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第9話（前編）――「返せると思う男」

　384年9月上旬。

　8月末、田朔(ティエン・シュオ)の手元には現金で約4000銭が残っていた。さらに陳貴(チェン・グイ)へ貸した500銭の札がある。

　1月には母から100銭を借りなければ、草鞋20足すら買えなかった。

　それから8か月で、田朔は役所へ飼葉や縄を納め、一度の取引で2000銭を超える利益を取るところまで来た。

　だが、銭袋へ入れておくだけでは、4000銭は4000銭のままだ。

　役所の大量買い付けも毎月あるわけではない。

　田朔は次に、銭そのものを使って銭を増やす方法を考え始めていた。

　9月2日。

　田朔は長安城内の酒屋で陳貴と向かい合った。

「この前の油の話はどうなりました」

「まだ先だ。それより、お前に向いていそうな話がある」

「儲かりますか」

「そこから聞くのか」

「ほかに何を聞くんです」

　陳貴は杯を置いた。

「沈徳昌(シェン・ドーチャン)という商人を知っているか」

「知りません」

「油、薪、縄、麻袋なんかを扱っている。役所や兵舎にも品を納めている」

「どのくらいの商人ですか」

「梁家ほどではない。だが、お前とは比べものにならん」

「それなら興味があります」

「30歳だ。城内に店が1軒、別の場所に倉が1棟ある。どちらも土地ごと本人の物だ。住んでいる家も持ち家だし、荷車も4台ある」

　田朔の目つきが変わった。

「従業員は？」

「番頭、帳場、仕入れ、人足まで合わせれば20人を超える」

「借金がありますか」

　陳貴が田朔を見る。

「なぜ分かった」

「俺に向いている話なんでしょう」

「役所へ納めた品の代金がまだ出ていない。それを当てにして、仕入れ先への支払いを延ばしているらしい」

「役所からいくら入ります」

「5200銭ほどだ」

「いつです」

「沈徳昌本人は今月下旬には出ると思っている」

「実際は？」

　陳貴は周囲を見てから声を落とした。

「早くても月末近くだ。支払いの検めが遅れている。下手をすれば10月へ入る」

「沈徳昌は知っていますか」

「知らんだろう。役所から正式に遅れるとは伝えていない」

「今はいくら必要としているんです」

「2000ほど貸せる相手を探していると聞いた」

「2000だけですか」

「十分な大金だろう」

「足りないでしょう」

「何がだ」

「店と倉を持って20人以上を使っている商人が、2000借りただけで立ち直れるなら、そもそも借金を探し回るところまで困っていません」

　陳貴は田朔の顔を見た。

「会うのか」

「その前に調べます」

「何を」

「持っている物と、払わなければならない銭を全部です」

　◇　◇　◇

　田朔は3日間、沈徳昌の商いを見た。

　店は長安城内の南寄りにあった。

　通りに面した間口は広く、軒下には油壺、麻袋、縄、薪の見本が置かれている。朝から小商人や職人が出入りし、裏の土間では人足たちが荷を積み替えていた。

　番頭を務めるのは46歳の馬福成(マー・フーチョン)だった。

　朝には馬福成が仕入れ先から届く品を確かめ、その横で帳場の男たちが木札と帳面を照らし合わせる。

　荷車は4台あった。

　2台が役所や兵舎への納品に使われ、残る2台が城外への仕入れに回っている。

　倉は店から少し離れた場所にあった。

　建物だけではない。

　周囲に荷車を何台も入れられる空き地があり、品を積み替えたり、一時的に荷を置いたりできる。

　田朔は倉より先に土地の広さを見た。

　自分が使えば何ができるのかを考えた。

　沈徳昌の家は店から歩いてさほど遠くない。通りに面して門を構え、家人を置けるだけの広さがある。

　田家の粗末な家とは比べものにならなかった。

