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第1話（前編）―――「門の外の男」

　384年1月上旬。

　長安の南から戻ってくる兵が増えていた。

　勝って帰った兵には見えなかった。鎧をなくし、槍を杖代わりにして歩く者がいる。片方の草鞋を失い、布を足へ巻いている者もいる。馬に乗っていても、鞍の後ろに武具ではなく鍋や毛布を縛り付けていた。

　18歳の田朔(ティエン・シュオ)は、父の田順(ティエン・シュン)が引く荷車の後ろを押しながら、通り過ぎる兵を見ていた。

　田順は43歳になる。長安城外の粗末な家で妻と息子を養い、農家や商人から荷を預かって城内へ運び、日銭を稼いでいた。

　この日の荷は薪12束と粟6袋だった。

　田朔は兵を見るたびに歩みを遅くした。

「前を見ろ」

　田順が振り返った。

「荷車を溝へ落としたら、今日の稼ぎが飛ぶぞ」

「兵が増えた」

「見れば分かる」

「3日前より多い」

「だから何だ」

　田朔は答えなかった。

　兵の腰を見る。乾いた餅をぶら下げている者が少ない。城門の近くでは草鞋を売る露店に人が集まり、粥を売る店にも列ができていた。

　酒屋には朝から客が入っている。

　馬草を積んだ荷車も多い。

　田朔は見たものを覚えておいた。

　この日の届け先は、長安でも名の知られた大商人、梁景成(リャン・ジンチョン)の屋敷だった。

　田順は梁家と直接取引をしているわけではない。梁家へ薪や穀物を納める商人から、運び仕事を回してもらっているだけだ。

　梁家の屋敷へ近づくと、田朔は歩みを止めそうになった。

　門だけでも大きかった。左右には高い塀が延びている。

　門前には荷車が並んでいた。

　米、粟、麦、薪、炭、酒樽、布。

　10台や20台ではない。

　馬をつないだ場所もあり、護衛まで立っていた。

「見るな。働け」

　田順が言った。

「数えている」

「何をだ」

「荷車だ」

「そんなものを数えて銭になるなら、好きなだけ数えろ」

　田朔は黙って数えた。

　門前に37台。

　自分たちの順番が来るまでに、さらに7台入ってきた。

　梁家の門番が荷札を見た。

「薪は裏へ回せ。粟は東の倉だ」

　田順が頭を下げた。

　田朔も荷車を押した。

　東の倉では、太った男が荷を受け取っていた。

　梁家の荷役を取り仕切る趙六(ジャオ・リウ)という男だった。

　粟は城外の農家から預かってきたもので、出荷時には全部で3石あった。

　趙六の手下が袋を開け、梁家の斗と升で量り直していく。

　最後に趙六が木札へ数字を書いた。

「2石8斗8升」

　田朔が顔を上げた。

「少なすぎる」

　田順の顔色が変わった。

「朔」

　田朔は聞かなかった。

「出す時には3石あった。運ぶ途中で少しくらいこぼれても、1斗2升も減らない」

　趙六が田朔を見た。

「お前は誰だ」

「運んできた者だ」

「荷運びが梁家の量り方に文句をつけるのか」

「量り方ではない。その数字がおかしいと言っている」

　田順が息子の腕をつかんだ。

「黙れ」

　遅かった。

　趙六の平手が田朔の頬へ飛んだ。

　乾いた音が倉に響いた。

「もう1度言ってみろ」

　田朔はよろけた。

　口の内側が切れた。

「少ないと言った」

　趙六がもう1度手を上げた。

　その時、後ろから声がした。

「何をしている」

　周囲の使用人が一斉に姿勢を正した。

　田朔は初めて梁景成(リャン・ジンチョン)を見た。

　36歳だった。

　黒い毛皮を肩に掛け、腰には剣を下げている。商人と聞いていたが、腹の出た男ではない。背は田朔より高く、姿勢もよかった。

　趙六が事情を説明した。

　梁景成は田朔を見た。

「3石あったのを見たのか」

「見た」

「何で量った」

「農家の木斗だ」

「その斗と、うちの斗が同じ大きさだと確かめたか」

　田朔は黙った。

「印はあったか」

「見ていない」

「なら3石という数字そのものが、ここで量る3石と同じとは限らん」

　田朔は言い返した。

「それでも減りすぎている」

「それは調べれば分かる」

　梁景成は趙六を見た。

「別の斗を持ってこい」

　倉の奥から、役所の検印がある斗と升が運ばれてきた。

　別の男が最初から量り直した。

「2石9斗4升です」

　最初より6升多かった。

　趙六の顔色が変わった。

　梁景成は怒鳴らなかった。

「不足した6升分は趙六の給金から引け」

「旦那様」

「聞こえなかったか」

「はい」

　田朔は口の端をぬぐった。

　自分が勝ったと思った。

　梁景成がこちらを見るまでは。

「お前も覚えておけ」

