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第8話（前編）――「役所を先に売る」

　384年8月上旬。

　7月末、田朔(ティエン・シュオ)の手元には2500銭を超える銭が残っていた。

　1月には母から100銭を借り、その100銭を失えば次の商売もできない有様だった。今は、牢へ送った曹五(ツァオ・ウー)や杜三(ドゥ・サン)たちから預かったままの銭も、自分で稼いだ銭も、同じ袋へ入っている。

　返すつもりはなかった。

　父の田順(ティエン・シュン)が、卓に積まれた銭を見た。

「増えたな」

「まだ少ない」

「2500を超えているんだろう」

「だから少ない」

「お前、半年で随分変わったな」

「父さん。米1升はいくらだ」

「店によるが、10銭くらいだろう」

「2500銭なら米250升だ」

「十分な大金じゃないか」

「食うだけならな」

　田朔は銭袋の口を締めた。

「梁景成が倉へ積んでいる穀物は、こんなものではない」

「また梁旦那か」

「比べる相手がほかにいない」

　田順は呆れた顔をした。

「そのうち、銭がいくらあっても足りないと言い始めるぞ」

「もう言っている」

「知っている」

　田順は笑った。

　2500銭は田家にとって大金だ。しかし、これを1割増やしても250銭、2割増やしても500銭にしかならない。

　曹五と杜三を騙した時には、他人の銭を元手にした。それで一気に手持ちが増えた。

　ならば今度は、自分の2500銭だけを使って商売する必要もない。

　もっと大きな相手の銭と信用を使えばよかった。

　田朔が目をつけたのは役所だった。

　◇　◇　◇

　8月2日。

　田朔は陳貴(チェン・グイ)を酒屋へ呼び出した。

　これまでは陳貴から呼ばれることが多かったが、今回は田朔からだった。

「何だ」

　陳貴は腰を下ろすと、すぐ酒を注文した。

「飼葉と縄の話です」

「前に教えただろう」

「足りません」

「何がだ」

「量です」

　陳貴が田朔を見る。

「お前、買い占める気か」

「買い占めてはいけないと言われたので、前は控えました」

「それで十分儲けただろう」

「小さいです」

「いくら欲しいんだ」

「役所が全部で何を、どれだけ欲しがっているのか知りたい」

「馬鹿を言え」

「陳さんも小銭のままでいいんですか」

　陳貴の顔から笑みが消えた。

「どういう意味だ」

「俺が200銭、300銭儲けて、陳さんへ50銭渡すような話を、いつまで続けます」

「前は200寄こしただろう」

「だから小さいと言っています」

「お前にとっては大金だろう」

「俺は半年で100銭からここまで来ました。陳さんと組むなら、もっと速く増やしたい」

　陳貴は杯を置いた。

「何を考えている」

「役所が必要な数を先に知る。俺が品を押さえる。役所が買い始める時には、俺から買うしかないようにする」

「俺まで巻き込む気か」

「もう巻き込まれていますよ」

「何？」

「曹五を捕まえた時からです」

　陳貴は田朔を睨んだ。

「違いますか」

「随分偉そうになったな」

「儲け話です」

「それで、俺に何をさせる」

「役所が正式に買い付けを始める日を教えてください。それから必要量。買い付けを扱う書吏が、俺の品を先に見るようにしてください」

「ほかの商人はどうする」

「待たせればいい」

　陳貴が笑った。

「簡単に言うな」

「検める順番くらい変えられるでしょう」

「俺1人で決められると思うな」

「決められる人に銭を渡してください」

「俺の取り分が減る」

「その分、商いを大きくします」

　陳貴は田朔の顔を見た。

「いくら動かす」

「俺の銭だけなら2500ほどです」

「そんなもので大きなことを言うな」

「だから陳さんが要るんです」

「俺が銭を出すのか」

「違います」

　田朔は卓へ身を寄せた。

「役所の買い付けがあると証明できれば、品は後払いでも集められます」

　陳貴の表情が変わった。

「なるほど」

「俺に2500しかなくても、5000、6000の品を動かせる」

「払えなかったらどうする」

「役所へ売れば払えます」

「役所が買わなければ？」

「買うと知っているのは陳さんでしょう」

　陳貴が笑った。

「お前、本当に嫌な頭をしているな」

