後宮編 第4章：蜃気楼の残響
沈黙は深くエメロードの心を侵食した。
地下の研究室で、彼女はひたすらにフラスコを振り、成分を分析し続けた。
三ヶ月前、アズールが提示した地獄の契約。
あの夜のキス以来、彼は一度も姿を見せない。
一日、また一日。
「……あり得ないよ！
勝手に騙して連れ去って、毒の分析は構わないけど…
理由がわからない事は嫌なのに」
研究室の重苦しい空気の中で、ぶつぶつ呟きながら、エメロードは自分の指先を眺める。
あの夜、あれは夢だったのではないか。
月明かりと、地下の冷気が生み出した、タチの悪い幻影だったのではないか。
生まれて初めての戸惑いと、僅かな怒り。
研究に没頭することだけが、彼女に残された唯一の盾だった。
その頃、アズールは正妃シファの宮殿にいた。
正妃シファの部屋は趣味の良い調度品に囲まれており、子供が好む甘い糖蜜の香りと、芳しい上等な茶の香りに満ちている。
「殿下、こちらへ」
シファが誇らしげに手招きをする。
その傍らには、彼女のスカートを掴んで隠れる五歳の少年の姿があった。
ラピスラズリが混じる黒い瞳、アズールに瓜二つの顔立ち。
唯一生き残った跡継ぎ、ジャミールである。
「ジャミール、お父様にきちんとご挨拶なさい」
シファは愛おしげに息子を抱き寄せ、その頬を撫でた。
母としての慈愛に満ちたその光景は、アズールにとっては安らぎと共に、かつて母を失った深い空虚を突き刺す。
彼は表情ひとつ変えず、厳格に頷いた。
「……陛下、この子ときたら、最近は困りものでございます」
シファは困ったように笑い、ため息をついた。
「後宮の外れ、古い庭園の草むらに女官たちを撒いては、一人で遊びに行ってしまうのです。砂埃で服を汚して……どうか叱ってやってくださいませ」
その言葉を聞いた瞬間、アズールは氷のように固まった。
――後宮の外れ。草むら。泥まみれ。
心臓が音を立てて波打つ。
あの夜、エメロードが語った言葉が、脳裏で毒のように溶け出した。
「……何故だ、ジャミール」
アズールは息子を見下ろし、低く問うた。
「何故、そのような場所にいく」
ジャミールは、父の威圧的な視線にも怯むことなく、むしろ頬を少し赤らめて口を開いた。
その顔には、隠しようもない少年らしい高揚感が浮かんでいる。
「泥まみれの、美しい妖精を見つけたのです」
シファが不思議そうに眉をひそめる。
「妖精……？ ジャミール、何を言っているのですか」
「本当です。
虫を捕まえて笑っていたの。
服は汚れていたけれど、僕の知っているどの妃や女官よりも綺麗で、不思議な瞳をした人だった。……また一目だけでも会いたいのです」
ジャミールは幼い初恋を滲ませ、無邪気にそう話した。
その言葉を聞いたアズールの表情が、わずかに強張る。
自分の息子が、自分が後宮に隠す異国の娘を見つけ、あろうことか妖精、と呼んでいる。
「……いつまでも黙り込んで、どうなさいましたの？」
シファが夫の異変を訝しむ。
彼はしゃがみ込み、自分によく似た息子の小さな肩を掴むと、その瞳を真っ直ぐに見つめた。
「……ジャミール」
アズールは、絞り出すように小さな声で言った。その声は、かつての敵を裁く覇王のものではなく、一人の男の告白に近い響きを帯びていた。
「父も……妖精を探している」
「え……？」
ジャミールが目を丸くする。
「泥まみれの、変わった……美しい妖精だ。……またいつか、見つかるとよいな」
父の言葉に、ジャミールはふわりと嬉しそうに笑った。
父と息子の間に流れる、奇妙な共有感。
その光景を前に、シファはただ呆然と、夫と息子を交互に見つめることしかできなかった。
