第9話（後編）――「店も家も取る」
384年9月下旬。
9月24日。
沈徳昌は朝から役所へ人を走らせた。
昼前に戻ってきた男は銭を持っていなかった。
「まだ検めが終わっていないそうです」
「いつ終わる」
「分からないと」
「誰に聞いた」
「帳場の書吏です」
「もう一度行け」
男が店を出る。
番頭の馬福成が帳場から来た。
「旦那様。田朔さんへの返済は29日になりましたな」
「あと5日ある」
「ほかから銭を用意しておいた方がよろしいのでは」
「5200入るのに、また高い利息を払うのか」
「万一を考えた方がよろしいかと」
「29日までに出ればいい」
妻の許玉蓮が奥から出てきた。
「まだそんなことを言っているの？」
「あと5日ある」
「5日前にも同じことを言ったわ」
「ではどうしろと言う」
「倉でも家でも、今のうちに一部を売るのよ。安くなってもいい。3900を作って田朔さんへ返す」
「5日でまともな値で売れると思うか」
「まともな値で売る必要なんてないでしょう。全部取られるよりましよ」
沈徳昌は答えなかった。
「あなた。私は最初から止めたわ」
「今さら言ってどうなる」
「今だから言っているのよ」
玉蓮は帳面を開いた。
「店に残っている商品を安く出す。古い荷車も売る。家を抵当に入れて別から借りる。それでも足りなければ倉の一部を売る。今ならまだ選べるでしょう」
「全部安く買い叩かれる」
「だから何？」
玉蓮は夫を見る。
「田朔さんに全部取られるよりは残るわ」
沈徳昌は帳面を閉じた。
「役所の銭が出れば、そんなことをしなくて済む」
玉蓮は夫をしばらく見た。
「もう好きにして」
その日の午後も、役所から銭は出なかった。
◇ ◇ ◇
9月26日。
沈徳昌は田家を訪ねた。
以前とは立場が逆になっていた。
田朔の家は相変わらず粗末だ。
沈徳昌は入口で周囲を見た。
「ここに住んでいるのか」
「そうです」
「3400も貸す男の家には見えないな」
「家を買うより、沈旦那へ貸した方が得だと思いました」
沈徳昌は笑えなかった。
「相談がある」
「何でしょう」
「返済を5日延ばせ」
「嫌です」
「まだ条件も言っていない」
「延ばしてほしいんでしょう」
「役所の支払いが遅れている。29日には間に合わないかもしれん」
「証文には29日と書いてあります」
「分かっている」
「では返してください」
「だから銭がない」
「ほかから借りればいいでしょう」
「3900だぞ」
「店を売る。倉を売る。家を売る。商品を安く出す。方法はいくらでもあります」
沈徳昌が田朔を睨む。
「お前、それを分かって言っているな」
「何をです」
「あと3日で売れば、足元を見られる」
「俺も沈旦那の足元を見ました」
沈徳昌の顔が変わった。
「最初からこれが狙いだったのか」
「最初は倉と土地だけでした」
「何？」
「沈旦那が900借りたから店が増えた。さらに700借りたから家、荷車、商品、役所の未収金まで増えました」
「全部お前が条件に入れたんだろう！」
「嫌なら借りなければよかったでしょう」
「役所から銭が出ると思ったから借りた！」
「そう思ったのは沈旦那です」
「お前はどう思っていた」
田朔は答えなかった。
沈徳昌が一歩前へ出る。
「知っていたのか」
「何をです」
「役所の支払いが遅れることをだ」
「役所が遅れることは珍しくありません」
「俺の銭が遅れると知っていたのか！」
奥から田順が出てきた。
「何をしている」
沈徳昌が足を止める。
田朔が父を見る。
「商売の話だ」
「商売で殴り合いになるのか」
「俺は手を出していない」
沈徳昌は田朔を睨んだ。
「29日にまた来る」
「3900持ってきてください」
沈徳昌は返事をせず、田家を出た。
田順が息子を見る。
「何をした」
「銭を貸した」
「いくら」
「3400」
田順の顔が変わった。
「お前、4000ほどしか持っていなかっただろう」
「だからほとんど貸した」
「馬鹿か！」
「返せなければ、それ以上の物が入る」
「何を担保にした」
「店、倉、家。それぞれの土地。荷車4台、商品、役所から入る銭」
田順は息子の顔を見た。
「相手は返せるのか」
「本人は返せると思っています」
「お前は？」
「29日になれば分かる」