「褒め言葉として受け取ります」

　◇　◇　◇

　陳貴はその日のうちには答えなかった。

　翌日、田朔を自宅へ呼んだ。

　戸口へ出てきたのは正妻の周春華(ジョウ・チュンホワ)だった。

「またあなた？」

「陳さんに呼ばれました」

「主人よりよく来るようになったわね」

「俺の家ではありませんよ」

「その割には遠慮がないでしょう」

　春華は笑い、田朔を中へ招いた。

「主人はまだ戻っていないわ」

「待ちます」

「お茶は？」

「いただきます」

「もう客という感じでもなくなってきたわね」

「では家人ですか」

「誰が雇うと言ったの」

「奥方様なら安くしておきます」

「あなたが銭を取るの？」

「ただ働きはしません」

　春華が声を上げて笑った。

　田朔は菓子の包みを出した。

　高価な品ではない。しかし以前、春華が甘すぎる菓子は好まないと話したのを覚えていた。

「これ、前に言ったのを覚えていたの？」

「見たことと聞いたことは忘れにくいんです」

「主人にもそのくらい覚えてほしいわ」

「陳さんは忙しいんでしょう」

「そう言って男同士でかばうのね」

「俺は奥方様の味方ですよ」

「口だけは」

「使える口でしょう」

「自分で言わないの」

　春華はまた笑った。

　7月に初めて陳家を訪ねた頃には、夫の帰りを待つ間に少し話すだけだった。今では春華の方から茶を勧め、以前話したことまで覚えているか確かめる。

　田朔はその変化を見逃さなかった。

　◇　◇　◇

　夕方、陳貴が帰ってきた。

　春華と田朔が向かい合って菓子を食べているのを見ると、顔をしかめた。

「お前、俺の家で何をしている」

「待っています」

「俺を？」

「奥方様を待っていたように見えますか」

「見えるから言っている」

　春華が横から言った。

「あなたが遅いのが悪いでしょう」

「俺は役所だ」

「田朔は仕事の話をしに来たんでしょう？」

「その田朔が、なぜお前と菓子を食っている」

「あなたも食べる？」

「いらん」

　春華は笑いながら奥へ入った。

　陳貴が田朔を睨む。

「妻へ余計なことを言うなよ」

「何をです」

「知らん」

「知らないことを禁じられても困ります」

「その口だ」

「口を閉じたら商売になりません」

　陳貴はため息をついた。

「来い」

　2人は庭の奥へ移った。

　◇　◇　◇

　陳貴が持ってきた話は、田朔の予想より大きかった。

　南門から動く兵馬のために、飼葉、縄、麻袋、油、薪まで買い付けるという。

　すべてを田朔へ回すことはできない。

　それでも飼葉と縄だけで、これまでの商いとは量が違った。

「飼葉は荷車40台近く。縄は400巻ほど要るらしい」

　田朔の目つきが変わった。

「本当ですか」

「まだ増えるかもしれん」

「買い付けはいつ」

「6日からだ」

「あと3日」

「だから、全部買い占めようなどと思うなよ」

「無理です」

「分かっているならいい」

「買う必要もありません」

　陳貴が田朔を見る。

「何？」

「札があればいい」

「何の札だ」

「役所へ納める予定だと分かるものです」

「そんなものを勝手に出せるか」

「正式な注文書でなくていい。陳さんが、役所から飼葉と縄を集めるよう頼まれたと書けばいい」

「俺の名前を使うのか」

「陳さんの名があるから、後払いで品を出す奴が増えます」

「俺が借金するのと同じじゃないか」

「俺が払います」

「お前が逃げたら？」

「陳さんは俺の家も父さんも知っているでしょう」

「それだけでは足りん」

「では300銭先に渡します」

　陳貴の眉が動く。

「300？」

「儲かったら、さらに500」

「800か」

「今回の話が本当なら」

「本当だ」

「では800」

　陳貴は考えた。

「書吏にも渡す分がいる」

「そこは陳さんの800から出してください」

「お前な」

「俺は仕入れの銭を出します」

「本当に強欲だな」

「陳さんもでしょう」

　陳貴が笑った。

「分かった」

　その夜、田朔は陳貴に札を書かせた。

　役所の印はない。

　陳貴自身が、兵馬用の飼葉と縄を取りまとめるため田朔に品を集めさせる、と書いた私札だった。

　正式な役所の注文書ではない。

　それでも、長安の南門で働く陳貴の名が入っているだけで、田朔1人の信用とは重みが違った。

