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第6話（中編）――「同じ話を2人に」

　384年6月中旬。

　田朔(ティエン・シュオ)は、曹五と杜三から預かった700銭のうち、480銭を仕入れと運びに使った。

　最初に回ったのは、城外で麻布や袋を作っている家だった。

　麦の収穫期に入り、麻袋を欲しがる商人は増えている。

　しかし、城外の家々が長安の相場を同じように知っているわけではない。

　最初の家には麻袋が20枚あった。

　新品ばかりではなく、前年に使った袋を洗い、破れた場所を縫い直した物も混じっていた。

「全部買います」

　女主人が田朔を見る。

「今は袋が高くなっているよ」

「高いのは今だけかもしれません」

「どういうことだい」

「今年は麻袋を作った家が多いです。麦を売り終えれば、袋を売る家も増えます」

　田朔は袋の底や縫い目を確かめた。

「あと10日もすれば安くなるかもしれません。今の値で売るなら、俺が全部買います」

「本当かい」

「待つのは自由です」

　女主人は夫を呼んだ。

　夫婦が相談を始めても、田朔は急かさなかった。

　やがて夫が値を言った。

　田朔はさらに下げた。

「それでは安すぎる」

「では、ほかへ行きます」

「待て」

　最後は田朔が考えていた値より安く買えた。

　次の家でも似た話をした。

「長安の商人も、そろそろ買い終える頃ですよ」

「本当か」

「俺も今週に売れる分だけ集めています」

　本当ではなかった。

　梁家も穀物商もまだ麻袋を欲しがっている。

　ただし、麦の収穫が終われば需要が落ちる可能性はある。麻袋を売る家が増える可能性もあった。

　それが10日後なのか、1か月後なのかは田朔にも分からない。

　売り手が「今のうちに売った方がいい」と思えば、それでよかった。

　◇　◇　◇

　麻袋だけでなく、縄も買った。

　村の縄職人には別の話をした。

「今は長安でも縄が多いですよ」

「この前は足りないと言っていなかったか」

「梁家が急いでいた日だけです」

「今は余っているのか」

「店によります」

　男が眉をひそめた。

「お前の話は、あるのかないのか分からんな」

「安ければ買います」

「高ければ？」

「買いません」

　最後には男の方から値を下げた。

　集めた品は、田朔の小さな荷車だけでは一度に運べない。

　田順にも運賃を払って手伝わせた。

　父は麻袋を積みながら尋ねた。

「本当に麦が終われば値が下がるのか」

「下がるかもしれない」

「農家には下がると言っただろう」

「買う時はな」

「長安では何と言うつもりだ」

「足りなくなると言う」

　田順の手が止まった。

「お前、売る方と買う方へ逆の話をするのか」

「売る人には早く売ってほしい。買う人には早く買ってほしい」

「本当はどっちだ」

「今は欲しがっている人が多い」

「なら農家へ言った話は嘘だろう」

「値がこの先も上がるとは限らない」

　田順は息子を見る。

「便利な口だな」

「郭安に習った」

「郭爺さんはそんなことを教えていないと思うぞ」

「使い方は自分で考えた」

　田順は呆れた顔で袋を積み直した。

「俺まで巻き込むなよ」

「父さんは運び賃をもらって荷を運ぶだけだ」

「その言い方をする時ほど嫌な予感がする」

　◇　◇　◇

　田朔は長安へ戻ると、今度は買い手を急がせた。

　穀物商の主人へ麻袋を見せる。

「今のうちに買った方がいいですよ」

「なぜだ」

「麦を売りに来る農家が増えています。皆が袋ごと持ってくるわけではありません」

「足りなくなるのか」

「梁家も買っています」

　これは本当だった。

「何枚ある」

「まず30枚です」

「値は」

　田朔が示した値を聞き、主人が顔をしかめた。

「高い」

「では、ほかへ持っていきます」

「待て」

　田朔は値を下げずに待った。

