14/34

第5話（中編）――「田朔の札」

　384年5月中旬。

　自分の荷車を持ってから、田朔(ティエン・シュオ)は朝の動き方を変えた。

　父の田順(ティエン・シュン)が頼まれた荷を運ぶ一方で、田朔は自分の注文分を集めて長安へ入る。

　昼までに品を売り切れば、帰り道で次の荷を積むこともあった。

　荷車が2台になっても、客が2倍になるわけではない。それでも、父の仕事が終わるのを待たずに動けるため、断らずに済む注文は増えた。

　5月11日。

　田朔は炭8束を積み、梁景成(リャン・ジンチョン)の屋敷へ入った。

　これは田朔自身の商売ではない。

　城外の炭焼きから預かり、梁家へ納める商人の荷を一部運んだだけだった。

　東の倉へ着くと、趙六(ジャオ・リウ)が荷札を受け取った。

「炭8束」

「合っています」

「今日は妙に素直だな」

「間違っていない人に文句は言いません」

「可愛げがない」

「それは商売に必要ですか」

「お前、本当に面倒な奴だな」

　趙六が荷札を返そうとした時、奥から崔玉容(ツイ・ユーロン)が出てきた。

　数枚の帳面を持っている。

「その炭、いくらで入っているの？」

　趙六が振り向いた。

「奥様、これはいつもの商人からの分です」

「値は？」

　趙六が帳面を開いた。

　玉容は数字を確かめ、田朔へ目を向けた。

「あなた、炭も売っているでしょう」

「はい」

「このくらいの炭なら、いくらで集められる？」

　田朔は炭の大きさ、乾き方、束ねた縄まで見た。自分が宿屋や飯屋へ売っている物と大きな違いはない。

「量によります」

　玉容は田朔を見直した。

「前なら、すぐ値を言ったでしょうね」

「安く言って後で困るのは嫌ですから」

「何束なら値を出せる？」

「1日10束くらいなら、今の相場で集められます。続けて何日かとなると、先に農家と話をしないと分かりません」

「では10日間。毎朝10束」

　田朔はすぐには答えなかった。

　10日で100束になる。

　薪200束で失敗した時には、売ることばかり考え、支払いの日さえ確かめなかった。

「代金はいついただけますか」

　趙六が吹き出した。

「そこから聞くのか」

　田朔は趙六を見なかった。

　玉容が答える。

「10日分を全部納めた日に払う」

「途中で値が下がったり上がったりしても、決めた値ですか」

「そう」

「受け取る炭の大きさと乾き方も、今の物と同じでいいですか」

「ええ」

「雨で遅れた場合は？」

「遅れた分は買わない」

「分かりました」

　玉容が田朔を見る。

「やるの？」

「値を決めてからです」

「やっと商人らしいことを言うようになったわね」

　田朔は仕入れ値と運ぶ手間を頭の中で計算し、自分の取り分を加えた値を示した。

　玉容は帳面にある今の仕入れ値と比べた。

「今の仕入れより少し安いわね」

　趙六が眉をひそめる。

「安すぎないか」

「俺が集められる範囲なら、この値で残ります」

　玉容が聞いた。

「途中で集まらなくなったら？」

「高く買ってでも持ってきます」

「それでは損をするでしょう」

「約束を破るよりはましです」

「なぜ？」

「次の仕事がなくなるからです」

　玉容は田朔から帳面へ目を移した。

「いいわ。明日から10日間」

　田朔は懐から紙を出した。

「書いてもいいですか」

「好きにしなさい」

　田朔は数量、日数、1束の値、支払日を書いた。

　玉容が内容を確かめ、梁家の印を押させた。

　趙六が呆れた顔をする。

「梁家を信用しないのか」

「大きな家だからこそ、俺の言ったことなど忘れられたら困ります」

　玉容が田朔を見る。

「それでいいわ」

　田朔は札を受け取った。

　初めて梁家から田朔自身へ仕事が出た。

　父が運びを請け負った荷でもなければ、別の商人から回された仕事でもない。

　札には、田朔が炭を納めると書かれていた。

　◇　◇　◇

　その日の午後、田朔は城外の炭焼きを回った。

　毎朝10束を10日間。合計100束になる。

　1軒だけへ頼めば、そこで何か起きた時に全部止まる。

　田朔は3軒から分けて集めることにした。

「梁家へ持っていく」

　最初の男が聞き返した。

「お前が梁家へ？」

「俺の名で売る」

「随分出世したな」

「炭100束だけだ」

「俺には大きい話だ」

　田朔は1日の数量と値段を紙へ書いた。

「濡れた物は持っていきません。大きさも揃えてください」

「前は何でも持っていったじゃないか」

「今度は俺が買い取ります。梁家に断られたら俺の損です」

　男の顔が変わった。

「なら、少し値を上げろ」