「そういう顔をしている時のお前は嫌だな」
「父さんはいつも嫌がっているだろう」
「今回は特にだ」
◇ ◇ ◇
9月28日。
田朔は陳貴と会った。
「沈徳昌の書類はどうです」
「まだ後ろだ」
「明日は？」
「出ない」
「30日は」
「俺が手を離せば進む」
「では30日に進めてください」
陳貴が呆れた顔をした。
「本当に1日違いで全部取るのか」
「期限は29日です」
「恨まれるぞ」
「好かれるために銭を貸したわけではありません」
「俺まで恨まれるのは嫌だぞ」
「200銭受け取ったでしょう」
「こういう時だけよく覚えているな」
「銭のことは忘れません」
陳貴は杯を空にした。
「明日はどうする」
「店へ行きます」
「用心しろ。従業員が大勢いるんだろう」
「だから陳さんにも来てもらいます」
「俺が？」
「証文があります。争いになった時に陳さんがいれば、向こうも簡単には騒げません」
「また俺を使うのか」
「今さらでしょう」
「あと100」
「50」
「100」
「全部終わったら100」
「先に寄こせ」
「50だけです」
陳貴は田朔を見る。
「お前、誰に似たんだ」
「陳さんではありませんか」
「俺はそこまで悪くない」
田朔は笑った。
◇ ◇ ◇
9月29日。
朝から空は曇っていた。
田朔は証文を懐へ入れ、陳貴、郭安、証人2人とともに沈徳昌の店へ向かった。
店は開いていた。
人足が麻袋を下ろし、帳場では馬福成が朝の札を確かめている。
田朔たちを見ると、馬福成の顔がこわばった。
「旦那様を呼びます」
沈徳昌が奥から出てきた。
玉蓮も一緒だった。
「銭は？」
田朔が尋ねた。
沈徳昌は答えなかった。
「3900です」
「役所からまだ出ていない」
「では返せませんね」
「今日1日待て」
「今日は返済日です」
「夕方までなら」
「夕方に払えますか」
沈徳昌は黙った。
「どこから3900持ってくるんです」
「それは」
「役所からは今日出ません」
沈徳昌の顔が変わった。
「なぜお前が知っている」
田朔は答えなかった。
「やっぱり知っていたのか」
「証文を確認しましょう」
「答えろ！」
沈徳昌が前へ出た。
陳貴が間に入る。
「店の中で騒ぐな」
「陳さん。こいつは最初から知っていたんじゃないのか」
「俺は役所の支払い全部を知っているわけではない」
陳貴はそれ以上言わなかった。
田朔は郭安へ証文を渡した。
郭安が内容を読み上げる。
元金3400銭。
返済額3900銭。
期限は9月29日。
期限までに全額を返せない場合、倉とその敷地、店とその敷地、沈家の住居とその敷地、荷車4台、在庫商品、役所から受け取る未収代金を田朔へ譲る。
沈徳昌自身の印がある。
証人の名もある。
玉蓮も証人として名を書いている。
馬福成をはじめ、店の者たちが仕事を止めていた。
「仕事は続けてください」
田朔が言った。
誰も動かなかった。
「店を閉めるつもりはありません」
馬福成が尋ねる。
「どういうことです」
「今日から俺がこの店を引き継ぎます」
沈徳昌が怒鳴った。
「まだ今日が終わっていない！」
「3900ありますか」
「夕方まで待て！」
「夕方に用意できる当てがあるなら待ちます」
沈徳昌は答えられなかった。
玉蓮が夫を見る。
「もうやめて」
「玉蓮」
「昨日までに売れと言ったでしょう」
「今それを言うな」
「ではいつ言うの」
玉蓮は声を荒らげなかった。
だが、夫を見る目は冷えていた。
「私は何度も止めたわ」
沈徳昌は何も言えなかった。
田朔は馬福成へ向き直った。
「馬さん。店は今日も開けてください」
「私がですか」
「今まで通り番頭をお願いします。給金も変えません」
店の者たちがざわついた。
「辞めたい人は止めません。ただし残るなら、仕事は今まで通りです。油も薪も縄も麻袋も売ります。役所への納めも続けます」
「帳場は？」
「そのままです」
「仕入れ先は？」
「急に変えません」
馬福成は少し考えた。
「分かりました」
沈徳昌が番頭を見る。
「福成」
「旦那様」
馬福成は言いかけて止まった。
もう旦那様と呼んでよいのか迷ったのだ。
田朔は沈徳昌を見る。
「沈さんにも働いてもらえます」
「何？」
