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第9話（中編）――「貸すたびに増える担保」

　384年9月中旬。

　9月12日。

　沈徳昌(シェン・ドーチャン)の店は朝から慌ただしかった。

　役所から新しい注文が入ったためである。

　油80壺、麻袋150枚、それに薪も必要になる。

　納めれば売上になる。

　しかし、品を揃えるには先に仕入れ代を払わなければならない。

　田朔が店へ入ると、番頭の馬福成(マー・フーチョン)が帳場で仕入れ札を並べていた。

「田朔さん」

　初めて会った時とは呼び方が変わっていた。

「沈旦那はいますか」

「奥でお待ちです」

　商談部屋へ入ると、沈徳昌がすぐ口を開いた。

「頼みがある」

「銭ですか」

「900貸してほしい」

「前の1800とは別に？」

「役所から新しい注文が来た。今ここで仕入れを止めたくない」

「前の銭もまだ返していません」

「24日には返す」

「900を加えれば2700です」

「分かっている」

「では条件も変えます」

「利息はいくらだ」

「店を担保に入れてください」

　沈徳昌の顔が強張った。

「今度は店か」

「店とその土地です」

「倉と土地を入れているだろう」

「それは最初の1800の担保です」

「十分すぎる」

「俺は追加で900を出すんです」

「なら利息を増やせ」

「利息だけでは嫌です」

　沈徳昌が卓を叩いた。

「お前、人の足元を見ているだろう」

「見ています」

　田朔は隠さなかった。

「困っていない人は、俺からこんな条件で借りません」

「よく平気で言えるな」

「嘘を言っても仕方がないでしょう」

「店まで取るつもりか」

「返せば取りません」

　沈徳昌が田朔を睨む。

　田朔は続けた。

「ここで900を借りなければ、役所の新しい注文を断りますか」

「断れない」

「仕入れ先に待ってもらいますか」

「前の支払いを待たせたばかりだ」

「では人を減らしますか」

「今減らせば仕事が回らん」

「それなら銭が必要です」

　田朔が答えを出す必要はなかった。

　沈徳昌自身が分かっている。

　しばらくして、沈徳昌が言った。

「証文を作れ」

　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　許玉蓮(シュイ・ユーリエン)は新しい証文を読み、夫を見た。

