「先月まで住んでいた人間はどうした」

「離れだ」

　沈徳昌と玉蓮は、その日の朝までに母屋から離れへ移っていた。住み込みの帳場係や人足も、離れの空いている部屋を使うことになった。

　母は母屋へ入るなり、広い板敷きの部屋で足を止めた。

「掃除だけでも大変そうだね」

「人を使えばいい」

　田朔が答えると、田順が顔をしかめた。

「もう自分で掃除もしないのか」

「俺が掃除をしている間に、店でいくら儲けられると思う」

「お前は本当に何でも銭だな」

「今さらだろう」

　田順は言い返さず、自分たちの荷物を運び始めた。

　田家が持ってきた物は少なかった。

　衣類、寝具、鍋、椀、それに長年使ってきた荷車である。

　大きな母屋へ運び込むと、かえって貧しかった頃の暮らしが目立った。

　田朔は気にしなかった。

　必要な物はこれから買えばよい。

　1月には、自分の荷車1台すら持っていなかった。

　今は家だけではない。店、倉、土地、荷車4台、商品、従業員まで持っている。

　問題は、それらをどう動かせば最も銭が増えるかだった。

　◇　◇　◇

　暮らしが変わると、田朔の朝も変わった。

　もう日の出前から父の荷車を押して長安へ向かう必要はない。

　その代わり、田朔は夜明け前に起きるようになった。

　近くで拳や蹴り、組み討ちを教えている兵役上がりの男へ銭を払い、毎朝稽古を始めたのである。

　荷運びを続けてきた田朔の肩、腕、腰には、もともと力があった。重い荷を担ぎ、荷車を押してきたため、身体は自然に鍛えられている。

　だが、喧嘩の技は知らなかった。

　杜三たちに何度も殴られた時も、相手が3人だったこと以上に、喧嘩慣れしているかどうかの差が大きかった。

　拳を出せば腕だけで振る。

　掴まれれば力任せに外そうとする。

　足の運びも知らない。

　最初の朝、田朔は何度も地面へ転がされた。

　土の冷たさが背中へ伝わる。

　立ち上がってまた向かうと、今度は足を払われた。

「力はある。使い方が悪い」

　教える男に言われ、田朔は衣についた土を払った。

「何日で強くなる」

「そんなことを聞く奴ほど長くかかる」

「銭を払っているんだ。早く覚えたい」

「なら毎朝来い」

「来る」

　それから田朔は、夜明け前から半刻ほど拳と蹴り、組み討ちを続けた。

　稽古を終える頃には汗で衣が背へ張りつく。

　家へ戻って体を拭き、粥と野菜、干し肉を食う。

　その後は店だった。

　以前は夕方まで荷を運びながら商売をしていた。

　今は違う。

　自分で重い油壺を担ぐ必要も、荷車を押す必要もない。

　27人いる従業員へやらせればよかった。

　その代わり、田朔には覚えなければならないことが山ほどあった。

　◇　◇　◇

　10月3日。

　朝から店には油壺が運び込まれていた。

　田朔は帳場に座り、玉蓮が広げた帳面を見ていた。

「昨日入った油が40壺。今日が30壺。合わせて70だ」

「そう」

「売れたのが18。役所へ回すのが20」

「残りは？」

「32だ」

「そのうち12壺は、前から残っている油と入れ替えた方がいいわ」

「なぜだ」

「古い方から売らないと、いつまでも倉に残るでしょう」

　田朔は帳面から顔を上げた。

「油なんて同じじゃないのか」

「違うわ。長く置けば匂いも変わる。壺の栓が悪ければ減ることもある」

「分かった。古い方から出せ」

　田朔は近くにいた帳場の男へ言った。

「古い油に印を付けろ。今日から先に出せ」

「はい」

「それから昨日の縄を数え直せ。札と数が合っていない」

「分かりました」

　男が帳場を離れた。

　玉蓮が田朔を見る。

「人を使うのはもう慣れたみたいね」

「荷運びをやらせるのに、いちいち頼んでいたら日が暮れる」

「お客様には随分違う顔をするけれど」

「当たり前だろう」

　ちょうど店へ中年の男が入ってきた。

　田朔は立ち上がった。

「いらっしゃいませ」

「麻袋を50枚欲しい」

「50枚ですね。大きさは前と同じ物でよろしいですか」

「ああ。明日の朝までに揃うか」

「揃えます。お届けもできますが、いかがしますか」

「荷車で頼む」

「分かりました。明日の朝、店を出します」

　客が帰ると、田朔は帳場へ戻った。

　玉蓮が笑った。

「別人みたい」

「客に嫌われて銭が増えるなら嫌われる。でも減るなら丁寧に話す」

「そこまで考えているのね」

「郭安に習った」

「何を？」

「客と役人には、口の利き方で損をするなって」

「いい先生ね」

「字を習いに行ったのに、余計なことばかり教えられた」

「その余計なことが役に立っているじゃない」

