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第1話（中編）――「初めての損」

　384年1月中旬。

　長安では粟の値が上がり始めた。

　田朔は城外の農家を回った。

　遅かった。

　数日前まで1袋500銭前後だった粟を、商人たちが550銭、場所によっては600銭近くで買っている。

「誰が買った」

　農夫に尋ねた。

「梁家だよ。昨日、荷車が何台も来た」

　田朔は舌打ちした。

　別の村へ行った。

　そこにも梁家の者が来ていた。

　さらに西へ向かった。

　やはり先を越されていた。

　田朔が敗兵を眺めて値上がりを考えていた時には、梁景成はすでに買い始めていたらしい。

　しかも買っている量が違った。

　田朔には1袋を買う金すらない。

　梁景成は倉単位で買っている。

　家へ戻ると、母が小さな壺から銭を出していた。

　冬を越すために貯めている金だった。

「300銭ある」

　田朔が言った。

　田順が睨んだ。

「見るな」

「貸してくれ」

「何に使う」

「商売だ」

「粟か」

「もう買えない」

「なら何を買う」

「考える」

「考えてから言え」

　田朔は黙った。

　母が田順を見る。

「100銭くらいなら」

「100銭を失えば、春までの油代が減る」

「失わない」

　田朔が言った。

　田順は鼻で笑った。

「梁家で殴られた男が、よく言う」

　その夜、田朔は何を買えばよいか考え続けた。

　敗兵は食う。

　飲む。

　歩く。

　馬も食う。

　粟や馬草は梁景成が押さえている。

　酒も元手が足りない。

　翌朝、田順へ言った。

「100銭貸してくれ」

「何を買う」

「草鞋」

「草鞋？」

「兵が戻っている。履き潰している者が多い」

　田順はしばらく息子を見た。

「100銭だけだ」

「十分だ」

「なくしたら、俺の酒代から取り返すなよ」

「父さんの酒代など知らん」

　田順が100銭を投げた。

　田朔は拾った。

　◇　◇　◇

　田朔は城外で草鞋を20足買った。

　1足5銭だった。

　南門の近くなら敗兵が通る。

　考え自体は悪くなかった。

　問題は、田朔が南門の商売を何も知らなかったことだ。

　道端へ敷物を広げて間もなく、3人の男が来た。

　先頭の男は杜三(ドゥ・サン)と呼ばれていた。

「誰に断って商売している」

　田朔は男を見た。

「道で物を売るのに、誰へ断る」

　杜三が笑った。

「俺だ」

「お前の道なのか」

「ここではそうだ」

　田朔は周囲を見た。

　他の露店商は誰もこちらを見ようとしない。

　そこで初めて分かった。

「いくらだ」

「50銭」

「草鞋を全部売っても、そんなに残らない」

「なら草鞋を置いていけ」

「嫌だ」

　杜三が田朔の胸を押した。

　田朔も押し返した。

　次の瞬間、腹へ拳が入った。

　息が止まった。

　膝をついたところで背中を蹴られた。

　田朔は幼い頃から父と荷を運んできたため、肩や腕、腰には力仕事で鍛えた力がある。しかし、殴り合いの経験はほとんどなかった。

　しかも相手は、喧嘩慣れした杜三を含む3人だった。

　杜三の仲間が草鞋を4足持っていった。

「場所代だ」

　3人はそのまま去った。

　田朔は地面へ手をついたまま見送った。

　追えば、もっと殴られる。

　そこまで馬鹿ではなかった。

　口の端から血が出ていた。

　しばらく休んでから、商売を再開した。

　その日は9足売れた。

　1足6銭で、54銭になった。

　7足残った。

　夜、家へ戻ると、田順が息子の顔を見た。

「今度は誰に殴られた」

「客だ」

「ずいぶん親切な客だな」

　田朔は54銭を卓上へ置いた。

「20足買って、4足取られた。9足売った。7足残っている」

　田順が残った草鞋を見る。

「まだ損したとは決まっていないな」

「全部売れば戻せる」

「売れればな」

　翌日、田朔はまた南門へ行った。

　杜三が見える場所には近づかなかった。

　しかし前日ほど草鞋は売れなかった。

　戻ってくる兵の数は多いが、同じことを考えた商人も増えていた。