　沈徳昌には24歳の妻、許玉蓮(シュイ・ユーリエン)がいた。

　夫婦に子供はいない。

　玉蓮は家にいるだけの妻ではなかった。

　田朔が店を見ている3日間に、玉蓮は2度店へ現れた。

　1度目は帳場で馬福成と帳面を確かめ、2度目は仕入れた油壺の数を人足に聞いていた。

　夫より前へ出るわけではない。

　それでも店の者は、玉蓮から尋ねられればすぐ答えている。

　田朔はその様子も覚えた。

　◇　◇　◇

　9月5日。

　田朔は客を装って沈徳昌の店へ入った。

「油をお求めですか」

　店の者に尋ねられ、田朔は値を聞いた。

　いくつか話していると、沈徳昌本人が奥から出てきた。

　上等な衣を着ていたが、袖口には薄い油染みがある。

「何壺ほどお入り用でしょう」

「今日は買いません」

　沈徳昌の表情がわずかに変わった。

「では、何のご用で」

「沈旦那が銭を借りられる相手を探していると聞きました」

　帳場にいた馬福成が顔を上げた。

　沈徳昌の目が細くなる。

「誰から聞いた」

「貸す相手を探しているなら、俺が誰から聞いても同じでしょう」

「お前が貸すのか」

「条件が合えば」

　沈徳昌は田朔の服を見る。

　田朔は商人らしい衣を揃え始めてはいたが、大きな店の主人に見えるほどではない。

「いくつだ」

「18です」

　沈徳昌が笑った。

「冗談ならほかでやってくれ」

「2000銭ほど必要なんでしょう」

　沈徳昌の笑いが消えた。

「本当に誰から聞いた」

「2000で足りますか」

「何？」

「足りないと思います」

　田朔は店の奥へ目を向けた。

　人足が油壺を運び、帳場では札が積まれている。

「これだけ人を使って、役所への納めも続けるなら、今の支払いを済ませるだけでは足りません。次の仕入れでも銭が要るでしょう」

　沈徳昌はしばらく田朔を見た。

「奥で話そう」

　◇　◇　◇

　店の奥には商談用の部屋があった。

　沈徳昌と馬福成が座り、田朔はその向かいへ腰を下ろした。

「いくら出せる」

　沈徳昌が尋ねた。

「その前に、何へ使う銭なのか教えてください」

「そこまで話す必要があるのか」

「返せない相手へは貸しません」

　沈徳昌は顔をしかめたが、馬福成と目を合わせた。

「仕入れ先が3軒。合わせて1400ほどだ。人足と店の者へ払う銭が300ほど。残りは次の仕入れへ回す」

「それで2000ですか」

「そうだ」

「役所から入る銭は5200」

「そこまで知っているのか」

「いつ入る予定です」

「今月20日を過ぎれば出るはずだ」

　田朔は顔色を変えなかった。

「なら返せますね」

「だから借りたい」

「1800なら出します」

「2000ではないのか」

「最初から全部は出しません」

「利息は」

「9月24日に2000返してください」

「200も取るのか」

「嫌なら、ほかで借りてください」

「高すぎる」

「担保があるなら貸します。担保を出さないなら貸しません」

「何を入れろと言う」

「倉です」

　馬福成が田朔を見る。

　沈徳昌の声も強くなった。

「1800で倉を抵当に入れろと言うのか」

「倉だけではありません。土地もです」

「馬鹿を言うな」

　沈徳昌が立ち上がった。

　田朔も立った。

「では失礼します」

「待て」

「何です」

「少しくらい条件を考えろ」

「考えた上で来ています」

「倉と土地は1800よりずっと高い」

「知っています」

「それでよく言えるな」

「返せば何も失いません」

　沈徳昌は黙った。

「今月下旬に5200入るんでしょう」

「入る」

「なら2000返しても3200残る。倉も土地もそのままです」

　馬福成が主人を見る。

「旦那様」

「何だ」

「明日までに李家へ払わなければ、次の荷を止めると言われております」

「分かっている」

「人足の給金も近いです」

