第3話（中編1）――「崩れた前衛、現れた本隊」
387年10月中旬、関中西部。
段烈の先鋒が進むと、後秦軍の前衛も槍を揃えて迎え撃った。弓兵の矢が飛び交い、盾がぶつかる音の向こうから、負傷した兵の声が聞こえてくる。
段烈はいつものように勢いで敵を押し切ろうとはしなかった。後秦の歩兵は整った列を崩さず、前列が疲れると後ろの兵と交代している。ここで兵を無駄に失えば、後方の姚萇本隊と戦う力が減ってしまう。
「前へ出すぎるな。盾を揃え直せ。敵が押してくるなら、まず受け止めろ！」
後秦軍も、秦軍の攻撃が鈍ったのを見て歩兵を前進させた。左翼から騎兵が動き、段烈の側面へ回ろうとする。だが騎兵は歩兵から離れず、矢を射かけながら少しずつ距離を詰めた。
高台から戦場を見ていた秦王田朔は、敵の用心深さを認めた。
「姚萇も同じ負け方をするつもりはないらしいな。騎兵を釣って歩兵から引き離す手は、今日は使えんぞ」
趙嶽は段烈を支えるため、槍兵を前へ進ませた。田朔はさらに賀蘭真と姚虎へ命じ、左右から騎兵を近づけさせる。ただし突撃はさせない。後秦の将が両翼を守るためにどの兵を動かすか、それを確かめたかった。
両側から秦軍の旗が現れると、後秦の騎兵も向きを変えた。正面にいた歩兵の一部まで側面へ動き、中央の槍の列に薄い場所が生まれる。
「見たか。あちらも全軍を1度には動かせん。段烈を助けながら、中央を押そう」
趙嶽が後続を前進させ、段烈は兵を入れ替えて攻撃を強めた。薄くなった敵の中央を槍兵が押し込み、弓兵が後ろから射かける。後秦軍は側面の援護に兵を回したままで、中央へすぐに増援を戻せなかった。
田朔は予備の騎兵を集めた。敵の槍兵がまだ整っている所へ飛び込むつもりはない。歩兵が押し開いた隙間を、敵が塞ぎ直す前に抜けるためだった。
「趙嶽、道を開けてくれ。騎兵は俺が率いる。敵の将旗まで届けば、前衛の指揮を乱せるはずだ」
段烈の兵が敵の前列を押し返し、趙嶽の歩兵が左右へ分かれる。田朔は剣を抜き、護衛の騎兵とともにその間を駆け抜けた。後秦兵が慌てて槍を構えたが、足並みの乱れた部隊では、迫る騎兵を支えきれなかった。
敵の将旗が後ろへ下がった。指揮官は残った兵を集めて踏みとどまろうとしたものの、中央が押され、両翼も秦軍に牽制されている。やがて前衛は退き始め、取り残された歩兵が武器を捨てた。
「追撃はここまでだ！」
田朔の命令に、勢いづいていた騎兵が速度を落とした。逃げる敵の先には、まだ姿を見せていない姚萇の主力がある。前衛を破った喜びでそこへ突っ込むのは、田朔の望む戦ではなかった。
◇ ◇ ◇
敵の前衛が退いた後、地面には折れた槍と捨てられた盾が散らばっていた。秦軍の兵にも傷を負った者が多く、荷車で運ばれる負傷者の列ができている。田朔は前列を率いた将校から話を聞き、敵の槍兵がどの場所で強く抵抗したのかを確かめた。
「次はあれより大きな軍を相手にする。勝ったからといって、今日の損害を忘れるな。負傷した兵が戻るまでに、代わりに前へ出せる者を数えておくんだ」
趙嶽は承知し、兵の休息と交代を整えた。段烈の部隊は勝ち戦の熱がまだ残っていたが、兵の中には長い戦闘で足を引きずる者もいる。追撃を止めた意味を、将軍たちも改めて理解していた。
夕方、秦軍は戦場を確保し、負傷者を後方へ運んだ。捕虜の中には後秦の伝令もおり、裴慎が聞き取りに加わった。兵を預けられている裴慎は、かつての同僚を相手にする時にも、必要以上の威圧を避けるよう部下に命じていた。
