18/143

第6話（後編）――「訴えられない銭」

　384年6月下旬。

　田朔(ティエン・シュオ)は、2度目の商いで曹五(ツァオ・ウー)へ880銭を返した。

　曹五はその場で何度も数えた。

「80増えた」

「はい」

「前より多いな」

「出した銭が多いですから」

「お前はいくら取った」

「同じくらいです」

　田朔は迷わず答えた。

　本当は80銭どころではない。

「本当か？」

「仕入れにも運びにも俺が動いています。それくらいもらわなければやりません」

　曹五は納得した。

「次は1000でもいいな」

「もう少し待ってください」

「何でだ」

「麻袋ばかりでは同じように儲かりません」

「別の物を探せ」

「簡単に言いますね」

「それを考えるのがお前だろう」

　田朔は笑った。

「俺の仕事が増えていますよ」

「その分、お前も儲かっている」

「曹五さんもでしょう」

「俺は銭を出している」

「だから分けています」

　曹五は機嫌がよかった。

　自分が田朔を使って銭を増やしているつもりなのだ。

　田朔には、その方が都合がいい。

「今度は紙を作りませんか」

　田朔が尋ねると、曹五の顔が変わった。

「何だ、急に」

「金額が大きくなってきました。俺が受け取ったことを書いた方が、曹五さんも安心でしょう」

「いらん」

「1000銭になれば、なおさらでしょう」

「いらんと言っている」

「俺が逃げたらどうするんです」

「お前の家を知っている」

「父さんから取るんですか」

「それでも足りなければ、お前を探す」

　曹五は声を落とした。

「余計な物を残すな」

「余計な物？」

「紙だ」

「なぜです」

「しつこいな」

　曹五は周囲を見た。

　人が離れていることを確かめてから言った。

「俺がどこから1000銭出したか聞かれたら、面倒なんだよ」

「貯めたと言えばいいでしょう」

「お前には関係ない」

「分かりました」

　田朔は引いた。

　それ以上聞く必要もなかった。

　まとまった銭を持っていること自体を知られたくない。

　その出所を聞かれることも嫌がっている。

　もし田朔が100銭や200銭を余計に取ったとして、曹五は簡単に役所へ訴え出られるだろうか。

　自分から官へ出向いて、

「田朔へ1000銭渡したのに返さない」

　と言えば、今度はその1000銭をどうして持っていたのか聞かれるかもしれない。

　曹五自身が、それを嫌がっている。

　田朔は初めて、自分が選んだ相手の良さを別のところに見つけた。

　銭を持っているだけではない。

　取られても大声を上げにくい。

　◇　◇　◇

　翌日。

　今度は杜三(ドゥ・サン)へ550銭を返した。

「50増えています」

　杜三が笑った。

「前より増えたな」

「元が500ですから」

「もっと出したら、もっと増えるか」

「うまくいけば」

「またそれか」

「失敗しても怒らないなら、必ず増えると言います」

「失敗するな」

「無茶を言いますね」

　杜三は550銭を手下へ渡した。

　手下の1人が銭を見ながら言った。

「兄貴、俺も出していいですか」

　杜三が睨んだ。

「何でお前が出す」

「俺も増やしたい」

「これは俺の話だ」

　田朔は2人を見た。

「少しなら一緒でもいいですよ」

　田朔が言うと、杜三がすぐ遮った。

「駄目だ」

「なぜです」

「俺が先に話を聞いた」

「銭を出す人が増えれば、仕入れも増やせますが」

「駄目だ」

　杜三は、この儲け話を自分だけのものだと思っていた。

　田朔には好都合だった。

「分かりました」

「今度は700出す」

「また増やすんですか」

「お前が増やせると言っただろう」

「言っていません」

「似たようなものだ」

「紙は？」

「いらん」

「曹五さんも同じことを言いました」

　田朔は、そこで口を止めた。

　杜三の顔が変わる。

「何？」

「何でもありません」

「今、曹五と言ったな」

「言いましたか」

「言った」

　杜三が立ち上がった。

「お前、曹五ともやっているのか」

　田朔は困ったような顔を作った。

「曹五さんには別の話です」

「別？」

「はい」

「何をやっている」

「それは言えません」

「俺には言えないのか」

「杜三さんの話も、曹五さんには言っていません」

　田朔は落ち着いて答えた。

「人から聞いた商売の話を、別の人へ勝手に話したら信用されなくなります」

