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第8話（前編）――「長安から使者が来る」

　387年2月上旬。

　関中へ出てから、田朔の朝は早くなった。

　まだ空が白み始めたばかりだというのに、城外では賀蘭真の騎兵が戻ってきている。泥の跳ねた馬を降りた兵から木札を受け取った賀蘭真は、そのまま城内へ入り、郡府として使っている建物へ向かった。

　田朔はすでに起きていた。

　卓上には関中の地図が広げられ、その周囲へ何枚もの木札が並べられている。城を1つ取るたびに地図の上で知っている道が増え、以前は長安と秦嶺くらいしか分からなかった関中が、少しずつ形を持ち始めていた。

　賀蘭真は入ってくるなり、北へ延びる街道の脇へ木札を置いた。

「昨日見た兵は、この辺りから動いていない。街道を塞ぐほどの数じゃないし、北から援軍が下りてくる様子もなかった。姚虎は西へ回っているから、昼までには戻る」

　田朔は木札の位置を確かめた。

「東は？」

「村を3つ見た。兵はいない。商人の荷車は通っている」

「なら街道は生きてるな。今日はもう少し北まで見てくれ。兵だけじゃなく、馬を替えられる場所と水場も頼む」

「任せろ」

　賀蘭真は朝飯も食わずに出ていこうとした。

「食ってから行け」

　田朔が呼び止めると、賀蘭真は振り返った。

「戻ってから食う」

「馬より先にお前が潰れたら困るんだよ」

「じゃあ餅を持っていく」

「最初からそうしろ」

　賀蘭真は笑って部屋を出ていった。

　関中へ入ってからも、田朔は斥候を止めていない。

　城を取ったから、その先が安全になるわけではない。賀蘭真と姚虎は毎日のように騎兵を連れて走り、北へ向かう街道だけでなく、東西の村や渡河できる場所まで調べていた。

　田朔自身も、報告を聞いて終わりにはしなかった。地図の上へ情報を書き足し、趙嶽や地元の者が知っている道と照らし合わせる。食い違えば翌日もう一度見に行かせた。

　その積み重ねによって、田家軍が動ける範囲は少しずつ北へ広がっていた。

　昼前、城門から早馬が入った。

　知らせを受けた田朔が郡府へ戻ると、段烈が先に来ていた。

「客だぞ」

「誰だ」

「長安からだ」

　田朔の足が止まった。

　段烈は嬉しそうだった。

「ようやく向こうから来やがった」

　◇　◇　◇

　使者は1人ではなかった。

　従者と護衛を連れ、後秦の使者であることを示して堂々と城門を通ってきた。

　田朔はすぐには会わなかった。

　長旅をしてきた客として食事と部屋を用意させ、その間に陸文昭と趙嶽を呼んだ。

　趙嶽は使者の一行を遠目に見てから部屋へ入ってきた。

「長安から来た者で間違いないでしょう。護衛の装備も、こちらの田舎豪族が揃えられるものではありません」

　陸文昭は使者が持参した書状へ目を通していた。

「喧嘩を売りに来た文章ではありません。田様を漢中の主として扱っています」

「秦嶺を越える前なら、そんな扱いはしなかっただろうな」

　田朔が笑うと、段烈が横から口を挟んだ。

「城を取るたびに偉くなるなら、あと10個くらい取っておけ。長安へ着く頃には皇帝扱いされるぞ」

「お前は黙ってろ」

「俺だけ扱いが変わらんな」

　段烈が不満そうな顔をしたので、趙嶽が吹き出した。

　田朔も笑ったが、すぐに書状へ視線を戻した。

　長安から使者が来た。

　それ自体が重要だった。

　姚萇が田朔個人の名を知っているかどうかは分からない。しかし少なくとも後秦の誰かが、秦嶺の南から現れた軍勢を調べ、使者を送るだけの価値があると判断したのである。

「待たせるのも悪い。会おう」

　田朔が立ち上がった。

　◇　◇　◇

　使者は40歳ほどの男だった。

　身なりは整っており、腰を下ろしてからも室内を無遠慮に見回すことはない。

　田朔が席につくと、男は丁寧に礼をした。

「漢中を治める田殿にお目にかかれたこと、嬉しく存じます」

「わざわざ長安から来たんだ。堅い挨拶は抜きにしよう。酒も飯も用意した。話を聞かせてくれ」

　使者はわずかに笑った。

「では、お言葉に甘えましょう。田殿が漢中から兵を率いて秦嶺を越え、すでに関中で幾つかの城を手中にされたことは、長安にも届いております」

「早いな」

「関中で軍勢を動かせば、隠し通せるものではございません」

　使者の口調は穏やかだった。

　だが、田朔は相手が何を見ているのか分かっていた。

　自分の年齢、周囲の将、城内の兵、出される食事、役人たちの動き。話をしに来ただけではない。田家軍がどれほどの勢力なのか、自分の目でも確かめに来ている。

　それならこちらも同じことをすればよい。

　酒が運ばれてきた。

　使者は杯へ口をつけてから本題に入った。

「長安では、田殿の働きを高く評価する者がおります。漢中をまとめただけでなく、山を越えて関中へ兵を進められた。これほどの働きができる方ならば、相応の地位をもって遇するべきであろう、と」