「城外では安く買ったんだろう」

「俺がいくらで買ったかは関係ありません」

「若いくせに言うようになったな」

「安く仕入れて高く売らなければ、荷車を引いている意味がありません」

　主人が笑った。

「少しまけろ」

「まとめて買うなら下げます」

「20買う」

「では、この値で」

　売れた。

　次の店でも売れた。

　縄も売れた。

　梁家へも持ち込んだ。

　趙六が袋を1枚ずつ確かめる。

「悪くない」

「買いますか」

「値は」

　田朔が答えると、趙六は顔をしかめた。

「高いな」

「今は動いています」

「この前まで農家から預かって売っていた男が、随分偉くなったな」

「今は俺が買っています」

「袋の値も分かるようになったか」

「売れる値なら分かります」

「口の値は上がったな」

「それは無料です」

　趙六が笑った。

　結局、梁家も買った。

　◇　◇　◇

　6月15日。

　最初の商いを終えた。

　曹五と杜三から受け取った元手は700銭だった。

　そのうち480銭を、仕入れ、運び賃、途中の細かな支払いまで含めて使った。使わなかった220銭はそのまま残してある。

　売上は760銭余りになった。

　手元には、使わなかった220銭と売上を合わせて980銭ほどある。

　田朔は曹五へ550銭返すことにした。元金500銭に、利益として50銭を付ける。

　杜三には240銭。元金200銭に40銭を足す。

　2人へ790銭返しても、田朔には190銭ほど残る。

　本当に半分ずつ分ければ、田朔の取り分はもっと少ない。

　だが、曹五も杜三も仕入れ値を知らない。何枚買い、いくらで売ったかも知らなかった。

　田朔が教えなければ計算できない。

　曹五は50銭儲かる。

　杜三は40銭儲かる。

　田朔は2人の利益を合わせた額より多く取る。

　それでも2人は、自分が騙されたとは思わない。

　田朔は、その方が気に入った。

　◇　◇　◇

　田朔は最初に曹五へ会った。

「終わりました」

「どうだった」

「思ったほどではありませんでした」

　田朔は550銭を出した。

　曹五の目が大きくなる。

「500だったよな」

「はい。50銭増えています」

「10日ほどでか」

「麻袋が動きましたから」

　曹五はその場で数えた。

「本当に550ある」

「俺も数えました」

「お前、なかなかやるな」

「思ったより仕入れが高かったんです」

「それでも50増えた」

「俺も同じくらいです」

　田朔は平然と嘘をついた。

　曹五は疑わなかった。

「次もできるか」

「どうでしょう」

「何だ。できないのか」

「今度は値が変わるかもしれません」

「お前、そればかりだな」

「必ず儲かると言って失敗したら、曹五さんが怒るでしょう」

「それはそうだ」

　曹五は550銭を懐へ入れた。

　自分では何もせず、10日ほどで50銭増えた。

　それだけで満足していた。

「杜三さんには話さないでください」

　田朔が付け加えると、曹五の目が変わった。

「何であいつの名前が出る」

「南門で顔を合わせるので。余計なところから話が漏れると困ります」

「杜三にはやっていないんだな」

「やっていません」

　また嘘をついた。

「当然だ。あいつにこんな話を教える必要はない」

　曹五は、自分だけが得な話へ乗ったつもりでいた。

　◇　◇　◇

　その日の夕方、田朔は杜三へ240銭を渡した。

「40増えています」

「本当に？」

「数えてください」

　杜三は手下へ数えさせた。

「兄貴、240あります」

　杜三が笑った。

「10日で40か」

「悪くないでしょう」

「お前を殴って10銭取っていたのが馬鹿らしくなるな」

　田朔も笑った。

「そうでしょう」

「次はもっと出せば、もっと増えるのか」

「うまくいけば」

「うまくいかなければ？」

「減ることもあります」

　杜三の顔が曇った。

「減るのは困る」

