後宮編 第9章：イスファーンの至宝
ティールリャ祭りの朝、宮殿の地下に広がる秘密の研究室は静寂に包まれていた。
イザベルの熟練した手つきで、エメロードの髪に絡まる枯れ草が取り除かれ、元々が北西地方特有の雪のような柔肌は、真珠のような輝きを放つまで磨き上げられた。
イザベルは鏡の中に映る少女を見つめ、微かな吐息を漏らした。
かつて仕えたファールス王の寵妃オレリア。
毒に倒れたが、最期までその純真さを失わなかったあの気高い女性。
その記憶と、目の前の少女の面影が少しだけ重なる。
（……顔つきも違う、オレリア様はもっと儚げで優美だった。歌も舞う姿も、誰よりも美しかった。
あの、憎きアルデシール王が一目で虜になるほど…）
だが、イザベルはエメロードの奥底にある、抗いがたい芯の強さと無邪気さに気づいていた。それはかつて、アズールが失い、そして今もなお、狂おしいほどに求めている光そのものだった。
「さあ、お立ちなさい。エメロード様」
イザベルに促され、エメロードは恐る恐る鏡の前に立った。
深い青の絹が彼女の肌を包み込み、胸元にはイスファーンの至宝、巨大なサファイアが冷たい光を宿している。
「……あの、イザベルさん。これ、本当に私……？ なんだか、仮装行列みたいで……私、こんな派手なものは強請っていないのよ。
なんだか、どこか変じゃない？」
所在なさげに裾を摘まみ、分厚いレンズの眼鏡がなくなったせいで、どこか焦点の定まらない不安げな瞳を揺らす少女。
だが、イザベルは厳しくも、深い慈愛を込めた声で彼女の背筋を正した。
「エメロード様、しゃんとなさい。
貴女は今、イスファーンの水の女神として、この祭りの中心に立たねばならないのです。
何があっても弱い顔を見せてはなりません。……たとえどんな視線が突き刺さろうとも、ただ静かに、女神のように冷静に振る舞うのです」
その言葉の響きに、エメロードは戸惑いながらも、深く息を吸い込んだ。
（……！？まったく意味がわからないよ…祭りに溶け込んで、お菓子やご馳走を食べて、すぐ帰ってくるつもりだったのに。）
エメロードはお菓子を詰めて、持ち出す為に用意していた布袋をチラッと見つめた。
袋はイザベルに「必要ありません」と一蹴され、取り上げられてテーブルの上に置かれている。
彼女には理解できていない。
この装いが、アズールが仕掛けた苦肉の策であり、それがいかにして宮廷の均衡を破壊しようとしているのかを。
祭りの会場は、灼熱の季節を鎮めるための熱狂に支配されていた。
色とりどりの花が飾られた舞台では、第三妃ミリファの侍女たちが、水面を渡る風を表現する優雅な踊りを披露していた。
香油の甘い香りと肉の旨みある香り。
楽器の旋律が混ざり合い、後宮の女たちの色鮮やかな衣装が庭園を埋め尽くしている。
祭壇の中央に陣取るアズールの周囲は、重苦しい緊張に支配されていた。
左隣には正妃シファが、微笑みを湛えて座っている。
その隣には幼いジャミールが。
そのさらに先には第二妃ダーリャが、娘のシリンを女官に預け、赤い爪で扇子を苛立ちげに叩きながら、アズールの機嫌を窺っている。
そして、アズールの右側――そこには、不自然なほどの空席があった。
「……なぜ、陛下はあのお席を開けていらっしゃるのかしら」
側女たちの囁きが、風に乗ってあちこちへ広がる。
誰の口にも出せない疑問が、妃たちやそれに付き従う女官らの心をざわつかせていた。
シファは、隣に座るアズールの横顔を観察していた。
冷静さを装ってはいるものの、その指先はわずかに震え、瞳の奥では制御不能な熱が渦を巻いている。
シファは悟った。
今日、この後宮の秩序が根底から覆る瞬間が来るのだと。
踊りがクライマックスを迎え、水飛沫を模した金色の紙吹雪が空を舞った。
祭りの神を称える鐘が大きく鳴り響き、会場の空気が一瞬、静まり返る。
入り口から、ゆっくりと足音が近づいてきた。
先導するのは、老女官イザベル。
彼女は威厳を漂わせ、エメロードを影のように支えていた。
エメロードは薄絹の被り物を纏っているが、その隙間から覗く肌の白さと、首元で瞬くサファイアの青い光は、会場のどの妃よりも神々しく輝いていた。
会場の空気が凍りついた。
第二妃ダーリャは、あまりの衝撃に息を呑み、血の色をした爪が掌に食い込んでいた。
第三妃ミリファは、その未知の女神の登場に、扇子で隠した口元を歪ませた。
アズールが、ゆっくりと玉座から立ち上がる。
彼は玉座から降り、会場の中央――エメロードの前へと、自ら歩みを進めた。
それは側からは、大国ファールスの世継ぎとしての威厳をかなぐり捨てた、恋慕に溺れた男に見えた。
後宮に隠れるように存在していた、質素で泥臭い忘れられた哀れな側室。
彼女が、その薄絹を払い落としたとき、そこに現れるのは神の造形美か、あるいはイスファーンを破滅へと導く天女か。
すべてを見守る妃らの瞳に、初めて恐怖が宿る。
嵐の幕が、ついに上がった。
Pomezoが後宮に召されたら、ストレスで激太り決定や
女同士の戦いは苦手…