得られた情報によれば、敵の前衛は秦軍の進軍を遅らせ、姚萇が本隊を並べる時間を稼いでいた。君主自身の旗が掲げられた陣地は、西方の平野にあるという。
「やはりな。あの前衛は、ここで死ぬまで踏ん張るつもりではなかったんだ」
田朔は将軍たちへ、夜間の無理な進軍を禁じた。段烈には前方の警戒、趙嶽には兵の休息、裴慎には後方の守りを任せる。賀蘭真と姚虎の斥候だけを西へ送り、敵の布陣を詳しく探らせた。
段烈が悔しそうに言った。
「あと少し追えば敵の将まで捕まえられたかもしれん」
「捕まえられたかもしれんが、姚萇の本隊に突っ込んだかもしれんぞ。今日の勝ちを、明日の負けにしたくないんだ」
兵を休ませる間、田朔は前衛の戦いを振り返っていた。後秦軍は以前より手強くなっている。だが、側面の警戒に兵を割けば中央が薄くなることまで防げたわけではない。どれほど慎重に組んだ陣形でも、敵の動きに応じて守る場所を変えなければならない。その時に必ず時間がかかる。
夜が更けると、斥候の1人が敵軍の篝火を見たと報告した。並んだ火は丘を越えた先まで続き、後秦の本隊が前衛よりはるかに多いことが分かる。田朔はその報告を地図に書き込み、翌朝の情報を待った。
◇ ◇ ◇
翌朝、賀蘭真と姚虎の斥候が戻った。西の平野には大軍が布陣し、中央に厚い歩兵、両翼に騎兵が並んでいる。中央の後ろには予備兵が控え、さらに西側には兵糧の荷車が集められていた。
「姚萇自身の旗も確認しました。敵はすでに我が軍を迎え撃つ備えを済ませています」
田朔は将軍たちと高台へ進み、遠くの陣地を見渡した。後秦の旗が幾重にも立ち、騎兵は歩兵の左右を広く守っている。前衛のように1か所の中央を破れば済む相手ではなかった。
裴慎は敵の本陣の位置を指し、以前の姚萇なら騎兵をもっと前へ押し出していただろうと話した。
「今度は中央で我が軍を受け止め、両翼から押し返すつもりでしょう。さらに予備兵も置いております。正面から進むだけでは難しゅうございます」
「分かってるさ。だが、あれだけ大きな軍を動かすなら、どこかの兵を動かした時、別の場所が手薄になる。姚萇だって、同時に全部の場所を守ることはできんだろう」
遠方から眺めるだけでも、敵の陣地は前衛とは比べものにならない広さだった。旗の位置で中央と両翼を区別できても、後方の予備兵がどこへ動くかまでは分からない。田朔は斥候の報告を待ちながら、予備兵を1度に使い切らないよう将校たちに命じた。
「敵は俺たちの思うとおりに動くとは限らん。最初のぶつかり合いで、こちらの兵を全部出すなよ。姚萇が残している兵を見てから、俺たちも次の手を打とう」
敵の本陣には姚萇が自らいる。前衛の時と違い、敵の指揮官は退くための戦いをしているわけではない。秦軍を破り、奪われた城と長安を取り戻すために待ち構えていた。
秦軍は平野の東に陣を敷いた。趙嶽の歩兵が中央を受け持ち、段烈は右翼へ移る。賀蘭真と姚虎は敵騎兵の位置を見張り、裴慎は地形と敵の荷車を確かめていた。
田朔は陣の前まで馬を進め、将軍たちを見渡した。
「今度の敵は姚萇本人だ。相手が大軍だからといって、こちらが逃げる理由はない。俺たちは城を取り戻しに来たんじゃない。あいつが率いる軍を破り、西へ進む道を開くために来たんだ」
向こうの陣でも太鼓が鳴り、中央の歩兵が動き始めた。田朔はその列が前へ出るのを見て、剣の柄に手をかけた。姚萇が自ら率いる軍との戦いが、ついに始まろうとしていた。