「今度は店まで入れるの？」

「注文を取ったんだ」

「断ればいいでしょう」

「役所の注文を断れば、次から別の商人へ回される」

「でも倉も店もなくしたら、商売そのものができないわ」

「なくならん。24日に返す」

「本当に24日なの？」

「今までなら、それくらいで出ている」

「今までの話ばかりしないで」

　玉蓮は卓の上に別の帳面を置いた。

「店を少し縮めて、今月は新しい仕入れを半分にすれば、900全部を借りなくても済むわ」

　沈徳昌が顔をしかめた。

「注文を減らせと言うのか」

「全部取ろうとして、店を失う方が悪いと言っているの」

「今縮めれば、ほかの商人に客を取られる」

「来月取り返せばいいでしょう」

「商売はそんなに簡単ではない」

「私だって毎日帳面を見ているわ」

　沈徳昌は黙った。

　田朔は玉蓮を見る。

　前編で見た通りだった。

　この女は店の事情を知らずに口を出しているのではない。

　仕入れ、売上、人件費まで見た上で、店を縮めて生き残ろうとしている。

「田朔さん」

　玉蓮が田朔へ尋ねる。

「もし900ではなく500なら、条件は変わる？」

　田朔は少し考えた。

「店を担保に入れないなら貸しません」

「なぜ？」

「俺が欲しい条件ではないからです」

　玉蓮は田朔の目を見た。

「随分正直ね」

「隠しても証文には書きます」

「主人が困っているのを利用しているのね」

「はい」

　沈徳昌が田朔を睨んだ。

「お前な」

　玉蓮が先に言った。

「いいのよ。この人は最初からそういう人でしょう」

　田朔は少し笑った。

「俺をよく分かってきましたね」

「分かりたくて分かったわけではないわ」

　玉蓮はもう一度夫を止めた。

　しかし沈徳昌は900を借りた。

　店と敷地が新たに担保へ加わった。

　田朔は900銭を渡した。

　◇　◇　◇

　9月15日。

　田朔は陳貴を酒屋へ呼んだ。

「沈徳昌の支払いはどうなっています」

「まだだ」

「いつ出そうです」

「早くて27か28だ。検めが遅れている」

「24日には？」

「まず無理だ」

　田朔は陳貴の杯へ酒を注いだ。

「29日まで出さないでください」

　陳貴の手が止まった。

「何？」

「沈徳昌の分です」

「お前、何をする気だ」

「銭を貸しています」

「それは聞いた」

「返済期限があります」

　陳貴が田朔を見る。

　やがて顔つきが変わった。

「お前、返させないつもりか」

「返したければ、ほかから借りればいいでしょう」

「俺に支払いを止めろと言っているのか」

「陳さん1人で支払いそのものは止められないでしょう」

「当たり前だ」

「検める順番を後ろへ回すことはできますか」

　陳貴は返事をしなかった。

　田朔は100銭を卓へ置いた。

「少ない」

「では150」

「本当に嫌な若造になったな」

「前からでしょう」

「沈徳昌に恨みでもあるのか」

「ありません」

「では、なぜそこまでやる」

「店と倉が欲しいからです」

「それだけか」

「土地も欲しいです」

　陳貴が呆れた顔をした。

「本人には絶対に言うなよ」

「言うわけがないでしょう」

　田朔は50銭を足した。

「200です」

　陳貴は銭を懐へ入れた。

「俺ができるのは、書類を調べる順番を後ろへ回すところまでだ。その後は知らん」

「十分です」

「支払いそのものを消すことはできんぞ」

「消されたら困ります」

「なぜだ」

「あとで俺が受け取ります」

　陳貴はしばらく田朔を見た。

「お前、本当に丸ごと取るつもりだな」

「取れるなら取ります」

　◇　◇　◇

　9月18日。

　沈徳昌の店で、さらに銭が必要になった。

　新しく仕入れた油の代金を払わなければならない。

　荷車の1台は車軸が折れて修理に回った。

　従業員の給金日も近い。

　沈徳昌は田朔を呼んだ。

　今度は最初から玉蓮も商談部屋にいた。

「あと700貸してほしい」

「これで最後ですか」

「最後だ」

「前にも似たようなことを聞きました」

「今度は本当に最後だ。役所の銭さえ出れば全部返す」

　玉蓮は夫の横で黙っている。

　田朔が答えた。

「700出せます」

　沈徳昌の顔が明るくなる。

「ただし、今までの証文は全部まとめます」

「どういう意味だ」

「1800と900、今度の700で元金は3400です。期限も延ばします。9月29日に3900返してください」

「29日？」

「24日では間に合わなくても、さらに5日あります」

　沈徳昌は安心した様子を見せた。

　玉蓮だけは違った。