「何をだ」

「お前の疑いは当たった。だが、証拠を持たずに相手を盗人扱いした」

「実際にごまかしていた」

「今回はな」

　梁景成は田朔の腫れた頬を見た。

「相手が趙六だから、その程度で済んだ。軍の役人を同じやり方で責めたらどうなる」

「間違っているなら言う」

「死ぬだけだ」

　周囲で笑い声が起きた。

　田朔の顔が熱くなった。

「頭を使うなら、口を開く前に使え」

　梁景成はそれだけ言って倉を出ていった。

　田朔はその背中を睨んだ。

　腹が立った。

　だが、言い返せなかった。

　自分は趙六の不正を見抜いた。

　それでも梁景成には、その先まで見られていた。

　そのことが一番気に入らなかった。

　◇　◇　◇

　3日後、田朔は再び梁家へ荷を運んだ。

　今度は炭だった。

　門の内側で順番を待っていると、奥から3人の女が歩いてきた。

　先頭の女は濃紺の衣を着ていた。派手な装飾はないが、布地からして高価だと分かる。

　その隣には赤みを帯びた華やかな衣の女がいる。

　少し後ろには、馬鞭を持った若い女が続いていた。

　3人とも目を引く容姿だった。

　田朔は荷車の横に立ったまま見ていた。

　馬鞭を持った女と目が合った。

　田朔は目をそらさなかった。

　女が笑った。

　赤い衣の女も田朔へ目を向けた。

「誰かしら」

「荷運びでしょう」

　濃紺の衣の女は田朔など見なかった。

　そのまま通り過ぎた。

　田朔は3人の後ろ姿を見送った。

　横から頭を叩かれた。

　趙六だった。

「何を見ている」

「女だ」

「見れば分かる」

　近くにいた男たちが笑った。

　趙六は田朔の破れた袖をつまんだ。

「梁家の女を見る前に、自分の袖を直せ」

　また笑いが起こった。

　田朔は袖を振り払った。

「見るだけなら銭はいらない」

「その口がいつまで付いているか見ものだな」

　田朔は炭を担いだ。

　その日の休憩時、別の荷運び人に3人のことを聞いた。

「あれが梁旦那の正妻、崔玉容(ツイ・ユーロン)だ」

「濃紺の女か」

「そうだ。隣が第一妾の蘇青蘭(スー・チンラン)。馬鞭を持っていたのが馮彩児(フォン・ツァイアル)だ」

「妾は2人だけか」

　男が笑った。

「7人いる」

「7人」

「正妻を入れれば8人だ。お前には一生縁がない」

　田朔は笑われても気にしなかった。

　3人の名前を覚えた。

　◇　◇　◇

　1月8日。

　田朔は梁家の裏門で1人の女と出会った。

　正妻や先日見た妾たちほど華やかな衣ではない。

　淡い色の上着を着て、小さな包みを持っている。

　女の前を歩いていた侍女が雪の残った地面で足を滑らせた。

　包みが落ちた。

　中から干した棗が転がった。

　田朔は近くにいた。

　棗を拾う。

　侍女が受け取ろうとしたが、女が先に言った。

「ありがとう」

　田朔は女を見た。

　20歳ほどだ。

　派手さはないが、整った顔立ちをしている。

「食べ物を落とすと叱られるのか」

　侍女が眉をひそめた。

「余計なことを言わないで」

　女が笑った。

「私が食べたかっただけよ」

「梁家でも棗くらい自分で買うのか」

　侍女がまた怒ろうとした。

　女が止めた。

「あなた、梁家の人ではないでしょう」

「荷を運んでいる」

「名前は」

「田朔」

「私は何小玉(ホー・シャオユー)」

　侍女が小声で言った。

「奥様、参りましょう」

　田朔はその呼び方を聞いた。

　小玉が去ったあと、先ほどの荷運び人を見つけた。

「あの女も妾か」

「知らなかったのか」

「何番目だ」

「7番目だよ。妾の中では一番下だ」

「そうか」

「何を考えている」

「何も」

「その顔で言うと怪しいな」

　男は笑って荷を担いだ。

　田朔は裏門の方を見た。

　その日、梁家へ出入りした荷車は、朝から夕方までに62台あった。

　田朔は全部覚えていた。

　父と2人で1日働いて得る銭など、梁家の馬が何日か食う餌代にも届かない。

　帰り道、田順が息子の頬を見た。

「まだ腫れているな」

「治る」

「梁家で余計な口を利くな」

「父さん」

「何だ」

「梁景成は荷車を何台持っている」

「知らん」

「倉は」

「知らん」

「店は」

「知らん」

「妻は1人、妾が7人いる」

　田順が足を止めた。

「お前は何を調べているんだ」

「別に」

　田順は息子の頭を軽く叩いた。

「余計なことを考える暇があるなら押せ」

　田朔は荷車を押した。

　長安の城壁が前方に見えている。

　梁家の屋敷も、その中にある。

　歩けば半日もかからない。

　だが、田朔には途方もなく遠い場所に見えた。