「上げません」

「お前が梁家へ高く売るんだろう」

「俺が運んで、俺が断られる責任も取ります」

「口だけ立派になったな」

「前から口は立派です」

「そこは変わらんな」

　男が笑った。

　田朔は3軒と話をつけた。

　初日から3日目までは、毎朝10束を問題なく納めた。

　梁家へ入る前には、縄が緩んでいないか、炭が崩れていないか、湿って重くなっていないかを確かめた。

　今までは売り手と買い手をつなぎ、手数料を取ればよかった。

　今回は違う。

　梁家が買う相手は田朔だ。

　品が悪ければ、農家ではなく田朔の名が傷む。

　田朔が守りたいのは農家との約束ではない。

　梁家から次の注文が来なくなる方が困った。

　◇　◇　◇

　5日目の朝、問題が起きた。

　前夜に雨が降った。

　炭を受け取りに行くと、軒下へ積んであった束の一部まで湿っていた。

　田朔は1束を持ち上げた。

　いつもより重い。

「これは持っていけません」

　炭焼きの男が顔をしかめる。

「中まで濡れていない」

「梁家で断られます」

「乾けば同じ炭だ」

「今日の朝に乾くんですか」

「お前が日に当てろ」

「そんな時間はありません」

　約束の10束のうち、使えるのは6束だった。

　あと4束足りない。

　田朔は別の農家へ荷車を走らせた。

　そこには余分が2束しかなかった。3軒目へ行くと3束あった。

　合計は11束になる。

　ただし、急に買いに来た田朔へ、いつもの値で売る者はいなかった。

「急いでいるんだろう」

　農夫が言う。

「梁家へ持っていくなら、これくらい出せ」

　田朔は値を聞き、顔をしかめた。

「高すぎます」

「なら持っていかなくていい」

　田朔は相手の顔を見た。

　梁家が縄を急いでいた時、自分も同じことをした。

「前に俺も同じことをしました」

「なら分かるだろう」

「分かります」

　田朔は高い値で5束を買った。

　その日の利益はほとんど消えた。

　それでも10束を選んで梁家へ運んだ。

　趙六が数える。

「10束。今日は遅かったな」

「雨のせいです」

「濡れていないだろうな」

「確かめてください」

　趙六が1束をほどき、中を見る。

「大丈夫だ」

　田朔は濡れた炭を混ぜて持ち込まずに済んだことを確認し、荷車の引き手へ手を掛けた。

「何だ、その顔は」

「今日は高くつきました」

「知らん」

「梁家の人は皆それを言いますね」

「お前の儲けまで面倒を見てどうする」

「その通りです」

　田朔は空の荷車を引いて帰った。

　今日の稼ぎは少なかった。

　それでも10日分の仕事を失うよりは安い。

　その計算なら田朔にもよく分かった。

　◇　◇　◇

　5月21日。

　最後の炭10束を納めた。

　趙六が数量を確かめ、帳面へ印を付けた。

　しばらくして玉容が来た。

「100束、全部入ったわね」

「はい」

「5日目だけ遅かった」

「雨で濡れた炭を持っていくところでした」

「持ってこなかったのね」

「別のところから買いました」

「高かったでしょう」

「ほとんど残りませんでした」

「それでも持ってきた」

「約束ですから」

　玉容は帳面を閉じた。

「では約束通り払うわ」

　田朔は受け取った銭をその場で数えた。

　趙六が呆れた顔をする。

「また数えるのか」

「数えます」

「梁家の銭だぞ」

「梁家の銭でも数は同じです」

　玉容が尋ねた。

「合っている？」

「はい」

「利益は？」

　田朔は頭の中で計算した。

「修理した荷車に使った銭の一部は戻せました」

「聞いたことに答えていないわ」

「全部は教えません」

　趙六が笑った。

「奥様にまで隠すのか」

「仕入れ値まで全部言う商人がいるんですか」

　玉容は田朔を見た。

「そこも覚えたのね」

「郭安に教わったわけではありません」

「では誰に？」

「今、考えました」

　玉容は田朔を追及しなかった。

「次も同じ値でできる？」

「同じ量なら、炭を出す家と先に話します」

「分かった。必要なら趙六から伝えさせるわ」

　田朔はいつもの調子で返しかけ、言葉を直した。

「ありがとうございます」

　趙六が目を丸くする。

「本当に田朔か」

「うるさい」

「そこは田朔だな」

　趙六が笑った。

　田朔は銭袋を懐へ入れた。

　梁家の帳面には、田朔の名で100束の炭を納めた記録が残った。

　量そのものは小さい。

　だが、荷運びとして門を出入りしていた頃とは違う。

　梁家が田朔から品を買った。

　今の田朔にとっては、その事実の方が100束の炭より値打ちがあった。