蔦華国後宮事件譚

杏仁（アンニン）の章

18. 毒を作った場所

　陽は随分傾いて来たけど、空はまだ明るかった。

　家探しするには暗いとはいえ、往復の移動は十分できそうだ。

　――初夏で良かった。

　やれることを明日に回さないで済む。

　その分、早く解放されると思ったら、やる気が出て来る。

　掌衛(しょうえい)の手には羊角灯(ようかくとう)が二つ。据え置きでも携帯でも使える照明具だ。難点は折り畳めないこと。飾りの一つもないそれは、無骨な雰囲気ではあるものの使いやすそうだった。

「一つ持ちましょう」

「助かる」

　そう言いながら一つ、こちらに寄越してきた。両手が塞がっていると、いざという時に対応できない。

　何があるという訳ではないけど、武人なら嫌な状況なのだ。戦場を経験しているからこそ、僕も気持ちがわかる。

　尚功局は場所を知っているものの、一度も来たことがない。当然、その近くに物置があるのも知らなかった。数は多いものの道から隠されるようにして建てられているから、部署が違えばわからないのが普通だけど。

　承成が管理している白洋山の物置だって、昨日悲鳴を聞いて初めて知ったくらいだ。

「意外に綺麗ですね」

　毎日手入れしているのかとおもうほど、掃除が行き届いている。尚書局は庭掃除とは無縁の仕事だから知らないけど、場所柄すべてを整えなければ気が済まないのだろうか。

「毒を作るには良い環境かもしれませんね」

　人に見られず肉や魚の燻製を作るにも良さそうだ。夜なら煙を見られることもない。

　物置の中に入り、窓を開けずに羊角灯に火を入れる。一つでも本を読めそうなほど明るくなった。

「種を割った場所はどこでしょうか？」

　ぐるりと見回す。何か硬い物の角に打ち付けて、少しずつヒビを入れていった気がする。いくら夜間は無人になる区画とはいえ、大きな音は出さなかったはずだ。心情的に。

「使えそうなのは棚の角か木箱の角と、金槌……いや木槌か」

「そうだ、木箱に麻袋の破片がついていたらしい」

　該当する物を探すように、木箱をいくつも動かす。

「……音を小さくするために麻袋に包んだのか」

「だろうな」

　そう言いながら棚から一つ、木箱を取り出した。どうやら見つけたらしい。

　落ち葉を詰めて運んだりするためのものが、物置にあるはずだ。軽いものだから上段のどこかにありそうだ。

「麻袋なら木箱の上に乗ってるぞ」

「え……？」

「見つけた連中がわかるように置いた。割ったときの木槌がどれかはわからんらしいが、問題ないだろう」

　想像以上に掌衛(しょうえい)の部下は有能らしい。

　手元を覗き込むと麻袋には細かな破片がいくつも絡んでいる。木箱の縁にも毛羽らしいものが何本か見える。

「結構な量ですね」

　一個や二個どころではないほどの屑がついている。

　毒の絡みで調べていなければ「随分汚れた袋だな」で終わる話だ。

「銀錠は磚(せん)の下にありました。壺が入るくらいの穴を掘って」

「よくわかったな。家探しの経験があるか？」

「単に日常的に動かさないものを上げていって、その中で簡単に動く物を残したら見つかったというだけです」

　光雪の住む房は荷物が少なかったから、見つけるのは簡単だった。

「女の子の細腕で簡単に出したりしまったりできる。それでいて人目につかない……」

　再び物置の中を見回す。

　棚が上下二段なのは、白洋山の物置と同じ。

　そもそも作りからして同一だ。

　でも物は少ない。

　梯子はないし、下段に入っている木箱の数も半分以下。

　上段には一つも木箱がないし、麻袋だって剥き身のまま重ねておいてあるだけ。

「釘の抜けた棚板はありませんか？」

　作りからすると一枚くらい外れていても、ズレる心配はなさそうだ。

　光雪が下手人なら、きっと銀錠と同じ隠し方をするんじゃないか。わざわざ隠し方を変える必要はない。何種類も考えつくとも思えないし。

