魔王は静かに暮らしたい

第三十一話 緑に沈む道 第一部 完

国境を越えたユリウス達が、最初に辿り着いたのは、帝国側の監視所だった。

石造りの監視塔は、上部から折れるように崩れていた。

屋根と外壁の一部が街道側へ倒れ込み、入口の半分を塞いでいる。

帝国の旗が、折れた旗竿と共に泥の中へ落ちていた。

「誰かいないか！」

年長の国境兵が声を張る。

返事はなかった。

三人は馬を下りた。

倒木へ手綱を結び、足元を確かめながら監視所へ近付く。

崩れた石壁の下から、一人の兵士の腕が伸びていた。

ユリウスは傍らへ膝をつき、首元へ指を当てた。

脈はなかった。

胸から下が石壁に埋まり、身体は既に冷たくなっている。

少し離れた場所にも、倒れた塔へ巻き込まれた兵士がいた。

そちらも、既に息をしていなかった。

「中を見てきます」

若い国境兵が言った。

半ば外れかけた扉を、三人で少しずつ動かす。

歪んだ蝶番が軋み、人一人が通れるだけの隙間が開いた。

監視所の中は薄暗かった。

机や椅子が倒れ、棚から落ちた帳面が、床一面へ散らばっている。

天井の一部も崩れていたが、詰所そのものは残っていた。

その奥に、三人の兵士が倒れていた。

一人は机へ突っ伏し。

もう一人は、壁に背を預けたまま座り込んでいる。

最後の一人は、出口へ向かおうとしたのか、扉の近くへ手を伸ばした姿勢で伏せていた。

ユリウス達は、一人ずつ身体を確かめた。

誰も、息をしていなかった。

若い国境兵が、壁際の兵士の傍らで眉を寄せる。

「この人……怪我をしていません」

血の跡はない。

倒れた棚や石の下敷きになった様子もなかった。

他の二人にも、死に至るような傷は見当たらない。

「見えないところを打ったんじゃないか」

年長の国境兵が言った。

だが、声には迷いがあった。

ユリウスは、机へ倒れた兵士の後頭部へ触れた。

傷も。

腫れもない。

指に血が付くこともなかった。

「当直記録を探そう」

ユリウスは立ち上がった。

「揺れの前に、何か起きていたかもしれない」

三人で、床へ散らばった帳面や記録板を拾い集める。

最後に残されていたのは、国境付近の天候についての記録だった。

雨。

雷。

風向きの変化。

王国側の砦に動きなし。

悪天候のため、巡回中止。

記述は、そこで途切れていた。

地震については、一文字も書かれていない。

書き留める暇がなかったのか。

その前に、書ける者がいなくなったのか。

今のユリウス達には判断出来なかった。

三人は、詰所の中で亡くなっていた兵士達を、崩れの少ない壁際へ並べた。

外の二人は、石の下から引き出すことが出来なかった。

ユリウスは泥の中から帝国の旗を拾い上げる。

付着した泥を出来るだけ払い、二人の身体を覆うように広げた。

「行こう」

この先に生存者がいるのなら、一刻も早く、先へ進まなければならない。

◇

監視所から先の街道は、すぐに馬で走れない状態になった。

地面が、波打った形のまま固まっている。

街道の中央が盛り上がり、その両側は、大きく沈み込んでいた。

敷石も、地中から押し上げられたように、何枚も裏返っている。

雨で土が緩んでいるうえ、窪みには濁った水が溜まっていた。

馬が脚を取られないよう、三人は歩くほどの速さで進んだ。

危険な場所では馬を下り、手綱を引きながら足場を選ぶ。

「この先に、小さな集落があります」

年長の国境兵が言った。

「そこを抜ければ、駐屯地へ続く山道です」

「ここからなら、日が落ちる前に着けるか」

「道が残っていれば――」

兵士は、言い終える前に馬を止めた。

街道の先が、土砂に埋まっていた。

斜面から流れ落ちた土。

根元から折れた木。

転がり落ちた大小の岩。

それらが折り重なり、道幅いっぱいを塞いでいる。

「これは、越えられませんね」

若い国境兵が呟いた。

ユリウスは周囲を見回す。

人だけなら通れる隙間はある。

