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第1話（後編）――「7番目の妾」

　384年1月下旬。

　田朔は自分で品物を買うのをやめた。

　商売をやめたわけではない。

　城外の農家を回った。

　最初に訪ねた家には薪が積んであった。

「これを長安へ持っていく」

　農夫が怪しそうに見る。

「いくらで買う」

「買わない」

「なら何をする」

「俺が売る。売れたら代金の10分の1をもらう」

「売れなかったら」

「持って帰る」

「お前は何も損しないじゃないか」

「荷車を使う。半日潰れる。売る場所も探す」

「それで10分の1か」

「嫌なら自分で長安まで運べ」

　農夫は荷車を持っていなかった。

　しばらく考えたあと、薪8束を田朔へ預けた。

　田朔は別の家へ行った。

　干した豆を預かった。

　さらに別の家から縄を預かった。

　父の荷車へ載せる。

　田順が呆れた顔をした。

「他人の物ばかりだな」

「買う金がない」

「売れなかったらどうする」

「返す」

「お前の銭は減らないな」

「そういう商売だ」

「俺の荷車は使うぞ」

「運賃は払う」

「いつ」

「売れたら」

　田順が笑った。

「ずいぶん都合がいいな」

「銭がないんだから仕方ない」

　長安へ入ると、田朔は宿屋、酒肆、飯屋を回った。

　薪は午前中に全部売れた。

　縄も売れた。

　豆は半分残った。

　残った豆は農家へ持ち帰った。

　売れた分の代金を持ち主へ渡し、約束通り10分の1を取った。

　その日の田朔の取り分は27銭だった。

　そこから父へ荷車の運賃として10銭渡した。

　手元に17銭残った。

　田順が銭を数えた。

「17銭か」

「そうだ」

「草鞋の損は18銭だったな」

「明日には取り返す」

「まだ1銭負けている」

「細かいな」

「銭は細かく数えるものだ」

　田朔は翌日も農家を回った。

　今度は先に城内で話を聞いた。

　どの宿屋が薪を欲しがっているか。

　どの飯屋が豆を使うか。

　注文の見込みを確かめてから、品物を集めた。

　3日目には売れ残りがほとんどなくなった。

　5日目になると、農家の方から声をかけてきた。

「田朔、明日これを持っていけないか」

「何だ」

「薪だ」

「何束ある」

「10束」

「朝までにまとめておけ」

　大した商売ではない。

　荷車も父の物だ。

　売っている品物も他人の物だった。

　それでも、田朔が自分で客と品物をつなげれば銭が残った。

　少なくとも、杜三に殴られて草鞋を失うよりはましだった。

　◇　◇　◇

　1月25日。

　梁家から田順へ急な運び仕事が来た。

　東の倉から西の倉へ酒と乾物を移すため、人手が必要だという。

　田順は喜んで引き受けた。

　田朔も梁家へ入った。

　仕事は朝からきつかった。

　趙六が庭を通らせなかった。

「外を回れ」

「昨日は庭を通った」

「今日は駄目だ」

「なぜだ」

「俺が駄目だと言ったからだ」

　田朔は酒樽を担いで屋敷の外周を歩いた。

　雪が残り、足元が滑る。

　昼になった。

　梁家の常雇いには熱い粥が配られた。

　田朔たち臨時の荷運びには何も来なかった。

「飯はないのか」

　田朔が聞いた。

　趙六が笑った。

「食いたければ自分で買え」

　田朔は朝から何も食べていなかった。

　空腹のまま荷を運んだ。

　午後になると、趙六が酒樽の1つを指した。

「傷がある」

「最初からだ」

「お前がぶつけた」

「見たのか」

「見なくても分かる」

「なら俺にも分かる。お前が嘘をついている」

　趙六が笑った。

「給金から20銭引く」

　田朔が前へ出た。

　父が腕をつかんだ。

「朔」

「離せ」

「やめろ」

「こいつは」

「20銭で済むうちにやめろ」

　田朔は趙六を睨んだ。

　ここで殴りかかれば、梁家の使用人たちまで相手にすることになる。たとえ趙六を殴れても、父まで仕事を失えば割に合わない。

　結局、20銭引かれた。

　何もできなかった。

　帰り際、趙六が後ろから声をかけた。

「また来いよ。梁家の女も見られるぞ」

　周囲が笑った。

　田朔は振り返らなかった。

　20銭。

　自分で何日も歩き回り、農家から品物を預かり、城内で売って稼ぐ銭が、一言で消えた。

　梁景成に勝つどころではなかった。

　その家の荷役を仕切る男1人にも逆らえない。