　◇　◇　◇

　翌朝から田朔は長安近郊を回った。

　相手によって条件を変えた。

　安く売る農家には現金を渡す。

　量を出せる家には半金だけ払う。

　以前から付き合いのある職人には、役所へ納めたあとに残りを払う条件を持ちかけた。

「本当に役所へ入るのか」

　縄職人が札を見る。

「陳貴さんの名があります」

「役所の人か」

「南門で働いています」

「残りの銭はいつだ」

「7日後です」

「払わなかったら？」

「この札を持って陳さんのところへ行ってください」

「お前ではなく？」

「俺を捕まえてからでも構いません」

　男は笑った。

「大した自信だな」

「売り先がありますから」

　田朔は自分の2500銭を使いながら、陳貴の名でも品を集めた。

　3日間で、飼葉23台分と縄260巻、それに麻袋を少量確保した。

　仕入れと後払いを合わせた額は5000銭ほどになる。

　田朔が現金で持っている額の2倍近い。

　1月の田朔なら、相手にしてもらえなかった商いだった。

　今は役人の名前まで元手にしていた。

　◇　◇　◇

　8月6日。

　役所の買い付けが始まった。

　田朔は夜明け前から南門近くへ荷車を並べた。

　あとから、役所から声をかけられた別の商人たちもやってきた。

　だが、品を検める順番は田朔が先だった。

　陳貴が書吏の横に立つ。

「この男は昨日から待っている。先に見ろ」

　実際には夜明け前に来ただけである。

　書吏は何も言わなかった。

　すでに話はついていた。

　飼葉の乾き具合、量、縄の太さが次々に確かめられる。

　田朔の品が通っていく。

　後ろの商人が怒鳴った。

「俺たちの方が先に頼まれていたぞ！」

　陳貴が振り返る。

「順に見る。騒ぐな」

「こいつだけ先なのはなぜだ」

「昨日から話をつけていた」

「聞いていない！」

「ならお前の聞き方が悪い」

　田朔は口を挟まなかった。

　誰が怒ろうが、自分の荷が先に検められればよかった。

　◇　◇　◇

　次は値段だった。

　田朔は役所が急いでいることも、集まった品だけでは必要量に届かないことも知っている。

　書吏が田朔の示した値を見た。

「高い」

「すぐ必要なんでしょう」

「普段より3割高いぞ」

「なら、後ろの商人からお買いください」

　田朔は荷車を動かそうとした。

「待て」

「何です」

「2割だ」

「3割」

「2割」

「では俺は帰ります」

「おい」

「俺には急ぐ理由がありません」

　後ろにも飼葉を積んだ荷車はある。

　しかし全部合わせても足りない。

「2割5分」

　書吏が言った。

「現金ですか」

「10日後だ」

「嫌です」

「役所の支払いだぞ」

「2月に薪200束を売って懲りました」

　書吏が田朔を見る。

「ならどうする」

「半分を今日。半分を5日後」

「無理だ」

「では値を3割に戻します」

「何でそうなる」

「待たされる分です」

　横で陳貴が笑いをこらえていた。

　交渉の末、田朔は普段の買い付け値より2割5分ほど高い値を認めさせたうえ、代金の半分を早く受け取れることになった。

　田朔が安い時に集めた品と、後払いで押さえた品を合わせた売上は約8300銭に達した。

　そこから仕入れ代、荷車代、人足代、陳貴へ渡す800銭などを引いても、2000銭を超える利益が残った。

　◇　◇　◇

　8月9日。

　田朔は帳面を広げた。

　田順が横から覗き込む。

「2000？」

「もう少し残る」

「1回で？」

「そうだ」

「お前、何を売った」

「飼葉と縄だ」

「そんなに儲かるものか」

「普通に売れば無理だ」

「では、どうした」

「買う相手が欲しがる日を先に知った」

「それだけか」

「順番も先にしてもらった」

　田順は息子を見る。

「役人へ銭を渡したな」

「渡した」

「いくら」

「800」

「800！」

「それでも2000以上残る」

　田順は言葉を失った。

　田朔は帳面を閉じた。

「父さん。米1升が10銭なら2000銭で200升だ」

「分かる」

「それを1回で取った」

「だから怖いと言っている」

「俺は楽しい」

　田順はしばらく息子を見た。

「お前、本当に梁旦那を追う気なんだな」

「追う？」

　田朔は笑った。

「抜くんだ」

　8月上旬が終わった。