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第7話（前編）――「最後の出資」

　384年7月上旬。

　麦の刈り入れが進み、長安の南門には朝から荷車が列を作っていた。

　城外から入ってくるのは麦だけではない。麻袋、縄、籠、薪、炭など、収穫に合わせて動く品も増えている。

　田朔(ティエン・シュオ)も自分の荷車を引き、城内と城外を往復していた。

　6月には、曹五(ツァオ・ウー)と杜三(ドゥ・サン)から預かった銭を使って2度商いをした。

　2人には元金より多く返した。

　その一方で、本当の仕入れ値と売値を隠し、自分は2人へ渡した以上の利益を抜いている。

　曹五も杜三も、それには気づいていない。それどころか次はもっと多くの銭を出すと言っていた。

　田朔は、今度は2人から取れるだけ取るつもりだった。

　7月2日。

　田朔は長安城内の穀物商を回り、麻袋や縄をどれほど欲しがっているか確かめた。

　1軒目の穀物商は麻袋50枚。

　2軒目は30枚。

　別の商人は縄40巻を欲しがっていた。

　梁家でも買い付けは続いている。

　田朔はその日の午後に城外へ出て、麻袋や縄を作る家を回った。

　この日は値を聞くだけで買わなかった。

「今日は買わないのか」

　顔見知りになった縄職人が尋ねた。

「値を見ています」

「先月はずいぶん急いで買っていたじゃないか」

「急ぐと高く買うことになると分かりましたから」

「少しは賢くなったな」

「前から賢いですよ」

　縄職人が笑った。

「自分で言うな」

　田朔も笑い、次の家へ向かった。

　買える値と売れる値は大体分かった。

　売り先もある。

　今度も商いそのものでは利益を出せそうだった。

　しかも、曹五と杜三が考えるほど大きな元手はいらない。

　そこが重要だった。

　◇　◇　◇

　7月3日。

　田朔が南門を通ると、曹五から呼び止められた。

「田朔」

「何です」

「次の話はどうした」

「ありますよ」

　曹五が近づいた。

「だったら早く言え」

「前より大きくできます」

「いくらいる」

　田朔は少し考えるふりをした。

「1500銭くらいあれば、かなり動かせます」

「1500？」

　曹五はすぐには答えなかった。

「多いですから、無理にとは言いません」

「どれくらい増える」

「うまくいけば200か300。もっと残るかもしれません」

「1500出して、それだけか」

「1500銭そのものを儲けるわけではありません。品を買う銭ですから」

「前は800で80増えた」

「今回は仕入れ先を広げます。運び賃もかかりますし、値が崩れることもあります」

　田朔は、わざと大儲けできるとは言わなかった。

　曹五は前の2回で利益を受け取っている。

　欲を出すなら、自分から出すはずだった。

「何を買う」

「麻袋と縄です。値が合えば籠も買います」

「売り先は」

「あります」

「梁家か」

「梁家だけではありません」

　曹五は少し考えた。

「本当に1500いるのか」

「少なければ、その分だけ小さくやります」

　田朔は話を終え、荷車の柄を握った。

「明日だ」

　曹五が言った。

「何がです」

「1500持ってくる」

「本当にいいんですか」

「お前が1500あればできると言ったんだろう」

「出してくださいとは言っていません」

「同じことだ」

　田朔は笑った。

「では明日」

「今度も儲けは半分だぞ」

「もちろんです」

　田朔は迷わず答えた。

　◇　◇　◇

　翌朝、曹五は本当に1500銭を持ってきた。

　前回より大きな布袋だった。

　田朔は南門から少し離れた場所で受け取り、その場で数えた。

「本当に数えるんだな」

「1500もありますから」

「俺を疑うのか」

「銭は誰から受け取っても数えます」

「可愛げがない奴だ」

「商売にはいらないでしょう」

　1500銭あった。

　田朔は袋の口を閉じた。

「今度も札はいりませんか」

「いらん」

「これだけの額でも？」

「何度言わせる」

「分かりました」

　曹五は周囲を確かめてから声を落とした。

「今度は少し早く返せ」

「売った相手からの支払いが遅れるかもしれません」

「何でだ」

「数が多いですから。大きく買う商人は、その場で全部払わないこともあります」

　曹五が嫌そうな顔をした。

「いつになる」

「遅くても7月末です」

「長いな」

「嫌なら今返しますよ」

　田朔は銭袋へ手をかけた。

「待て」

　曹五が止めた。

「月末でいい」

「分かりました」

「その代わり増やせよ」

「やってみます」

「やってみるじゃない。増やせ」

「それは俺の売り先にも言ってください」

　曹五が笑った。

「口だけは相変わらずだな」

　田朔も笑い、1500銭を持って南門を離れた。

　◇　◇　◇

　杜三には、その日の午後に会った。

　手下2人も一緒だった。

「田朔。曹五は今度いくら出した」