「分かっていると言っている」

　沈徳昌の声が荒くなった。

　田朔は何も言わなかった。

　困っているのは自分ではない。

　沈徳昌が座り直すまで待った。

「証文はどうする」

「こちらで用意します」

「返せば破るんだな」

「元金と決めた利息を返していただければ、その場でお返しします」

　沈徳昌は馬福成を見る。

　番頭は嫌そうな顔をした。

「旦那様。土地まで入れるなら、奥方様にもお話しした方がよろしいかと」

「商売のことだ」

「倉は沈家の大きな財産です」

　沈徳昌はしばらく考えた。

「明日の昼まで待て」

「分かりました」

　田朔は店を出た。

　帰る前に倉の方角をもう一度見た。

　1800銭を貸して200銭の利息を取る。

　それだけでも悪くない。

　だが、田朔が欲しくなったのは200銭ではなかった。

　◇　◇　◇

　翌日。

　田朔は郭安(グオ・アン)の店で証文を書かせた。

　郭安は内容を読み終えると、田朔を見た。

「1800貸して、返せなければ倉と土地を取るのか」

「そうです」

「随分強い条件だな」

「相手は返せると言っています」

「お前は返せると思っているのか」

「本人には返すつもりがあるでしょう」

「俺が聞いたのは、つもりではない」

　田朔は答えなかった。

「また何か知っているな」

「先生は証文を間違えずに書いてください」

「口の利き方は少しましになったのに、やることは前より悪くなったな」

「銭を貸すだけです」

「倉の方を見ながら言うな」

　郭安は呆れながらも証文を書き上げた。

　午後、沈徳昌は妻の許玉蓮を連れてきた。

　玉蓮は淡い緑の衣を着ていた。

　近くで見ると整った顔立ちをしている。派手な化粧はしていないが、目鼻立ちははっきりしており、立ち居振る舞いにも落ち着きがあった。

　田朔は顔だけを見たわけではない。

　玉蓮は証文を受け取ると、最初から最後まで自分で読んだ。

「あなた。倉だけではなく、土地も入っているわ」

「24日には返せる」

「役所の銭は、その前に必ず入るの？」

「入る」

「役所が必ずそう言ったの？」

　沈徳昌が少し詰まった。

「今までなら、その頃には出ている」

「今までと同じとは限らないでしょう」

　玉蓮の方が慎重だった。

　田朔は黙って2人を見た。

「田朔さん」

　玉蓮が田朔へ顔を向ける。

「あなたも役所へ品を納めていると聞きました」

「はい」

「役所の支払いは遅れることがあるの？」

「あります」

「どのくらい？」

「俺は10日ほど待たされたことがあります」

　沈徳昌が眉をひそめた。

「今回はどうなんだ」

「沈旦那の支払いがいつ出るかまでは知りません」

　正確な払出日は知らない。

　その言葉自体は嘘ではなかった。

　玉蓮は夫を見る。

「もう少し別の方法を探した方がよくない？」

「明日までに払わなければ仕入れが止まる」

「店の規模を一時的に小さくすればいいでしょう」

「そんなことをすれば、今までの客をほかへ取られる」

「でも倉を失うよりはいいわ」

「失わん。返せばいいだけだ」

　沈徳昌は証文へ印を押した。

　玉蓮はすぐには名を書かなかった。

「本当に返せば、この証文はなくなるのね」

　田朔は答えた。

「約束した額を期限までに返していただければ、倉も土地もそのままです」

　玉蓮はしばらく田朔の顔を見た。

　それから証人として名を書いた。

　田朔は1800銭を渡した。

　沈徳昌はその日のうちに仕入れ先への支払いを済ませ、人足にも銭を回した。

　止まりかけていた店は、また動き始めた。

　田朔は帰り際、帳場に立って馬福成と話している玉蓮を見た。

　夫が銭を借りる間にも、妻は明日の仕入れと人足の配置を確かめている。

　田朔はその姿も覚えておいた。

　384年9月上旬が終わった。