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第8話（中編）――「役人へ女を買う」

　384年8月中旬。

　役所との商いを終えると、田朔の手持ちは4500銭を超えた。

　陳貴との関係も変わった。

　以前は陳貴が田朔を使っていた。

　今では陳貴の方から、次に役所が必要とする品を持ち込むようになっている。

　8月11日。

　陳貴が酒屋で言った。

「今度は油だ」

「何に使うんです」

「そこまで聞くな」

「量は？」

「壺で200ほど」

「いつ」

「10日後くらいだ」

「値は？」

「それは役所が決める」

「では駄目です」

「何がだ」

「先に値を決めない商いはしません」

「お前が決める立場か」

「買うかどうかは俺が決めます」

　陳貴は笑った。

「本当に偉くなったな」

「陳さんが儲けさせたんでしょう」

「お前が俺を儲けさせたんだろう」

「同じことです」

「違う」

　田朔は油の話をその場では受けなかった。

　量だけ聞いて、値も支払日も分からないまま飛びつくつもりはない。

　2月に軍へ薪200束を売った時とは違った。

　◇　◇　◇

　陳家へ出入りする回数も増えた。

　役所で長く話すより、陳家で相談した方が人目につかない。

　8月13日。

　田朔は荷運びの帰りに陳家へ寄った。

　真夏の午後で、上着まで汗を吸っている。

　春華が顔を見るなり言った。

「そのまま座らないで」

「外にいます」

「井戸で洗ってきなさい」

「着替えがありません」

「主人の古い衣を出させるわ」

　春華は成人した下男を呼んだ。

　田朔は庭の井戸へ行き、桶で水を汲んだ。

　田朔は幼い頃から父と荷を運び、毎日のように荷車を押し、薪や炭、穀袋を担いできた。18歳になった今では、肩や背中、腕、腰、脚まで、肉体労働を続けてきた男らしい身体に鍛えられている。

　武芸を習ったことはなく、殴り合いにも慣れていない。力仕事で鍛えた身体はあっても、喧嘩を仕事のようにしてきた杜三(ドゥ・サン)と殴り合うなら、経験の差がものをいう。

