後宮編 第1章：紅蓮の檻と沈黙の三ヶ月②
アズールは執務室の深紅の絨毯の上で、重厚な椅子に深く背を預けていた。
窓の外には広大なイスファーンの街が広がる。
「――以上が、この三ヶ月間の国内情勢と、各派閥の動きです」
配下らが告げる、政敵の動きを始めとした重要な事柄を脳内で手早く整理する。
後宮の件については、宦官長の報告を淡々と聞き流すアズール。
彼にとって、後宮の女たちの動きは目に余らねば、そこまで重要ではない。
正妃シファが背後に抱える軍門の勢力、次々と寝室に召し出される側室たちが握る生家の権益。
アズールはそれらをパズルのピースのように組み替え、誰を寵愛し、誰を放り捨てるかを冷静に計算していた。
女たちが競い合う美貌や蠱惑的な肢体など、アズールにとっては権力の重みに比べれば塵に等しい。
しかし、その計算ずくの日常において、唯一、アズールの理性を脅かす存在があった。
（……あのミリアムの令嬢、もう三か月か。
慣れない場所ですぐに弱音を吐くかと思えば…そんな報告も一切ない。
変わった女だ…実に…）
ふと、執務室の窓越しに、後宮の最外縁にある簡素な建物を見つめる。
「……おい」
アズールが低く呼びかけると、子飼いの宦官が現れ跪いた。
「はっ、御意のままに」
「……あのミリアムの令嬢、エメロードの様子はどうだ」
「相変わらず、外へ出ることは稀でございます。夜な夜な地下へ向かうほかは、質素な部屋で薬草の標本を整理し、静かに過ごしております。他の側室たちの嫌がらせにも、ただ淡々と応じるのみで……」
宦官の報告を聞きながら、アズールは指先で椅子の肘掛けを叩いた。
表面上は冷徹な仮面を保っているが、その内心では微かな波紋が広がっていた。
（三ヶ月だ。
政敵の目を逸らすための冷遇とは言え、あまりに簡素すぎるか……）
アズールは、かつて自分が生きた、毒と飢えにまみれた凍てついた日々の記憶と、エメロードの姿を重ねてしまった。
ミリアムの王族の血を引く彼女に、あのような場所は似つかわしくないかもしれない。
駒を傷つけないための戦略だと自分に言い聞かせてはいるが、心の中に巣食う何かが、その言い訳けを突き崩してくる。
「……食事は。栄養は足りているのか」
「はい。毒見も欠かしておりません。ただ……」
宦官が言い淀むのを見て、アズールは鋭く視線を投げた。
「何か隠し事か」
「いえ、ただ、あのお方は非常に質素な暮らしを好んでおられるようで。
殿下より賜る下賜品よりも、勝手に採集している、庭の草や木の実に目を輝かせておいでです」
アズールは、ふと喉の奥で冷笑を噛み殺した。彼女らしい、という感情がよぎる。
政敵らを出し抜くために必要な道具でありながら、その中身は驚くほどに無垢な研究者。
「……ならば、南の庭園に面した離宮の書庫を開放してやれ。
必要な書物や、最高級の研究用具も送っておけ」
「しかし、それは他の側室たちの反感を……」
「目立たぬようにすればよい。」
アズールは立ち上がり、第三妃ミリファを召し出すべく、重厚な扉の方へと歩き出した。
その表情は、いつもの感情を削ぎ落とした冷静なファールスの世継ぎのものだった。
しかし、その濃青の瞳の中には微かな揺らぎが映る。
（あの娘の知恵が、俺の復讐を助けるのだ…ならば、褒美は与えるべきだろう）
その建前の裏側に隠された、わずかな揺らぎ。
アズールはそれに気づかぬように自らに蓋をして、今日も偽りの愛を振る舞うために、赤毛の妃が待つ寝室へとその足を向けた。