　田朔は帳面へ目を戻した。

「次は何を覚えればいい」

「掛け売り」

「客に銭を貸すのか」

「少し違うわ。毎月買ってくれる相手なら、そのたびに現金を取らず、月末にまとめて払ってもらうことがあるの」

「払わなかったら？」

「だから相手を見るのよ」

「誰なら信用できる」

　玉蓮は別の帳面を開いた。

「ここに書いてあるわ」

　田朔は身を寄せた。

　店を奪うことはできた。

　だが、その店を回す方法は知らない。

　田朔はそのことを恥じなかった。

　知らないなら覚えればよい。

　玉蓮は、田朔が思っていた以上に商売を知っていた。

　仕入れ先の支払日。

　値引きしてよい客。

　掛け売りをしてはいけない客。

　油を多く買う時期。

　薪が値上がりしやすい時期。

　荷車を遊ばせない組み方。

　田朔は毎日聞いた。

　そして一度聞いたことをほとんど忘れなかった。

　玉蓮も次第に、教えることを面白がるようになった。

　◇　◇　◇

　店の仕事だけで1日が終わるわけではなかった。

　田朔は金貸しも続けた。

　以前の田朔なら、担保を持たない貧しい者には大きな銭を貸せなかった。

　今は店がある。

　品物を置いていかせればよい。

　10月5日。

　田朔は店の奥の一角を空けた。

　棚を置き、木札を用意する。

　馬福成が聞いた。

「旦那様、ここは何に使うので？」

「質を取る」

「質？」

「銭が欲しい奴から物を預かって貸す。返せなければ品物をもらう」

　玉蓮が棚を見る。

「衣や道具も？」

「売れる物なら何でもいい」

「誰が値を決めるの」

「俺と玉蓮で見る。分からない物は福成にも聞く」

　その日の午後、最初の客が来た。

　40歳ほどの職人だった。

　風呂敷から銅の鍋を出した。

「これで50銭貸してもらえませんか」

　田朔は鍋を裏返した。

　傷はあるが、穴は空いていない。

　玉蓮にも見せる。

　玉蓮が首を振った。

「50は無理ね」

　田朔は客へ向き直った。

「30銭ならお貸しできます」

「これなら70はする鍋です」

「売る値と、質に取る値は違います。30銭です」

「40では？」

「30までです」

　男はしばらく迷った。

「いつまでに返せばいい」

　田朔は期限と利息を説明した。

　男は最後に承知した。

　田朔は30銭を渡し、鍋へ木札を付けた。

　客が帰ると、玉蓮が言った。

「随分安く取るのね」

「返せなかったら俺が売るんだ。70で売れる物に50も貸す必要はない」

「30で取って70で売るの？」

「返さなければな」

「悪い顔をしているわよ」

「商売の顔だ」

「同じでしょう」

　田朔は笑った。

　数日すると、質屋を始めた話が広がった。

　衣、鍋、農具、工具、帯飾り、小さな装身具まで、様々な物が持ち込まれるようになった。

　田朔は品を安く見積もり、その値打ちの一部だけを貸した。

　返せば利息が入る。

　返さなければ品物が残る。

　田朔には、どちらでもよかった。

　◇　◇　◇

　10月9日。

　夕方。

　店を閉める前に、田朔は帳場の銭を数えていた。

　沈徳昌が外から戻ってきた。

「西の趙家から注文を取ってきた」

「いくらだ」

「油30壺と麻袋80枚だ」

「支払いは？」

「半分を納品時。残りは月末」

「玉蓮、趙家は掛けても大丈夫か」

「今まで遅れたことはないわ」

「なら受けろ」

　沈徳昌の顔がわずかに歪んだ。

「俺が取ってきた客だぞ」

「だから何だ」

「俺に聞かずに玉蓮へ聞くのか」

「金を払うかどうかは玉蓮の方が知っている」

「俺がこの店を何年やったと思っている」

「今の主人は俺だ」

　店に残っていた従業員たちの手が止まった。

　田朔は沈徳昌を見た。

「客を取ってくる仕事は任せている。帳面と支払いは玉蓮にも見せる。それだけだ」

「18の若造が」

「その18の若造から給金をもらっているのは誰だ」

　沈徳昌は何も言わなかった。

「明日は北の客を回れ。福成から札を受け取っておけ」

　田朔はそれだけ言い、また銭を数え始めた。

　沈徳昌はしばらく立っていたが、やがて店の奥へ消えた。

　玉蓮が夫の背中を見る。

「前より機嫌が悪くなっているわ」

「俺には関係ない」

「あなたが家も店も取ったからでしょう」

「借りた銭を返さなかったのは沈徳昌だ」

「分かっているわ」

　玉蓮は帳面を閉じた。

「だから余計に腹が立つんでしょうね。自分で失ったと分かっているから」

　田朔は沈徳昌が消えた戸口を見る。

「働くなら使う。働かないならいらない」

　それだけだった。

　384年10月上旬が終わった。