「それなら、ここでやめましょう」

「誰がやめると言った」

　杜三は身を乗り出した。

「次はいくらいる」

「まだ決めていません」

「曹五は知っているのか」

「知りません」

「本当だな」

「杜三さんから銭を預かっていると曹五さんへ話したら、俺の方が困ります」

　杜三は笑った。

「分かっているじゃないか」

「俺も南門を使いますから」

「次は500出す」

　田朔は、わざと驚いてみせた。

「500ですか」

「何だ。多いか」

「急に増やすのは怖いですよ」

「お前が怖がるな」

「なくなっても知りませんよ」

「なくすな」

「だから怖いんです」

　杜三は笑った。

「お前なら大丈夫だろう」

　田朔も笑った。

　そう思っている間は、まだ銭を出す。

　それなら訂正する必要はなかった。

　◇　◇　◇

　6月16日。

　今度は曹五の方から田朔を呼び止めた。

「次はいつだ」

「もう少し値を見ます」

「800出す」

　田朔は曹五を見る。

「500から800ですか」

「増やせる時に増やす」

「俺は責任を持てませんよ」

「前は増えた」

「前が増えたからといって、次も増えるとは限りません」

「それでもやれ」

　田朔は考えるふりをした。

「分かりました」

「800だ」

「今度も紙はなしですか」

「いらんと言っただろう」

「分かりました」

　その日のうちに曹五から800銭を受け取った。

　翌日には杜三から500銭を受け取った。

　合わせて1300銭になる。

　2人とも、もう一方が田朔へ銭を出していることを知らない。

　しかも自分だけが、田朔の儲け話へ乗っていると思っていた。

　最初は田朔から声をかけなければ銭は出てこなかった。

　今度は向こうから金額まで決めて持ってくる。

　田朔には、最初よりはるかに楽だった。

　◇　◇　◇

　2度目の商いでは、1300銭のうち820銭ほどを仕入れと運びに使った。

　残り480銭は使わずに置いた。

　麻袋だけでなく、縄や麦を入れる籠も扱った。

　安く売りたい者を探し、急いで買いたい者を探す。

　売り手には、

「収穫が進めば売る人が増えます。今ならこの値で買います」

　と話した。

　城内の買い手には、

「農家も自分で袋を使い始めています。これから集めにくくなります」

　と話した。

　片方には品が余る話をし、もう片方には品が足りなくなる話をする。

　どちらも起こる可能性はある。

　田朔は、そのうち自分に都合のいい方だけを聞かせた。

　6月20日までに品はほぼ売れた。

　売上は1370銭ほどになった。

　使わなかった480銭を合わせると、手元には1850銭近くある。

　曹五へは880銭を返す。

　杜三には550銭を返す。

　2人へ渡す利益は合わせて130銭だ。

　それでも田朔には420銭ほど残る。

　最初の190銭と合わせれば、この2人を使った商いだけで600銭を超える銭を抜いたことになる。

　田朔は自分の帳面へ本当の数字を書いた。

　そのあと、曹五へ話す数字と杜三へ話す数字を別に書いた。

　そちらには本当の仕入れ値も売値も書かない。

　田順が後ろから覗いた。

「何で紙が3枚ある」

　田朔はすぐに重ねた。

「見るな」

「同じ商売だろう」

「相手が違う」

「数字まで違うぞ」

「相手に見せる数字が違う」

　田順は息子を見る。

「お前、騙しているのか」

「2人とも元より増えて戻る」

「それがばれたらどうする」

「ばれない相手だからやっている」

　田順の顔が険しくなった。

「ずいぶん言うようになったな」

「父さんには関係ない」

「俺はお前の父親だぞ」

「だから詳しく言わない」

「何でだ」

「父さんは顔に出る」

　田順は呆れた。

「お前は最近、本当に可愛くなくなったな」

「18歳の息子に可愛さを求めるな」

「前から可愛くなかったがな」

　田朔は笑った。

　それ以上は父にも教えなかった。