　掌衛(しょうえい)に言うのと同時に、僕も彼とは違う棚を見ていく。棚の端を見ていくだけだから、さほど時間はかからない。

「見つけた……」

　物置の奥にある棚の奥から二番目の板に釘が無かった。仕舞ってある木箱は二つ。どちらも空だった。

　木箱をどけて棚板を外すと、床に敷いてある磚(せん)が現れる。

　羊角灯を照らしながら陰影を見る。一つだけ浮いているものや、隅が欠けているものがないか。

　次に軽く指をまげてコツコツと叩いていく。

　――ここか。

　磚(せん)の一枚だけ音が響いた。下が土ではなく空洞の証だ。指を差し入れて外そうとするが、隙間が詰まっていて上手くいかない。

「小刀か何か持っていたら貸してください」

「どれ？」

　匕首(ひしゅ)を片手に、こちらに来る。腰帯の内に刺していたのだろうが、普通の宦官の持ち物ではない。後宮の警備担当でさえ丸腰なのだ。

　――こういうところに武官らしさが出るのだけど。

　本人に気づいた様子はない。

　少しばかり詰めが甘いと思いながら、様子を見る。

　ゴトリと小さな音を立てて外れると、中から小さな壺が出てきた。

「当たりだ」

　蓋を開け差し出された中に、五つの薬包がある。

「中身は太医に確認してもらわないといけませんが、杏仁毒でしょうね、きっと」

「お前ではわからんか？」

「臭いを嗅げば判るかもしれませんけど、猛毒だから遠慮したいです」

　僕を何だと思っているのだろうか？

　確かに多少の薬の知識はある。怪我の手当てもできなくはない。

　だけど素人療法でしかないのだ、本職に聞くのが一番だろう。

「そうか、わかると思ったんだが……」

　壺を懐に仕舞おうとするから慌てて止める。

「一応、猛毒なんですから、身体から離しましょうよ」

　奪うように壺を受け取ると、持ち手を作るように包んで返す。もちろん蓋が動かないようにしっかり固定した。

「戻るか」

「ええ、もう用はありませんから」

　物置を出る前に磚(せん)、棚板、木箱とすべて元に戻す。来た時と変わらないのを確認すると、羊角灯の火を消した。

「少し遠回りをしましょう」

　外はまだ明るいとはいえ、早くしないと戻る前に夜の帳が下りる。

　それでも栢(ハク)修容(しゅうよう)の宮や光雪の住む房から、この物置に来る最短の道を通るのは避けたかった。

「羊角灯は二つとも僕が持ちます」

「悪いな……」

　掌衛(しょうえい)の利き手を空けておいた方が良いのでは、という気遣いは即座にわかったらしい。

　――やはり武人だよな。

　本人は上手く宦官に化けたつもりかもしれないが、言動の端々に素性が現れている。指摘する気はないけど。

　夕餉の後に待ち合わせた姑姑の房まで付き合って羊角灯を返す。

「朝餉の後に、昼間の死体を置いていた所で待ち合わせだ」

「朝、一番で薬包みの中身以外に何か新たな事実はわかってるんですか？」

　先ほど光雪の実家の調査結果がすぐにわからないと言っていた。

　無駄足になるくらいなら、わかった後で呼び出されたい。何より一緒に居る限り心が休まる暇がない。僕は安穏として過ごしたいのだ。

「なんなら朝餉からでも良いぞ。美味い飯を食わせてやろう」

「質素でも友人たちと楽しく食べたいです」

　確かに下級宦官では食べられないような脂ののった肉は魅力的だ。

　きっと朝から精のつくような、豪華な食事が用意されるのだろう。想像はついても、やはり気心の知れた相手と気の置けない朝餉が良い。

「仲の良い友人と食べたいです」

「俺とでは楽しくないか？」

「今日、初めて会ったんですよ？　楽しいよりも緊張の方が勝って当然です」

　他意はない。慣れてないのが原因だと誤魔化しておく。

　本心では近づきたくないだけだが、言わぬが花だろう。

「それもそうだな……」

　快活に笑いながら返してきた。

「では昼餉の後で構わん。もし早まるようなら呼び出そう」

「それでお願いします」

　僕はペコリと頭を下げると、自分の宮に足を向けた。