　値を5銭へ下げた。

　それでも2足残った。

　翌日、残りを4銭で売った。

　全部の売上を数える。

　82銭。

　元手は100銭。

　18銭の損だった。

　殴られた上に18銭失った。

　家へ帰ると、田順が聞いた。

「倍になったか」

「82銭になった」

「減っているな」

「分かっている」

「商売とは不思議なものだ」

「黙れ」

　母が笑いをこらえていた。

　田朔は腹立ちまぎれに飯を食った。

　だが、寝床へ入ってから考えた。

　草鞋が売れないと読んだわけではない。

　実際、売れた。

　問題は、売る場所の決まりを知らなかったことだ。

　さらに、自分が考えたことは他人も考える。

　先に動かなければ値段は下がる。

　田朔は杜三の顔と、売れ残った草鞋の数を忘れなかった。

　◇　◇　◇

　1月17日。

　田朔は父と梁家へ酒樽を運んだ。

　西側の倉には、新しい粟袋が積み上げられている。

　先週より明らかに増えていた。

　趙六が近づいてきた。

「今度は商人になったそうだな」

「誰から聞いた」

「南門で殴られた荷運びの話なら、何人も知っている」

　近くの男たちが笑った。

「売れたぞ」

　田朔が言った。

「顔も一緒に売ったのか」

　また笑われた。

　田朔は返事をせず、酒樽を下ろした。

　昼過ぎ、何小玉が裏庭から出てきた。

　侍女を1人連れている。

　小玉が田朔に気づいた。

「田朔」

　名前を覚えていた。

「今日は棗を落とさないのか」

「落としたら拾ってくれるでしょう」

「拾うだけならな」

　小玉は田朔の顔を見た。

「また腫れている」

「草鞋を売った」

「草鞋を売ると殴られるの？」

「長安ではそうらしい」

　小玉が笑った。

「売れたの？」

「売れた」

「それならよかったじゃない」

「18銭損した」

　小玉はまた笑った。

「全然よくないわね」

「次は取り返す」

　侍女が小玉を促した。

「奥様」

「分かっているわ」

　田朔は小玉の後ろに見える倉を見た。

「今日はずいぶん人が多いな」

「旦那様が西の倉を見る日だからじゃない？」

　田朔は小玉を見る。

「自分で見るのか」

「たまにね。そういう日は朝から皆、慌ただしいの」

　侍女が小玉の袖を引いた。

「参りましょう」

「はいはい」

　小玉は田朔へ軽く手を振って去った。

　田朔は追って質問しなかった。

　酒樽を運びながら、今聞いたことだけ覚えた。

　梁景成は、自分で西の倉を確かめる日がある。

　その日は朝から屋敷が動く。

　今すぐ役に立つ話ではなかった。

　だから忘れないでおけばよかった。

　◇　◇　◇

　2日後、梁景成が倉へ現れた。

　田朔は乾物を下ろしていた。

　梁景成が、腫れの残る田朔の顔を見た。

「南門は高い授業料を取るらしいな」

　田朔は手を止めた。

「知っているのか」

「杜三の縄張りで勝手に商売を始めれば、誰でもそうなる」

「知っているなら先に教えろ」

「なぜ俺がお前に教える」

　田朔は言葉に詰まった。

　梁景成が積まれた荷を見た。

「何を売った」

「草鞋だ」

「悪くはない」

　田朔は意外そうに梁景成を見る。

「だったら何で俺は損した」

「品物ではなく、場所と時を買い損ねたからだ」

「場所と時？」

「草鞋を欲しがる兵が増えることは、お前にも分かった。だが、どこで売れば銭を取られるかを知らなかった。競争相手がいつ増えるかも見ていなかった」

　田朔は黙った。

「品物だけ見て商売をした。それでは足りん」

　梁景成は西の倉を指した。

「俺は粟だけを買っているわけではない。馬草も買った。薪も買った。酒も買った」

「銭があるからできる」

「そうだ」

　梁景成はあっさり認めた。

「だから銭のない者は、銭のないやり方を考えろ」

　田朔は顔を上げた。

　梁景成はすでに歩き始めていた。

「俺ならそうする」

　そのまま倉の奥へ消えた。

　田朔はしばらく動かなかった。

　梁景成に教えられたことが腹立たしかった。

　だが、その言葉だけは頭から離れなかった。

　銭のない者は、銭のないやり方を考える。