　いきなり聞かれた。

「それは言えません」

「まだそんなことを言うのか」

「杜三さんの話も曹五さんにはしていません」

「俺は800出す」

「前にそう言っていましたね」

「持ってきた」

　杜三が銭袋を見せた。

　田朔はすぐには受け取らなかった。

「何だ」

「今回は少し大きく動かします」

「だから800持ってきたんだろう」

「もう少しあっても使えます」

　杜三の顔が変わった。

「いくらだ」

「杜三さんからは800で十分ですよ」

「何だ、その言い方は」

「曹五さんとは別の話です」

「また曹五か」

　杜三が顔をしかめた。

　すると手下の1人が口を挟んだ。

「兄貴、俺たちも出せばいいんじゃないですか」

　前月にも田朔へ銭を預けたがった男だった。

　杜三が睨む。

「お前、まだ言っているのか」

「兄貴は2回とも増えたんでしょう。俺もやりたいですよ」

　もう1人も続いた。

「俺も少しなら出せます」

　杜三は2人を見る。

　田朔は口を挟まなかった。

　前回は杜三が手下を止めた。

　今度は止める理由がない。

「お前たち、いくらある」

　杜三が尋ねた。

「200」

「俺は150くらいです」

　田朔はそこで言った。

「2人で300くらいなら使えます」

「350あるぞ」

「全部出す必要はありません」

　手下が笑った。

「田朔が心配しているぞ」

　杜三は鼻で笑った。

「こいつが心配するのは、自分が困る時だけだ」

「よく分かっていますね」

　田朔も笑った。

　結局、杜三から800銭。

　手下2人から合わせて300銭。

　全部で1100銭を受け取った。

　曹五の1500銭と合わせれば2600銭になる。

　田朔がこれまで1度に持ったことのない額だった。

　◇　◇　◇

　その夜。

　田朔は2600銭を家へ持ち帰った。

　父の田順(ティエン・シュン)が銭袋を見て目を疑った。

「何だ、それは」

「元手だ」

「元手？」

「人から預かった」

「またあの2人か」

　田朔は父を見る。

「名前は言っていないぞ」

「先月の話を聞けば分かる」

「父さんも少し頭がよくなったな」

「殴るぞ」

「冗談だ」

　田順は銭袋を見た。

「いくらある」

「2600」

　父の顔から笑いが消えた。

「そんな大金を預かってどうする」

「商売する」

「全部使うのか」

「使わない」

「またか」

「全部使う必要がない」

「返す時はどうする」

「その時はその時だ」

　田順が息子を見る。

「前にも聞いたぞ、その言葉」

「今度は前より考えている」

「何を考えている」

　田朔は2600銭を分け始めた。

「まだ言わない」

「俺にもか」

「父さんには特に言わない」

「なぜだ」

「止めるから」

　田順はしばらく息子を見た。

「ろくでもないことだけは分かった」

「それで十分だ」

　田朔は1100銭ほどを仕入れや運びへ使うことにした。

　残り1500銭には手をつけない。

　先に確かめた売り先へ品を運べば、1100銭でも十分に利益を出せると読んでいた。

　◇　◇　◇

　7月5日から、田朔は麻袋、縄、籠を集め始めた。

　今回は前月より慎重に動いた。

　先に買い手と数量、値を決める。

　それから城外へ仕入れに行った。

「麻袋40枚なら、この値で買う」

　穀物商が値を示した。

「支払いはいつです」

「全部届いた日に払う」

「札にしてください」

「またお前か」

「前に支払いの日を決めずに痛い目を見ていますから」

　主人は笑いながら札を作り、印を押した。

　別の穀物商では縄30巻。

　梁家にも趙六を通じて麻袋20枚と籠を売った。

　売り先をほぼ決めてから仕入れたため、田朔が実際に危険へさらした銭は少なかった。

　7月8日には大半の品を売り終えた。

　仕入れや運びに使ったのは約1100銭。

　売上は約1450銭になった。

　使わず残していた1500銭を合わせれば、手元には2950銭ほどある。

　曹五と杜三たちは、預けた2600銭をほとんど使って大きな商いをしていると思っている。

　実際には半分にも届かなかった。

　田朔は2人に同じ説明をした。

「買い手から全部の銭が揃うのは月末です」

　曹五は顔をしかめた。

「前より遅いじゃないか」

「大口ですから」

「本当に売れたんだろうな」

「売れました」

　これは本当だった。

　杜三も似た反応をした。

「月末か」

「はい」

「増えているだろうな」

「今のところはうまくいっています」

　これも嘘ではない。

「いくら増える」

「全部終わってから計算します」

「またそれか」

「途中で違う数字を言う方が嫌でしょう」

　杜三は不満そうだったが、それ以上は言わなかった。

　7月上旬が終わる頃には、曹五と杜三たちから預かった2600銭の大半が、田朔の手元に残っていた。

　だが田朔は、もう麻袋の値を見ていなかった。

　次に見るのは、曹五のさらに上だった。