「担保は？」

　田朔は玉蓮を見る。

「これまでの倉と土地、店と土地。それに住んでいる家と土地を加えていただきます」

「家まで？」

「はい」

　沈徳昌も顔をしかめた。

「さすがにそれは多すぎる」

「では700は貸しません」

「倉と店で十分だろう」

「俺が決める条件はこれです」

　玉蓮が田朔を見る。

「あなた、初めから少しずつ増やしているわね」

「借りる銭も増えています」

「3900に対して、担保の方がずっと高いでしょう」

「返せば何も失いません」

「またそれ？」

「事実です」

「29日に間に合わなかったら、家まで取るのね」

「はい」

　玉蓮は夫の袖をつかんだ。

「やめましょう」

「ここで700なければ油の仕入れが止まる」

「止めればいいのよ」

「役所へ納められなくなる」

「今の注文を全部こなすことより、店を残す方が大事でしょう」

「役所との取引を切られたら、その後どうする」

「それでも家も店もなくすよりましよ」

　沈徳昌は妻の手を外した。

「5200入るんだ」

「まだ入っていないでしょう」

「29日まであと11日もある」

「その言葉を何回聞いたと思っているの」

　田朔は2人のやり取りを聞いていた。

　玉蓮の判断は正しい。

　店を縮めれば、沈家は助かる可能性がある。

　だから田朔は、その案を勧めなかった。

「もう1つ条件があります」

　田朔が口を開いた。

「まだあるのか」

　沈徳昌が睨む。

「荷車4台、店と倉に残る商品、それから役所から受け取る予定の代金も、返せなかった場合には俺へ渡してください」

　沈徳昌が立ち上がった。

「ふざけるな！」

「では貸しません」

「3400しか借りないんだぞ！」

「3900返せば全部そのままです」

「役所から入る5200まで取る気か」

「返せなかった時だけです」

「そんな証文に誰が印を押す！」

「押さなくても構いません」

　田朔も立った。

「困るのは俺ではありません」

　部屋を出ようとしたところで、馬福成が戸口へ来た。

「旦那様」

「何だ」

「油商の趙家から人が来ております」

「何の用だ」

「今日中に600払わなければ、明日から油を出さないと」

　沈徳昌は返事をしなかった。

　玉蓮が夫を見る。

「だから、もう縮めましょう」

「今さら間に合わん」

「間に合わせるのよ」

「役所へ約束した品をどうする」

「違約の銭を払ってでも、今は店を残すべきよ」

　沈徳昌は田朔へ顔を向けた。

「待て」

　田朔は戻った。

「条件は変えません」

　沈徳昌は卓へ手をついた。

「29日までに3900返せば、全部戻るんだな」

「はい」

「必ずだな」

「証文にそう書きます」

　玉蓮が夫を見る。

「本当にやるの？」

「5200入れば済む」

「あなた」

「大丈夫だ」

　玉蓮はそれ以上言わなかった。

　怒ったのではない。

　夫を止めることを諦めた顔だった。

　◇　◇　◇

　その夜、郭安の店で新しい証文が作られた。

　元金は合計3400銭。

　返済日は9月29日。

　返済額は3900銭。

　期限までに全額を返せない場合、沈徳昌が所有する倉とその土地、店とその土地、自宅とその土地、荷車4台、店と倉に残る商品を田朔へ譲る。

　さらに役所から受け取る予定の未収代金も、田朔が受け取る。

　郭安は書き終えると、田朔を見た。

「これでは払えなければ何も残らんぞ」

「妻は残ります」

「そういう話をしているんじゃない」

　玉蓮が田朔を見た。

「冗談を言うところ？」

「俺は本気です」

「余計に悪いわ」

　郭安がため息をついた。

　沈徳昌は証文へ印を押した。

　玉蓮は最後まで迷った。

「あなた。本当に大丈夫なのね」

「何度言わせる。29日までに5200が入れば終わる」

「もし入らなかったら？」

「入る」

「答えになっていないわ」

　それでも夫が印を押した以上、玉蓮も証人として名を書いた。

　田朔は700銭を渡した。

　手元の現金は大きく減った。

　だが、田朔は不安を感じなかった。

　沈徳昌が返せなければ、店と倉だけではない。

　土地、家、荷車、商品、役所から入る銭まで、自分の手に入る。

　そして田朔は、沈家にはもう1つ使えるものがあると考え始めていた。

　許玉蓮だった。

　夫より早く危険に気づき、帳面を読み、店を縮めて生き残る方法まで考えた。

　美しいだけの女ではない。

　沈徳昌より、この女を残した方が役に立つかもしれない。

　田朔はそのことを誰にも言わなかった。

　384年9月中旬が終わった。