　田朔は笑った。

「ずいぶん褒めるな。俺に何をさせたい？」

　使者は表情を崩さなかった。

「田殿ほどの兵を持つ方が、いつまでも独りで戦う必要はございません。朝廷へ忠節を示していただけるなら、これまで得られた土地についても、悪いようにはならないでしょう」

　田朔は杯を置いた。

「俺が自分で取った土地を、俺にくれるのか？」

　段烈が横で酒を噴きそうになった。

　使者の眉がわずかに動いた。

「田殿」

「怒るなよ。長安の言い分も分かる。俺みたいなのが勝手に城を取って北へ上がってきたら、何者だと思うのが普通だ」

　使者はしばらく田朔を見ていたが、やがて口元を緩めた。

「田殿は、聞いていたより話しやすい方です」

「誰から何を聞いた？」

「商人はどこへでも参ります」

「それなら、俺が元商人なのも知ってるな」

「もちろん」

「だったら話が早い。商人に、品物を見ないで買えと言っても無理だ」

　使者の笑みが消えた。

　田朔は酒を注がせながら、そのまま話を続けた。

「長安が俺に何をしてほしいのか。従えば何を任せるのか。それと、俺の北にいる連中を長安がどうするつもりなのか。その辺りが分からないうちから返事はできん。俺は字を覚えるのは遅かったが、証文に名前を書く前には中身を読む癖がある」

　陸文昭は何も言わなかった。

　使者も即答しなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

　後秦は田朔を取り込みたい。

　だが、まだ田朔へ大軍を差し向けて従わせるほどには、この男を危険視していない。

　ならば急いで頭を下げる理由はなかった。

「今日は飲もう。返事は帰るまでにする」

　田朔が杯を上げると、使者も今度は素直に杯を取った。

　◇　◇　◇

　その夜、田朔は陸文昭、段烈、趙嶽と同じ卓を囲んだ。

　昼間の使者は別室で休ませている。

　陸文昭は長安から持ち込まれた書状をもう一度広げた。

「すぐに返事を求めなかったところを見ると、向こうも田様の出方を見たいのでしょう」

　趙嶽は書状ではなく地図を見ていた。

「長安が本気でこちらを討つつもりなら、使者より先に兵が来ます。今は他へ回したい兵まで田家へ向ける気はないのでしょう」

「なら、その間に増やすだけだな」

　段烈が言った。

「俺はそっちの方が分かりやすい。長安の役人と酒を飲むより、城を取る方が性に合う」

「誰もお前に使者の相手をしろとは言ってない」

「昼からずっと横に座らされてたぞ」

「酒を飲んでただけじゃねえか」

「大事な役目だ」

　趙嶽がまた笑った。

　陸文昭は2人を放っておき、地図の北側へ指を置いた。

「後秦が動かないうちに、こちらはこの辺りまで調べておくべきです。賀蘭真たちの報告が揃えば、兵を進められる場所も増えます」

「そうしてくれ。長安の返事はその後だ」

　田朔がそう言ったところで、廊下から足音が近づいた。

　戸口に兵が現れた。

「田様。南西の街道から使者が参りました」

「またか？」

　段烈が先に反応した。

　兵は頷いた。

「前秦の者と名乗っております」

　部屋の空気が変わった。

　田朔は一瞬黙った後、段烈を見た。

　段烈は堪えきれずに笑っている。

「お前、人気者だな」

「笑ってる場合か」

「長安から客が来た日に、今度は前秦だぞ。次は誰が来るんだ？」

　陸文昭はすでに書状を片づけ始めていた。

「会いましょう。これほど都合よく両方から来てくれたのです。追い返す理由がありません」

　田朔も立ち上がった。

「長安の客とは別の部屋へ入れろ。飯と酒を出してやれ。今夜は休ませて、明日会う」

　兵が出ていった。

　田朔は地図へ戻り、長安と前秦残存勢力の間にある土地を眺めた。

　2年前、この関中から逃げ出した時には、誰も田朔の名前など知らなかった。

　いまは違う。

　秦嶺を越えてまだそれほど日も経っていないのに、長安からも、その敵からも使者が来た。

　段烈が隣へ来た。

「それで、どっちにつく？」

　田朔は地図から顔を上げた。

「なんで選ばなきゃならん」

　段烈の笑いが止まった。

　田朔は長安から届いた書状と、いま運び込まれたばかりの前秦の書状を見比べた。

「俺は誰かの将になるために秦嶺を越えたんじゃない」

　陸文昭の口元に笑みが浮かんだ。

　その夜、田家軍の城には2組の使者が泊まった。

　互いが同じ城にいることを、まだ知らなかった。