　そして田朔には、鍛えられた身体とは別に、昔から明らかに人並みではないところがあった。

　田朔は庭の中でも、家の者から見えやすい場所を選んで衣を脱いだ。

　替えの衣を持ってきた下男が、田朔を見るなり足を止めた。

「どうした」

「いや」

「衣だろう」

「ああ」

　下男は着替えを渡しながら、もう1度田朔の腰の辺りを見た。

　田朔は気づいていた。

「そんなに珍しいか」

「お前……それで普通に歩けるのか」

「歩いてきただろう」

「いや、そういう意味では」

「なら何だ」

「何でもない」

　下男は逃げるように家の中へ戻った。

　田朔は口元を緩めた。

　自分で春華へ自慢するより、家の者に勝手に喋らせた方がよかった。

　◇　◇　◇

　狙い通り、話はすぐ広がった。

　2日後。

　田朔が春華と茶を飲んでいると、侍女2人が田朔を見るたびに顔を見合わせている。

　春華が追い払った。

「何なの、あの子たち」

「俺に聞かれても分かりません」

「本当に？」

「俺が何かしましたか」

「下男が余計なことを言ったみたい」

「何をです」

「言わせる気？」

「奥方様が話したいなら聞きます」

「そういうところ、ずるくなったわね」

「教えてくれる人がいますから」

「梁家の青蘭とかいう人？」

「蘇夫人です」

「同じでしょう」

　春華は茶碗を持ち上げたものの、しばらく口をつけなかった。

　結局、自分から尋ねた。

「あなた、本当にそんなに……大きいの？」

　田朔は春華を見る。

「下男は何と言ったんです」

「聞き返さないで」

「俺には普通です」

「それは答えになっていないでしょう」

「ほかの男の物を並べて比べたことはありません」

「馬鹿」

　春華が笑った。

「興味がありますか」

「ないわよ」

「では、この話は終わりですね」

「……本当にずるい」

　春華はそう言ったが、その後は田朔が立ち上がるたび、無意識に腰の辺りへ目を向けるようになった。

　田朔は気づいても何も言わなかった。

　◇　◇　◇

　田朔は陳貴にも別の仕掛けを始めた。

　同じ夜。

　2人で酒を飲んでいる時に尋ねる。

「陳さんは妾を持たないんですか」

「急に何だ」

「今なら銭もあるでしょう」

「誰のおかげだ」

「俺です」

「そこは否定しろ」

「事実です」

　陳貴が笑った。

「春華が面倒なんだ」

「奥方様が？」

「妾を入れたら、しばらく口を利かなくなる」

「それだけですか」

「それだけで十分だ」

「もったいないですね」

「何が」

「陳さんくらいなら、若くて綺麗な女を囲えるでしょう」

「お前は俺へ何をさせたい」

「別に」

「その顔は何か考えている」

「陳さんも儲けました。たまには遊んでもいいでしょう」

「お前が払うのか」

「最初の酒くらいなら」

　陳貴はすぐに乗った。

「では今日行くか」

「今日は駄目です」

「なぜだ」

「女を選んでいません」

　陳貴が田朔を見る。

「お前、最初から女まで選ぶ気だったのか」

「せっかくなら気に入る女を連れていきたいでしょう」

「やっぱり何か考えているな」

「陳さんに喜んでもらおうと思っています」

「その言葉が一番怪しい」

　◇　◇　◇

　翌日。

　田朔は長安の妓館を3軒回った。

　自分のためではない。

　陳貴が欲しがりそうな女を探していた。

　4軒目で、24歳の柳紅玉(リウ・ホンユー)に会った。

　紅玉は目立つ美人だった。

　客の前ではよく笑うが、田朔と女主人だけになると、相手を値踏みするような目へ変わる。

　田朔はそこを気に入った。

「ここを出たいですか」

「何の話？」

「妾です」

「あなたの？」

「違います」

「残念ね」

「俺なら妓館から女を買う前に家を買います」

「口が悪いわね」

「正直なんです」

「何歳？」

「18」

「それで私をほかの男へ売りに来たの？」

「売るのは店でしょう」

　紅玉は声を立てて笑った。

「嫌な男ね」

「相手は役所の男です。35くらい。妻は1人。妾はいない。酒が好きで、女に褒められると機嫌がよくなる」

「金は？」

「あります」

「乱暴？」

「俺が見た限りでは違います」

「妻は？」

「美人です」

　紅玉が田朔を見る。

「美人の妻がいる男へ私を入れるの？」

「だから面白いんです」

「何が？」

「俺の話です」

「本当に嫌な男」

「それもよく言われます」

　田朔は紅玉の前へ100銭を置いた。

「何の銭？」

「最初に陳さんをその気にさせる分です」

「そのあと妾になれなかったら？」

「100銭はそのまま取っていい」

「なれたら？」

「俺へ返さなくていい。その代わり、陳さんが何に銭を使いたがるか教えてください」

「私を間者にするの？」

「夫婦の話を全部聞く気はありません。陳さんが次に何を欲しがっているかだけでいい」

　紅玉は卓上の100銭を見た。

「妾になれれば、ここを出られる」

「そうです」

「分かった」

「では、陳さんを自分から欲しがらせてください」

「それは得意よ」

　紅玉は100銭を取った。

　◇　◇　◇

　8月18日。

　田朔は陳貴を妓館へ連れていった。

　紅玉が酒を持って現れると、陳貴は一目で気に入った。

　田朔はほとんど口を出さなかった。

「南門で働く方って怖い人ばかりだと思っていました」

　紅玉が酒を注ぐ。

「俺は怖く見えるか」

「思っていたよりずっとお若いわ」

「若くはない」

「私から見れば十分です」

　陳貴は機嫌よく笑った。

　紅玉は男の話を遮らず、少し大げさなくらい感心して聞く。

　田朔が横で何かする必要はなかった。

　途中で席を立つ。

「俺は帰ります」

　陳貴が呼び止めた。

「お前が連れてきたんだろう」

「陳さんはもう俺がいない方が楽しいでしょう」

「勝手な奴だな」

「奥方様には、役所の人と飲んでいると言っておきます」

「それは言わなくていい」

「では何と言います」

「何も言うな」

「分かりました」

　田朔は笑って妓館を出た。

　◇　◇　◇

　2日後。

　陳貴の方から田朔を呼んだ。

「紅玉を出したい」

「妓館から？」

「ほかにどこから出す」

「奥方様は」

「まだ言っていない」

「先に決めるんですか」

「お前は黙って手伝え」

「いくらまで出します」

「安くしろ」

「美人を妾にするのに値切るんですか」

「お前が言うな」

　田朔は妓館の女主人と交渉した。

　紅玉を手放せば、その分だけ店の稼ぎが減る。女主人も簡単には折れなかった。

　話をまとめても、陳貴が持ってきた銭では500銭足りなかった。

「500足りません」

「そんなにか」

「出しますよ」

「お前が？」

「貸します」

「利息を取る気か」

「利息はいりません」

　陳貴が疑う。

「では何だ」

「次の役所の商いを先に俺へ回してください」

「お前は本当に何でも銭にするな」

「女を買う500銭ですよ。米なら50升ほど買える銭です。無料では出しません」

「分かった」

　田朔は札を書かせた。

　陳貴は紅玉を妾にするため、田朔から500銭を借りた。

　田朔にとっては、陳貴へ女を世話しただけではない。

　500銭を貸し、次の役所の商いまで押さえた。

　そして紅玉が陳家へ入れば、春華が面白いはずもなかった。

　そこまで含めて、田朔が欲しかった結果だった。