だが、馬を置いていくわけにはいかない。

「斜面の下を回ろう」

「川沿いですか」

「ああ。足場を見ながら進む」

三人は街道を外れ、馬を引いて大きく迂回した。

泥へ脚を取られ、岩の隙間を何度も戻りながら。

ようやく街道へ戻った時には、既に昼を過ぎていた。

平時なら、最初の集落を通り抜けている時刻だった。

◇

集落が見えてきたのは、日が山の端へ近付いた頃だった。

十数軒の家が、街道の両側へ並んでいる。

その半数近くで、壁や屋根が崩れていた。

石造りの倉庫は、正面の壁が丸ごと道へ倒れている。

木造の家屋も、柱が傾き、屋根の片側が地面へ落ちかけていた。

住民達が瓦礫を運んでいる。

助け出された負傷者は。

地面へ敷いた布の上へ寝かされていた。

泣く子どもの声。

人を呼ぶ声。

木材を動かす掛け声。

小さな集落の中で。

幾つもの声が入り交じっていた。

帝国軍の姿はない。

街道へ入ってきたユリウス達を見て、一人の男が動きを止めた。

折れた柱を抱えたまま、三人の軍服を見つめる。

「……王国兵？」

敵意より先に、戸惑いが浮かんでいた。

「アルシア王国の兵だ」

ユリウスは答えた。

「国境から、第三山岳国境警備隊の駐屯地へ向かっている。怪我人は――」

「まだ中にいる！」

崩れた家屋の前から。

誰かの叫び声が上がった。

「声が聞こえた！　生きてるぞ！」

住民達が、傾いた柱を動かそうと集まっていく。

ユリウスは馬を下りた。

「どの家だ」

先ほどの男へ尋ねる。

男は、呆気に取られた様子で崩れた家屋を指差した。

「こっちです」

三人は、馬を街道の端へ寄せ、その家へ向かった。

屋根の一部が落ち、入口を太い梁が塞いでいる。

瓦礫の奥から、女性の掠れた声が聞こえた。

生きている。

だが、梁の上には、崩れかけた屋根が載っていた。

無理に動かせば、残っている部分まで落ちてくる。

「縄を出せ」

ユリウスは言った。

「梁だけを引く。上を揺らすな」

三人で縄を掛け、倒れていない柱へ回す。

住民達にも手を貸してもらい、合図を合わせて引いた。

一度目では動かなかった。

二度目。

木材が低く軋む。

「もう一度だ」

三度目で。

入口を塞いでいた梁が僅かに浮いた。

「今だ！」

若い国境兵が隙間へ潜り込む。

やがて、閉じ込められていた女性を抱えるようにして出てきた。

女性の片脚から血が流れている。

顔は青ざめていたが意識はあった。

「大丈夫だ。外へ出たぞ」

若い国境兵が声を掛ける。

住民達が、すぐに水と布を持ってきた。

ユリウスは馬の荷から包帯を取り出した。

出血している場所を押さえ、添え木を脚へ当てる。

「この家に、他の人は」

「その人だけです」

住民の一人が答えた。

「旦那は外へ出ていました。子どもも一緒です」

すぐ近くで、男性と子どもが、助け出された女性の手を握っていた。

ユリウスは立ち上がる。

視線の先。

集落の中央には、布を掛けられた遺体が並んでいた。

瓦礫の下から運び出された者。

倒れた壁へ巻き込まれた者。

頭や身体に、大きな傷を負っている。

だが、そこから少し離れた場所にも。

幾つかの遺体が並べられていた。

そちらの布には、血の跡がない。

「向こうの人達は」

ユリウスが尋ねる。

先ほどの男が、表情を曇らせた。

「分からないんです」

「分からない？」

「あの人達の家は、崩れていません」

男は遺体へ目を向けた。

「揺れが来たあと、様子を見に行ったら……家の中で倒れていました」

ユリウスは、一番手前の布を僅かに上げた。

年老いた女性だった。

顔にも、身体にも、目立った傷はない。

隣には若い男。

その隣には、まだ幼い子どもが横たわっていた。

三人とも、外傷は見当たらなかった。

「倒れる前に、何か言っていなかったか？」

ユリウスが尋ねる。

男は、記憶を探るように目を伏せた。

「頭が痛い、とか」

