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演技の終わり

千年王国ミリアムの首都は、なんとも奇妙な祝祭ムードに包まれていた。

王太子アンリが、いとこでありながら「変人」「毒の研究に明け暮れる世捨て人」と揶揄されていたエメロードとの婚約を、強引に公式発表したからだ。

街中の貴族たちは、「いくら高貴な血筋とはいえ、あの女を王太子妃に？」と陰口を叩き、アンリが何故そこまで彼女に執着するのかを訝しんだ。

だが、当のアンリは、冷たい水のような瞳で「彼女は私の一部だ」と断言していた。

一方でエメロードといえば、温室が壊された日から、屋敷の空気は明らかに変わった。

割れたガラスの破片は片付けたが、焼け焦げた苗床と、無残に踏み荒らされた毒草の跡は、簡単には消えなかった。

エメロードは朝から晩まで研究室に閉じこもり、残った資料を何度も並べ直している。

時折、何も持たずに温室跡に立ち尽くす姿もあった。

アズールは、そんな彼女を静かに観察していた。　

窓の外では、銀色の鎧を纏った近衛兵たちが、屋敷の出入り口を完全に封鎖している。

アズールは、エメロードの背後に控え、変わらぬ慇懃無礼な態度で紅茶を差し出した。

彼の瞳には、激しさを秘めた静寂が宿っている。

彼にとって、今この瞬間が正体を露わにするための、最後の演技だった。祖国から届いた報告では、影武者の限界はあとわずかだ。

これ以上遅れれば、シファもジャミールも自分に従う者全てが、危険に晒される。エメロードの研究はまだ完全ではない。

だが、もう悠長に構えていられる状況ではなかった。

ある夜。

アズールはいつものように紅茶を淹れ、研究室の扉を叩いた。

「エメ、少し話があります」

中から「入って」と、少し掠れた声が返ってくる。部屋に入ると、エメロードは机に突っ伏すようにして資料を見つめていた。目の下に、薄い影ができている。

アズールはカップを傍らに置き、静かに切り出した。

「この屋敷は、もう安全ではありません」

エメロードが顔を上げる。

「……アンリのこと？」

「ええ。

温室を壊したのは、警告に過ぎないでしょう。次はもっと直接的な手段に出る可能性があります。

研究を続けるつもりなら、ここを離れた方がいい」

「……うん、アズール。

外が随分と騒がしいわね。

兵隊たちが、庭の花を次々と踏み潰している……。

あの子たちは、私が育てた大切な毒草なのに」

エメロードは悲しげに窓の外を見つめ、両手で自身を守るようにギュッと抱えた。

「アンリが、私を王宮へ呼び寄せようとしているのかしら。……あそこへ行ったら、もう研究はできない。……

そして、あなたともお別れね」

彼女は黙ってティーカップを手に取った。湯気の向こうで、湖水色の瞳が揺れている。

アズールは、エメロードの背後でゆっくりと、まるで獲物の首筋を撫でるように、その細い肩に手を置いた。

彼はエメロードの耳元に顔を寄せ、低く囁く。

「……お別れ、ですか？」

アズールは、彼女の首筋に息がかかる距離でゆっくりと話しかける。

「ええ、このままではそうなるでしょう。……貴女はあの男が支配する王宮へ連れて行かれ、二度と自由に空を見ることも、好きな薬を作ることもできなくなる」

エメロードは息を呑み、アズールを振り返った。そこには、いつもの彼ではなく、見たこともないほど鋭く、恐ろしく美しい男の顔があった。

「……アズール？あなた、一体……」

「逃げたいなら、俺が逃してあげましょうか？」

「……どこか、行ける場所があるの？」

「東の方に、昔の知人が残した隠れ家があります。

設備は古いですが、人の目はほとんど届きません。しばらく身を潜めるには十分かと」

エメロードの湖水色の瞳が、困惑とそれ以上に深い想いに揺らぐ。

アズールは屋敷を囲む近衛兵たちの列を見やり、形の良い唇の端を僅かに吊り上げた。

完全な嘘ではなかった。

ファールスとの国境に近い、配下が確保している地点を指している。ただ、そこが最終目的地ではないことだけは、伏せている。

エメロードはしばらく考え込み、やがて小さく息を吐いた。

「……研究が、また一からになるわね」

「運び出せるものは、できるだけ持っていきましょう。俺が手伝います」

彼女はアズールの顔をじっと見た。疑うでもなく、ただ疲れきった目で。

「あなたがそう言うなら……信るわ」

その言葉が、胸の奥に小さく刺さった。

（……信じる、だと）

自分は彼女を騙している。安全な隠れ家など存在しない。国境の向こうにあるのは、監視付きの研究室と、後宮の嫉妬に満ちた日々だ。なのに、この娘は自分を「信じる」と言い切る。アズールは表情を変えぬまま、短く答えた。

「ええ。少なくとも、ここでアンリに潰されるよりはマシです」

エメロードはゆっくりと頷いた。

「……わかった。行こう」

その瞬間、アズールの内側で何かが軋んだ。

（……そうだ、ついて来い。それでいい）

そう自分に言い聞かせる。彼女は道具だ。

母を殺した毒の真相を解くための、最も優秀な鍵だ。情など抱くな。抱けば、全てが狂う。

アズールは最低限の荷物だけをまとめ、エメロードがどうしても手放せない資料と器具を厳選して箱に詰めた。配下の一部には予め指示を出し、移動ルートの確保と、追手の攪乱を命じてある。

出発の朝。

エメロードは壊れた温室の前に立ち、最後にもう一度だけ、踏み荒らされた土を見つめていた。アズールは少し離れた場所から、その背中を見ている。

（……なぜ、立ち止まる）

ただの研究施設だ。壊されたなら、別の場所で再建すればいい。そう割り切れるはずなのに、彼女が小さく肩を落としている姿を見ると、胸の奥がざわつく。

母も、ああいう風に俯くことがあった。後宮の冷たい視線に耐えながら、それでも自分だけは守ろうとしていた、あの細い背中に。

（……似るな）

アズールは唇を噛み、視線を外した。

「支度ができました。そろそろ出ましょう」

エメロードは振り返り、力なく笑った。

「うん。……お願いね、アズール」

その「お願いね」が、予想以上に重く響いた。

頼られる資格など、自分には無いのに。

プロローグがうまく書けない…Pomezoの中ではアズは俺様過ぎて…猫被りがムズムズしちゃって

イメージが乏しくなるのである…