　杜三は黙った。

「曹五はいくら出している」

「それも言えません」

「500か」

　田朔は答えない。

「1000か？」

　それでも答えない。

　杜三は自分で考え始めた。

「俺より多いのか」

「俺からは言いません」

　杜三は舌打ちした。

「なら俺は800出す」

　田朔は内心で笑った。

　わざと競わせようとして曹五の名を出したわけではなかった。

　だが、杜三が勝手に張り合うなら止める理由はない。

「急に増やさなくてもいいですよ」

「800だ」

「分かりました」

「曹五には言うな」

「杜三さんも、今の話を曹五さんへ言わないでください」

「当たり前だ」

　田朔は頭を下げた。

　◇　◇　◇

　杜三と別れたあと、田朔は南門近くの酒屋へ入った。

　以前、曹五と陳貴(チェン・グイ)を見た店だった。

　今日は2人ともいない。

　主人が田朔を見る。

「またお前か」

「酒は飲まない」

「なら何だ」

「杜三の話を聞きたい」

　主人の顔が曇った。

「帰れ」

「5銭払う」

「いらん」

「10銭」

「そういう話じゃない」

　主人は周囲を見回した。

「余計なことへ首を突っ込むなと言っただろう」

「殴られた話なら、俺の方が詳しい」

「なら十分だろう」

　田朔は酒屋の端へ座った。

「杜三は何年くらい、ここで銭を取っている」

「知らん」

「曹五が後ろについてからか」

「知らん」

　主人は本当に答える気がなかった。

　田朔も無理には聞かなかった。

「分かった。水だけくれ」

「銭は？」

「杜三より高く取るなよ」

　主人が苦笑した。

　田朔は水を飲み、店を出た。

　青蘭に教わった通りだった。

　正面から聞いて口を閉じる相手なら、別のところから聞けばいい。

　◇　◇　◇

　それから数日、田朔は南門の周辺で商売をする者へ少しずつ話を聞いた。

　初めから杜三の悪事を尋ねることはしなかった。

　自分も杜三から銭を取られた話をし、相手が乗ってくれば続きを聞く。

　草鞋を売る男は言った。

「俺は月に40くらいだ」

「毎日じゃないのか」

「毎日払ったら潰れる。売れた日に取られる」

「払わないと？」

「品を持っていかれる」

　果物を売る老婆は、息子が殴られたと話した。

「いつです」

「去年だよ」

「何をしたんです」

「払わなかった」

　布を売る男は、もっとはっきり言った。

「杜三だけなら、皆で追い払っている」

「では、なぜやらないんです」

「曹五がいるからだ」

「曹五？」

「知らない顔をするな。お前だって毎月払っているんだろう」

　田朔は笑った。

「そこまで知られているんですね」

「皆知っている。杜三から曹五へ銭が渡ることもな」

「いくら渡すんです」

「そこまでは知らん」

「杜三は曹五に逆らえない？」

「そう見える」

「曹五が止めろと言えば止まりますか」

「前に役人が見回りに来た時は、杜三が姿を消した」

　それは田朔自身も見ていた。

　別々に見聞きした話が、少しずつつながってきた。

　◇　◇　◇

　6月27日。

　田朔は杜三へ酒を1杯奢った。

「珍しいな」

「儲けさせてもらっていますから」

「俺が銭を出しているんだぞ」

「だからです」

　杜三は機嫌よく飲んだ。

　田朔は商いの話を急がなかった。

　麦の値や露店の客について話したあと、何でもないことのように言った。

「曹五さんへ毎月渡すのも大変でしょう」

　杜三の顔が曇る。

「何だ、急に」

「俺も毎月25銭払っています」

「お前は安い方だ」

「杜三さんはいくらです」

「お前には関係ない」

「そうですね」

　田朔はすぐに引いた。

　また別の話を続けた。

　杜三が酒を重ねた頃、田朔は言った。

「俺なら毎月100銭も取られたら嫌になります」

　杜三が鼻で笑った。

「100で済むなら楽だ」

　田朔は酒を飲まずに聞いていた。

「もっとですか」

「月による」

「200？」

「そこまでは毎月じゃない」

　田朔はもう聞かなかった。

　すると杜三の方が続けた。

「先月は180だ」

「多いですね」

「だからお前に預けて増やしているんだ」

「それなら、俺にももっと働いてもらわないと困りますね」

「そういうことだ」

　杜三は笑って酒を飲んだ。

　田朔は180という数字を覚えた。

　◇　◇　◇

　2日後。