　◇　◇　◇

　翌日も梁家へ行った。

　田順が驚いた。

「昨日の今日だぞ」

「仕事がある」

「趙六がいる」

「知っている」

「また銭を引かれるぞ」

「今日は証拠を残す」

　田朔は荷を受け取る前に、樽や箱の傷を1つずつ確かめた。

　近くにいた別の荷運び人にも見せた。

「これ、最初から割れているな」

「そうだな」

「覚えておいてくれ」

「何で俺が」

「飯を奢る」

「なら覚える」

　田朔は前日と同じ失敗をしなかった。

　昼過ぎ、裏門近くへ荷を置いていると、何小玉が出てきた。

　この日は侍女が一緒ではなかった。

「今日は殴られていないのね」

「昨日、20銭取られた」

「誰に？」

「梁家の偉い男だ」

「旦那様？」

「もっと小さい」

　小玉は少し考えた。

「趙六？」

「知っているのか」

「皆、知っているわ」

「嫌われているのか」

「好かれてはいないでしょうね」

　田朔は笑った。

「それを聞いて安心した」

「どうして？」

「俺だけ嫌われているわけじゃない」

　小玉も笑った。

　田朔は懐から小さな紙包みを取り出した。

「やる」

「何？」

「棗」

　小玉が目を丸くした。

「この前、持っていただろう」

「覚えていたの？」

「見たものは忘れにくい」

　小玉は包みを受け取った。

「いくら？」

「いらない」

「それでは悪いわ」

「梁家の妾から棗代を取ったら、趙六にまた20銭引かれる」

　小玉が声を出して笑った。

「そんなことで引かれないわよ」

「梁家は怖い」

「嘘ばかり」

　田朔は辺りを見た。

「今日は静かだな」

「旦那様が外へ出ているから」

「どこへ」

「知らないわ。彩児姉さんも一緒だったから、馬のことでしょう」

「馮彩児か」

　小玉が少し驚いた。

「名前を覚えたのね」

「崔玉容、蘇青蘭、馮彩児。何小玉」

「奥様を呼び捨てにしたら怒られるわよ」

「本人はいない」

「私もいるけれど」

「お前は怒らない」

「どうして分かるの」

「もう4回くらい怒る機会があった」

　小玉はまた笑った。

「奥様は本当に怖いわよ」

「崔玉容か」

「また呼び捨て」

「何が怖い」

「家のお金をほとんど見ているの。番頭でも帳簿をごまかしたら、すぐ分かるわ」

「青蘭は」

「青蘭姉さんは怖くない。でもお客様の顔も、話したこともよく覚えている」

「彩児は馬か」

「そう。馬市へ行く日は旦那様より早く起きるのよ」

「朝から馬か」

「本人に言ってみれば」

「蹴られそうだ」

「馬より先にね」

　2人で笑った。

　屋敷の奥から小玉を呼ぶ声がした。

「行かなきゃ」

「棗は食え」

「ありがとう」

　小玉は屋敷へ戻った。

　田朔は追いかけなかった。

　呼び止めもしなかった。

　荷を運びながら、小玉が自分から話したことを覚えておいた。

　崔玉容は帳簿を見る。

　蘇青蘭は客の顔と話を覚えている。

　馮彩児は梁景成と馬市へ出る。

　それだけだった。

　今の田朔には何の役にも立たない。

　それでも忘れる理由はなかった。

　◇　◇　◇

　1月30日。

　田朔は父と長安を出た。

　この10日で、自分の取り分として得た銭を数える。

　委託で売った品物の手数料。

　父へ払った荷車代。

　飯代。

　趙六に引かれた20銭。

　全部差し引くと、手元に残った利益は36銭だった。

　田順が横から覗いた。

「大商人になったな」

「笑うな」

「梁旦那なら、今ごろお前の何年分稼いでいるだろうな」

「そのうち抜く」

　田順が大声で笑った。

「まず趙六を抜け」

　田朔は黙った。

　腹が立つほど正しかった。

　梁景成どころではない。

　今の田朔は、梁家の荷役を仕切る男に20銭取られても、取り返す手段がない。

　殴り返せば梁家そのものを敵に回す。仕事を断る余裕もなかった。

　崔玉容には顔さえ覚えられていない。

　蘇青蘭とは一言も話していない。

　馮彩児には、荷車の横に立つ貧しい若者として見られただけだ。

　何小玉だけは田朔の名前を覚えていた。

　棗を受け取った。

　笑って話をした。

　田朔は荷車を押した。

　長安の城壁が夕日の中に沈んでいる。

　父の荷車は古い。

　自分の銭は36銭しかない。

　顔にはまだ殴られた痕が残っている。

　梁家では、田朔を恐れる者など1人もいない。

　384年1月が終わった。

　田朔はまだ、長安の底にいた。