18/33

第6話（後編）――「訴えられない銭」

　384年6月下旬。

　田朔(ティエン・シュオ)は、2度目の商いで曹五(ツァオ・ウー)へ880銭を返した。

　曹五はその場で何度も数えた。

「80増えた」

「はい」

「前より多いな」

「出した銭が多いですから」

「お前はいくら取った」

「同じくらいです」

　田朔は迷わず答えた。

　本当は80銭どころではない。

「本当か？」

「仕入れにも運びにも俺が動いています。それくらいもらわなければやりません」

　曹五は納得した。

「次は1000でもいいな」

「もう少し待ってください」

「何でだ」

「麻袋ばかりでは同じように儲かりません」

「別の物を探せ」

「簡単に言いますね」

「それを考えるのがお前だろう」

　田朔は笑った。

「俺の仕事が増えていますよ」

「その分、お前も儲かっている」

「曹五さんもでしょう」

「俺は銭を出している」

「だから分けています」

　曹五は機嫌がよかった。

　自分が田朔を使って銭を増やしているつもりなのだ。

　田朔には、その方が都合がいい。

「今度は紙を作りませんか」

　田朔が尋ねると、曹五の顔が変わった。

「何だ、急に」

「金額が大きくなってきました。俺が受け取ったことを書いた方が、曹五さんも安心でしょう」

「いらん」

「1000銭になれば、なおさらでしょう」

「いらんと言っている」

「俺が逃げたらどうするんです」

「お前の家を知っている」

「父さんから取るんですか」

「それでも足りなければ、お前を探す」

　曹五は声を落とした。

「余計な物を残すな」

「余計な物？」

「紙だ」

「なぜです」

「しつこいな」

　曹五は周囲を見た。

　人が離れていることを確かめてから言った。

「俺がどこから1000銭出したか聞かれたら、面倒なんだよ」

「貯めたと言えばいいでしょう」

「お前には関係ない」

「分かりました」

　田朔は引いた。

　それ以上聞く必要もなかった。

　まとまった銭を持っていること自体を知られたくない。

　その出所を聞かれることも嫌がっている。

　もし田朔が100銭や200銭を余計に取ったとして、曹五は簡単に役所へ訴え出られるだろうか。

　自分から官へ出向いて、

「田朔へ1000銭渡したのに返さない」

　と言えば、今度はその1000銭をどうして持っていたのか聞かれるかもしれない。

　曹五自身が、それを嫌がっている。

　田朔は初めて、自分が選んだ相手の良さを別のところに見つけた。

　銭を持っているだけではない。

　取られても大声を上げにくい。

　◇　◇　◇

　翌日。

　今度は杜三(ドゥ・サン)へ550銭を返した。

「50増えています」

　杜三が笑った。

「前より増えたな」

「元が500ですから」

「もっと出したら、もっと増えるか」

「うまくいけば」

「またそれか」

「失敗しても怒らないなら、必ず増えると言います」

「失敗するな」

「無茶を言いますね」

　杜三は550銭を手下へ渡した。

　手下の1人が銭を見ながら言った。

「兄貴、俺も出していいですか」

　杜三が睨んだ。

「何でお前が出す」

「俺も増やしたい」

「これは俺の話だ」

　田朔は2人を見た。

「少しなら一緒でもいいですよ」

　田朔が言うと、杜三がすぐ遮った。

「駄目だ」

「なぜです」

「俺が先に話を聞いた」

「銭を出す人が増えれば、仕入れも増やせますが」

「駄目だ」

　杜三は、この儲け話を自分だけのものだと思っていた。

　田朔には好都合だった。

「分かりました」

「今度は700出す」

「また増やすんですか」

「お前が増やせると言っただろう」

「言っていません」

「似たようなものだ」

「紙は？」

「いらん」

「曹五さんも同じことを言いました」

　田朔は、そこで口を止めた。

　杜三の顔が変わる。

「何？」

「何でもありません」

「今、曹五と言ったな」

「言いましたか」

「言った」

　杜三が立ち上がった。

「お前、曹五ともやっているのか」

　田朔は困ったような顔を作った。

「曹五さんには別の話です」

「別？」

「はい」

「何をやっている」

「それは言えません」

「俺には言えないのか」

「杜三さんの話も、曹五さんには言っていません」

　田朔は落ち着いて答えた。

「人から聞いた商売の話を、別の人へ勝手に話したら信用されなくなります」