　今度は曹五へ茶を奢った。

「何だ。急に気前がいいな」

「俺ばかり儲けさせてもらっていますから」

「お前が儲けさせているんだろう」

「元手を出す人がいないとできません」

　曹五は満足そうだった。

　田朔は頃合いを見て杜三の話へ移った。

「杜三さんも最近、景気がいいですね」

「あいつが？」

「酒を飲んでいました」

「いつものことだ」

「露店から集めるだけで、そんなに儲かるんですかね」

「集めても俺へ持ってくる」

「どれくらいです」

「またそれか」

「前から気になっています」

「月による。100前後だ」

　田朔は顔に出さなかった。

　杜三は先月180銭渡したと言った。

　曹五は100銭前後だと言う。

　80銭ほど違う。

　杜三が酔って大きく言った可能性もある。

　曹五が少なく言った可能性もある。

　まだどちらとも決められない。

　だが、田朔には面白い食い違いだった。

「それでも俺の25銭よりずっと多いですね」

「当たり前だ。あいつは俺がいなければ南門で好きに動けない」

「上へ回す分もありますしね」

　曹五の目が動いた。

「前に俺が言ったか」

「言いました」

「余計なことを覚えているな」

「俺は忘れにくいんです」

「誰にも言うなよ」

「言いません」

　田朔は笑った。

　それだけは本当だった。

　今はまだ、誰にも言うつもりはない。

　◇　◇　◇

　6月30日。

　田朔は自宅で帳面を広げた。

　曹五と杜三から受け取った銭、実際に仕入れへ使った銭、売った額、2人へ返した額、自分に残した額を1つずつ確かめた。

　5月までとは違う。

　6月に増えた銭の多くは、自分の元手で稼いだものではない。

　曹五と杜三の銭を使った。

　仕入れ値を隠した。

　売値も隠した。

　同じ商いを、2人とも自分だけの話だと思っている。

　しかも2人とも儲かったと喜び、次はもっと大きな銭を出そうとしている。

　帳面の端には別の数字も書いた。

　杜三は、先月曹五へ180銭渡したと言った。

　曹五は、杜三から受け取るのは月100銭前後だと言った。

　さらに曹五自身が、上へ回す銭があると話している。

　田順が向かいから帳面を見ていた。

「今度はいくら増えた」

「結構増えた」

「どれくらいだ」

「言わない」

「俺の家に置いてある銭だぞ」

「俺の銭だ」

「元は人の銭だろう」

「今は俺の分もある」

　田順は息子を見た。

「返す物は返しているんだろうな」

「相手が受け取ると思っている分は返した」

「利益を半分にすると約束したんじゃないのか」

「向こうは本当の利益を知らない」

「ばれたらどうする」

「ばれにくい相手だからやっている」

　田順は黙った。

　田朔は帳面を閉じた。

「曹五も杜三も、俺へ渡した銭を紙に残したがらない。自分がどれだけ持っているのかも知られたくない」

「だから何だ」

「騙されたと役所へ駆け込めば、自分の銭の話までしなければならない」

　田順の顔が険しくなった。

「そこまで考えてやったのか」

「最初から全部考えたわけじゃない。やっているうちに分かった」

「そのうち、お前より悪い奴に同じことをされるぞ」

「その時は、そいつからやり方を覚える」

　田順は呆れた顔をした。

「本当に嫌な男になったな」

「まだ梁景成より貧乏だ」

「そこを比べるのか」

「ほかに誰と比べる」

　田順はそれ以上何も言わず、寝床へ入った。

　田朔はもう一度帳面を開いた。

　曹五も杜三も、まだ自分たちが田朔を使っているつもりだ。

　田朔も、それを訂正するつもりはなかった。

　2人はまだ銭を出す。

　それなら、出させればいい。

　ただ、いつまでも同じことを続ける必要はない。

　曹五は銭の出所を知られたくない。

　杜三は南門の露店から長い間銭を取っている。

　被害に遭った者も何人もいる。

　杜三から曹五へ渡る銭の額にも食い違いがある。

　さらに曹五の上にも誰かいる。

　6月の初めには、2人の銭を使って儲けることしか考えていなかった。

　今は、その先まで見え始めている。

　どれだけ持っているのか。

　誰から取っているのか。

　誰へ渡しているのか。

　そして、誰に知られることを恐れているのか。

　そこまで分かれば、使えるのは銭だけではない。

　田朔は帳面を閉じた。

　曹五と杜三には、まだもう少し役に立ってもらうつもりだった。

　384年6月が終わった。