「この店の仕入れ先も客も、役所への納め方も知っている。追い出すより働いてもらった方が得です」
「誰がお前の下で働く！」
「嫌なら構いません」
田朔は証文を指した。
「ただし店も倉も家も、もう沈さんの物ではありません」
「俺が30までかかって作った店だぞ」
「今日から俺の店です」
「お前は18だろう！」
「それが何です」
沈徳昌は言い返せなかった。
年齢を持ち出しても証文の内容は変わらない。
玉蓮が口を開いた。
「田朔さん」
「はい」
「この人が働けば、今までの家に住めるの？」
「住んでも構いません」
沈徳昌が顔を上げる。
田朔は続けた。
「ただし、家は俺の物になりました。家賃は払ってもらいます」
「自分の家に住んで、お前へ家賃を払うのか」
「もう自分の家ではありません」
沈徳昌の顔が赤くなった。
玉蓮は夫を見ず、田朔へ尋ねた。
「私も働いていい？」
田朔は少し驚いた。
「何をするんです」
「今までも帳面を見ていたわ。仕入れの支払いも確認していた。人足の家族も大体分かる。店の中で誰が何をしているかも知っている」
馬福成が横から言った。
「奥方様には、以前から帳場を手伝っていただいております」
「どのくらいできます」
田朔が尋ねる。
玉蓮は答えた。
「帳面は読めるし書ける。仕入れ値も分かる。主人が外へ出ている時は、私が支払いを決めることもあったわ」
「それなら残ってください」
田朔はすぐ答えた。
「給金も払います」
「主人の妻だからではなく？」
「仕事ができるなら使います」
玉蓮は田朔の顔を見た。
「本当に何でも銭で考えるのね」
「その方が話が早いでしょう」
「そうかもしれないわね」
玉蓮は初めて少し笑った。
◇ ◇ ◇
午後。
田朔は店、倉、自宅を順に確かめた。
馬福成と帳場の男2人、それに玉蓮もついてきた。
倉には油壺、麻袋、縄、薪などが残っている。
「全部でどのくらいになります」
田朔が尋ねると、馬福成が帳面を開いた。
「仕入れ値なら1000銭を少し超えます」
玉蓮が横から言った。
「でも油は今の値なら仕入れ値より2割ほど高く売れるわ。麻袋は役所へ回した方が町で売るよりいい」
田朔が玉蓮を見る。
「役所へ納める値まで知っているんですか」
「帳面を見ていると言ったでしょう」
「沈さんより詳しいところもありますね」
馬福成が咳払いをした。
玉蓮は笑わなかった。
「主人は外の客を取るのが上手なの。私は店の中を見ていた。それだけよ」
「荷車は？」
田朔が尋ねる。
「2台はすぐ使えます。1台はこの前直したばかり。古い1台も、城内ならまだ使えるわ」
「従業員は何人です」
馬福成が答えた。
「今日いる者が23人。城外へ仕入れに出ている者が4人です」
「27人ですね」
「はい」
田朔は人数を覚えた。
玉蓮が言った。
「でも、全員をそのまま残すなら給金日までに銭が要るわよ」
「いつです」
「次が10月5日」
「いくら」
玉蓮はすぐ答えた。
「人足まで含めて270銭ほど。仕入れ代も別に要る」
「帳面をあとで見せてください」
「分かったわ」
田朔は初めて、玉蓮を正面から見た。
美人だから目に入ったのは最初からだった。
だが今は別の意味でも欲しくなっていた。
店を手に入れても、田朔には大きな商家を動かした経験がない。
馬福成だけでも助かる。
そこへ玉蓮まで残れば、店の中のことをほとんどそのまま引き継げる。
田朔は沈徳昌から、財産だけを取ったのではない。
商売そのものまで取ろうとしていた。
◇ ◇ ◇
9月30日。
陳貴から知らせが来た。
沈徳昌が役所へ納めていた品の支払いが通った。
田朔は証文を持って役所へ出向いた。
5200銭余り。
本来なら沈徳昌が受け取るはずだった銭が、田朔の前に積まれた。
田朔はその場で数えた。
陳貴が横で見ている。
「全部あるか」
「あります」
「これで貸した3400は戻ったどころではないな」
「はい」
「その上、店も倉も家も取った」
「土地もあります」
「荷車も商品もだろう」
「はい」
「沈徳昌は？」
「店で働かせます」
「妻はどうした」
田朔が陳貴を見る。
「なぜ奥方様まで聞くんです」
「お前が妙に気にしていただろう」
「仕事ができます」
「それだけか」
「今は」
陳貴が笑った。
「春華に聞かせられんな」