　杜三は黙った。

「曹五はいくら出している」

「それも言えません」

「500か」

　田朔は答えない。

「1000か？」

　それでも答えない。

　杜三は自分で考え始めた。

「俺より多いのか」

「俺からは言いません」

　杜三は舌打ちした。

「なら俺は800出す」

　田朔は内心で笑った。

　わざと競わせようとして曹五の名を出したわけではなかった。

　だが、杜三が勝手に張り合うなら止める理由はない。

「急に増やさなくてもいいですよ」

「800だ」

「分かりました」

「曹五には言うな」

「杜三さんも、今の話を曹五さんへ言わないでください」

「当たり前だ」

　田朔は頭を下げた。

　◇　◇　◇

　杜三と別れたあと、田朔は南門近くの酒屋へ入った。

　以前、曹五と陳貴(チェン・グイ)を見た店だった。

　今日は2人ともいない。

　主人が田朔を見る。

「またお前か」

「酒は飲まない」

「なら何だ」

「杜三の話を聞きたい」

　主人の顔が曇った。

「帰れ」

「5銭払う」

「いらん」

「10銭」

「そういう話じゃない」

　主人は周囲を見回した。

「余計なことへ首を突っ込むなと言っただろう」

「殴られた話なら、俺の方が詳しい」

「なら十分だろう」

　田朔は酒屋の端へ座った。

「杜三は何年くらい、ここで銭を取っている」

「知らん」

「曹五が後ろについてからか」

「知らん」

　主人は本当に答える気がなかった。

　田朔も無理には聞かなかった。

「分かった。水だけくれ」

「銭は？」

「杜三より高く取るなよ」

　主人が苦笑した。

　田朔は水を飲み、店を出た。

　青蘭に教わった通りだった。

　正面から聞いて口を閉じる相手なら、別のところから聞けばいい。

　◇　◇　◇

　それから数日、田朔は南門の周辺で商売をする者へ少しずつ話を聞いた。

　初めから杜三の悪事を尋ねることはしなかった。

　自分も杜三から銭を取られた話をし、相手が乗ってくれば続きを聞く。

　草鞋を売る男は言った。

「俺は月に40くらいだ」

「毎日じゃないのか」

「毎日払ったら潰れる。売れた日に取られる」

「払わないと？」

「品を持っていかれる」

　果物を売る老婆は、息子が殴られたと話した。

「いつです」

「去年だよ」

「何をしたんです」

「払わなかった」

　布を売る男は、もっとはっきり言った。

「杜三だけなら、皆で追い払っている」

「では、なぜやらないんです」

「曹五がいるからだ」

「曹五？」

「知らない顔をするな。お前だって毎月払っているんだろう」

　田朔は笑った。

「そこまで知られているんですね」

「皆知っている。杜三から曹五へ銭が渡ることもな」

「いくら渡すんです」

「そこまでは知らん」

「杜三は曹五に逆らえない？」

「そう見える」

「曹五が止めろと言えば止まりますか」

「前に役人が見回りに来た時は、杜三が姿を消した」

　それは田朔自身も見ていた。

　別々に見聞きした話が、少しずつつながってきた。

　◇　◇　◇

　6月27日。

　田朔は杜三へ酒を1杯奢った。

「珍しいな」

「儲けさせてもらっていますから」

「俺が銭を出しているんだぞ」

「だからです」

　杜三は機嫌よく飲んだ。

　田朔は商いの話を急がなかった。

　麦の値や露店の客について話したあと、何でもないことのように言った。

「曹五さんへ毎月渡すのも大変でしょう」

　杜三の顔が曇る。

「何だ、急に」

「俺も毎月25銭払っています」

「お前は安い方だ」

「杜三さんはいくらです」

「お前には関係ない」

「そうですね」

　田朔はすぐに引いた。

　また別の話を続けた。

　杜三が酒を重ねた頃、田朔は言った。

「俺なら毎月100銭も取られたら嫌になります」

　杜三が鼻で笑った。

「100で済むなら楽だ」

　田朔は酒を飲まずに聞いていた。

「もっとですか」

「月による」

「200？」

「そこまでは毎月じゃない」

　田朔はもう聞かなかった。

　すると杜三の方が続けた。

「先月は180だ」

「多いですね」

「だからお前に預けて増やしているんだ」

「それなら、俺にももっと働いてもらわないと困りますね」

「そういうことだ」

　杜三は笑って酒を飲んだ。

　田朔は180という数字を覚えた。

　◇　◇　◇

　2日後。