「言わなければいいでしょう」
「お前は本当に俺の周りで女ばかり増やすな」
「陳さんが紅玉を欲しがったところから始まったんですよ」
「俺のせいにするな」
田朔は約束した残りの50銭を渡した。
「少ないな」
「先に50渡しました」
「覚えていたか」
「銭のことは忘れません」
◇ ◇ ◇
田朔はその足で新しい店へ向かった。
馬福成は帳場に座り、従業員たちは前日までと同じように働いていた。
沈徳昌もいた。
自分が主人だった店で、今は田朔に雇われる側として仕入れ札を確かめている。
「役所から出たのか」
沈徳昌が尋ねた。
「出ました」
「いくら」
「5200余りです」
沈徳昌の顔が歪んだ。
「1日」
「何です」
「たった1日違いじゃないか」
「そうですね」
「昨日出ていれば返せた」
「返せましたね」
「それだけか」
「ほかに何を言えばいいんです」
「お前、本当に知らなかったのか」
田朔は答えなかった。
沈徳昌はその沈黙で十分だった。
「知っていたんだな」
「仕事をしてください」
「田朔！」
「沈さん」
田朔は帳場を指した。
「客がいます」
沈徳昌は拳を握った。
だが店を出ていかなかった。
家も仕事も必要だった。
自分の店だった場所で働くしかない。
その時、奥から玉蓮が出てきた。
「田朔さん。少しいい？」
「何です」
「油商の趙家から、前の支払いの残りを今日中に払ってほしいと来ているわ」
「いくらです」
「180銭」
「払えます」
「でも、その前に帳面を見て」
玉蓮は田朔を帳場へ連れていった。
「この180を払えば、次の油は前と同じ値で出してもらえる。でも別の商人へ替えれば、最初の仕入れだけ少し安くなる」
「なら安い方へ替えればいいでしょう」
「それだけで決めない方がいいわ」
「なぜです」
「趙家は役所へ納める時に、急な追加にも応じてくれる。安い方は現金でないと出さない」
田朔は帳面を見る。
「では趙家を残す方がいい？」
「私はそう思う」
「分かりました。180払ってください」
玉蓮が田朔を見る。
「私が決めていいの？」
「理由を聞いて納得しました」
「あなたが自分で払わないの？」
「奥方様の方が相手を知っているでしょう」
玉蓮は少し黙った。
「主人は、私が口を出しすぎると嫌がったわ」
「俺は儲かるなら嫌がりません」
「本当にそればかりね」
「大事でしょう」
玉蓮は口元を緩めた。
「大事ね」
◇ ◇ ◇
その日の夕方。
田朔は父の田順を店へ連れてきた。
田順は門口で立ち止まった。
「ここか」
「そうだ」
「これがお前の店？」
「そうだ」
中では何人もの従業員が働いている。
帳場がある。
裏には荷車が4台並び、その先には商品を積んだ倉がある。
田順は倉へ入ると、積まれた油壺や麻袋を見回した。
「いくらで買った」
「買っていない」
「では借りたのか」
「取った」
田順が息子を見る。
「誰から」
「ここを持っていた商人から」
「どうやって」
「3400貸した。返せなかったから担保を全部もらった」
「これ全部？」
「店、倉、土地、家、荷車、商品だ」
「3400で？」
「役所から入る予定だった5200も取った」
田順は額へ手を当てた。
「待て。お前は3400貸して、5200受け取って、その上でこれも全部取ったのか」
「そうだ」
「それでは相手には何が残る」
「仕事は残した」
「誰の下で」
「俺の下で」
「元の主人をか」
「商売を知っているからな」
田順はしばらく息子を見た。
「妻はどうした」
「家にいる」
「そりゃそうだろう」
「店でも働いてもらう」
「何をする」
「帳場も仕入れも分かる。かなり使える」
田順は嫌な予感がしたような顔をした。
「お前、まさか」
「何だ」
「いや。何でもない」
「言えよ」
「言ったら本当にやりそうだからやめる」
田朔は笑った。
◇ ◇ ◇
夜。
従業員が帰った後も、玉蓮は帳場に残っていた。
田朔も今日受け取った5200銭と店の帳面を確かめていた。
「まだ帰らないんですか」
田朔が尋ねる。
「明日からあなたが困らないように、支払日を書き出しているの」
「馬さんに任せればいいでしょう」
「福成さんは仕入れと人足を見るので忙しいわ。細かい支払いは私が見ていたから」
玉蓮は紙を田朔へ渡した。
仕入れ先の名前、支払う日、金額が並んでいた。
「これを全部覚えていたんですか」
「毎月見ているもの」
「沈さんは？」
「大きな商いと客の方が得意なのよ」
「奥方様の方が店を残すのは上手そうですね」
「今さら言われても嬉しくないわ」
「褒めています」
「主人から全部取った人に言われてもね」
田朔は否定しなかった。
玉蓮が帳面を閉じる。
「あなた、最初から知っていたでしょう」
「何をです」
「役所の銭が29日に出ないこと」
「全部は知りませんでした」
「全部は、ね」
玉蓮は田朔を見る。
「主人が借りるたびに担保を増やした。最後は未収金まで取った。偶然ではないでしょう」
「奥方様は俺を嫌いになりましたか」
「好きになる理由があると思う？」
「ありませんね」
「主人を罠にはめて、店も倉も家も取った男でしょう」
「そうですね」
「腹は立っているわ。でも、あなたが店を潰すつもりではないことも分かった」
「それでも俺の店で働く？」
「働くわ」
「なぜです」
「この店を潰したくないから」
玉蓮は店の中を見た。
「福成さんも、帳場の人も、人足も、何年も一緒に働いてきた。主人が失敗したからといって、皆まで仕事を失う必要はないでしょう」
「それだけですか」
「私も食べていかなければならないもの」
「沈さんがいます」
「今の主人の給金だけで、前と同じ暮らしができると思う？」
「できませんね」
「だから働くの」
田朔は笑った。
「やっぱり奥方様は使えますね」
「女に言う言葉？」
「美人ですね、と言った方がいいですか」
玉蓮の手が止まった。
「急に何を言うの」
「前から思っていました」
「主人がいるでしょう」
「知っています」
「あなた、春華さんとも親しいって聞いたわよ」
今度は田朔の顔が少し変わった。
「誰からです」
「陳家の侍女と話したことがあるの。あなたは思っているほど秘密にできていないみたいね」
「どこまで聞きました」
「そこまで教えると思う？」
玉蓮が初めて楽しそうに笑った。
田朔も笑う。
「奥方様も随分悪いですね」
「あなたに言われたくないわ」
玉蓮は立ち上がった。
帰ろうとしたところで、田朔が呼び止める。
「玉蓮さん」
それまでの「奥方様」ではなかった。
玉蓮が振り返った。
「何？」
「俺はあなたに店に残ってほしい」
「もう残ると言ったでしょう」
「仕事だけの話ではありません」
玉蓮の顔から笑みが消えた。
「それは主人の妻に言っているの？」
「はい」
「主人から店も家も取って、その上で妻まで欲しいの？」
「欲しいです」
田朔は隠さなかった。
玉蓮はしばらく田朔を見ていた。
「本当に最低ね」
「よく言われます」
「私が断ったら、仕事を辞めさせる？」
「辞めさせません」
「家から追い出す？」
「それもしません」
「給金を下げる？」
「仕事とこれは別です」
玉蓮は田朔の目を見た。
「そこまで言うなら、今夜は何もしないで」
「分かりました」
「随分素直ね」
「焦らして得する時と、すぐ取った方が得する時は分けています」
「女まで商売と同じなのね」
「それは違います」
「どこが？」
「玉蓮さんは、店より欲しい」
玉蓮は言葉を失った。
しばらくして頬を赤くし、帳面を抱えた。
「今日は帰るわ」
「分かりました」
「明日も店には来るわ。仕事の話は仕事としてきちんとする」
「お願いします」
玉蓮は帳面を抱えて店を出た。
田朔は追わなかった。
今すぐ手を伸ばす必要はない。
許玉蓮は沈徳昌とは違う。
追い詰めて取ればいい相手ではなかった。
自分から田朔を選ばせた方が、あとで長く使える。
田朔は玉蓮がまとめた支払日の紙を手に取った。
見やすく整理されている。
店、倉、土地、家、荷車、商品、役所との取引、27人の従業員。
そこまで手に入れた。
さらに、商いを理解し、人を扱え、帳面を読める許玉蓮まで自分の側へ来れば、この店はもっと大きくできる。
田朔は紙を折って懐へ入れた。
1月には、自分の荷車1台すらなかった。
9月の終わりには、30歳の商人が築いたものをほとんど奪い、その主人を自分の下で働かせている。
それでも田朔は満足しなかった。
梁景成は、まだはるか先にいる。
384年9月が終わった。