　今度は曹五へ茶を奢った。

「何だ。急に気前がいいな」

「俺ばかり儲けさせてもらっていますから」

「お前が儲けさせているんだろう」

「元手を出す人がいないとできません」

　曹五は満足そうだった。

　田朔は頃合いを見て杜三の話へ移った。

「杜三さんも最近、景気がいいですね」

「あいつが？」

「酒を飲んでいました」

「いつものことだ」

「露店から集めるだけで、そんなに儲かるんですかね」

「集めても俺へ持ってくる」

「どれくらいです」

「またそれか」

「前から気になっています」

「月による。100前後だ」

　田朔は顔に出さなかった。

　杜三は先月180銭渡したと言った。

　曹五は100銭前後だと言う。

　80銭ほど違う。

　杜三が酔って大きく言った可能性もある。

　曹五が少なく言った可能性もある。

　まだどちらとも決められない。

　だが、田朔には面白い食い違いだった。

「それでも俺の25銭よりずっと多いですね」

「当たり前だ。あいつは俺がいなければ南門で好きに動けない」

「上へ回す分もありますしね」

　曹五の目が動いた。

「前に俺が言ったか」

「言いました」

「余計なことを覚えているな」

「俺は忘れにくいんです」

「誰にも言うなよ」

「言いません」

　田朔は笑った。

　それだけは本当だった。

　今はまだ、誰にも言うつもりはない。

　◇　◇　◇

　6月30日。

　田朔は自宅で帳面を広げた。

　曹五と杜三から受け取った銭、実際に仕入れへ使った銭、売った額、2人へ返した額、自分に残した額を1つずつ確かめた。

　5月までとは違う。

　6月に増えた銭の多くは、自分の元手で稼いだものではない。

　曹五と杜三の銭を使った。

　仕入れ値を隠した。

　売値も隠した。

　同じ商いを、2人とも自分だけの話だと思っている。

　しかも2人とも儲かったと喜び、次はもっと大きな銭を出そうとしている。

　帳面の端には別の数字も書いた。

　杜三は、先月曹五へ180銭渡したと言った。

　曹五は、杜三から受け取るのは月100銭前後だと言った。

　さらに曹五自身が、上へ回す銭があると話している。

　田順が向かいから帳面を見ていた。

「今度はいくら増えた」

「結構増えた」

「どれくらいだ」

「言わない」

「俺の家に置いてある銭だぞ」

「俺の銭だ」

「元は人の銭だろう」

「今は俺の分もある」

　田順は息子を見た。

「返す物は返しているんだろうな」

「相手が受け取ると思っている分は返した」

「利益を半分にすると約束したんじゃないのか」

「向こうは本当の利益を知らない」

「ばれたらどうする」

「ばれにくい相手だからやっている」

　田順は黙った。

　田朔は帳面を閉じた。

「曹五も杜三も、俺へ渡した銭を紙に残したがらない。自分がどれだけ持っているのかも知られたくない」

「だから何だ」

「騙されたと役所へ駆け込めば、自分の銭の話までしなければならない」

　田順の顔が険しくなった。

「そこまで考えてやったのか」

「最初から全部考えたわけじゃない。やっているうちに分かった」

「そのうち、お前より悪い奴に同じことをされるぞ」

「その時は、そいつからやり方を覚える」

　田順は呆れた顔をした。

「本当に嫌な男になったな」

「まだ梁景成より貧乏だ」

「そこを比べるのか」

「ほかに誰と比べる」

　田順はそれ以上何も言わず、寝床へ入った。

　田朔はもう一度帳面を開いた。

　曹五も杜三も、まだ自分たちが田朔を使っているつもりだ。

　田朔も、それを訂正するつもりはなかった。

　2人はまだ銭を出す。

　それなら、出させればいい。

　ただ、いつまでも同じことを続ける必要はない。

　曹五は銭の出所を知られたくない。

　杜三は南門の露店から長い間銭を取っている。

　被害に遭った者も何人もいる。

　杜三から曹五へ渡る銭の額にも食い違いがある。

　さらに曹五の上にも誰かいる。

　6月の初めには、2人の銭を使って儲けることしか考えていなかった。

　今は、その先まで見え始めている。

　どれだけ持っているのか。

　誰から取っているのか。

　誰へ渡しているのか。

　そして、誰に知られることを恐れているのか。

　そこまで分かれば、使えるのは銭だけではない。

　田朔は帳面を閉じた。

　曹五と杜三には、まだもう少し役に立ってもらうつもりだった。

　384年6月が終わった。