遺体の傍へ座っていた女性が答えた。

膝の上で、両手を強く握り締めている。

「母です。急に頭が痛いと言い出して……耳の奥で、ずっと音がするとも言っていました」

「あなたは？」

「私も同じでした」

女性は、震える息を吐いた。

「目が回って、立っていられなくなって。でも、私は横になっているうちに少し楽になりました。母は、そのまま意識を失って……」

「一度も目を覚まさなかったのか」

女性は頷いた。

「息が、どんどん弱くなって。名前を呼んでも、身体を揺すっても……」

言葉が続かなかった。

ユリウスは、国境の砦で起きたことを思い出す。

頭痛。

吐き気。

眩暈。

耳鳴り。

手足の震え。

同じだった。

「揺れが収まったあと、同じ症状で新しく倒れた者はいるか？」

住民達が、互いの顔を見る。

やがて、一人が首を横へ振った。

「いません。具合の悪かった者も、朝にはほとんど治っていました」

国境の砦でも、症状は夜のうちに弱まっている、新しく倒れた者もいなかった。

あの時。

白い光が空を覆い、大地が揺れ始めた時。

その一度だけ、何かが。

人々の身体に異変をもたらした。

耐えた者は回復し。

耐えられなかった者は、目を覚まさなかった。

同じ症状を受けながら、なぜ生死が分かれたのか。

ユリウスには分からなかった。

◇

ユリウス達は、その夜を集落で過ごした。

崩れかけた家屋からの救助、負傷者の手当て。

余震が起きても倒れにくい場所への移動。

日のあるうちに、済ませなければならないことが多過ぎた。

夜の間に、新たな頭痛や眩暈を訴えた者はいなかった。

少なくとも、人から人へ移る病ではなさそうだった。

翌朝。

ユリウス達は、包帯と食料の一部を住民へ残した。

「駐屯地へ着き次第、救援を頼む」

ユリウスは言った。

「向こうが動ける状態なら、必ず人を寄越してもらう」

「駐屯地は、無事なのでしょうか」

昨日の男が尋ねた。

ユリウスは、すぐには答えなかった。

「それを確かめに行く」

三人は、駐屯地へ向けて出発した。

◇

山沿いの街道へ入ると、地震の被害は、さらに大きくなっていた。

道の一部が、地盤ごと崖下へ落ちている。

橋は中央から割れ、片側が川へ沈んでいた。

斜面には、土の奥まで続く新しい亀裂が走っている。

崩れていない場所も、いつ土砂が動き始めるか分からなかった。

三人は馬を下りた。

崖側へ寄せ過ぎないよう、一頭ずつ手綱を引いて進む。

壊れた橋を避け、水の浅い場所を探して川を渡った。

濡れた石へ蹄が滑るたび、馬が怯えた声を上げる。

進めた距離は、平時の半分にも届かなかった。

それでも、天候だけは穏やかだった。

雨は降らない、風も弱い。

空を覆っていた雲も、少しずつ薄くなっている。

数日前まで荒れ続けていた空が、何事もなかったように静まり返っていた。

◇

二つ目の集落は、最初の集落よりも大きな被害を受けていた。

街道沿いの家屋は、三軒が完全に倒壊している。

石造りの集会所も、屋根の半分を失っていた。

だが、外にいる人の姿は少なかった。

広場へ集まっているのは、十人にも満たない。

その傍らには、生存者よりも多くの遺体が並べられていた。

「止まれ！」

広場にいた男が、ユリウス達へ向かって声を上げる。

両手で、農具を槍のように構えていた。

「それ以上、近付くな！」

ユリウスは馬を止めた。

「負傷者の救助に来た。俺達は――」

「誰だろうと来るな！」

男は、遺体が並ぶ場所へ目を向けた。

「病かもしれない。怪我もしていないのに死んだ。家族も、隣の家の者もだ。触れた者まで死ぬかもしれない」

その言葉に、広場へ集まった人々が身を固くする。

ユリウスは、馬上から男を見る。

「揺れが収まったあと、同じ症状で倒れた者はいるか」

男は答えなかった。

「今朝になって、頭痛や眩暈を訴えた者は」

「……いない」

「国境の砦でも、同じ症状が出た」

ユリウスは言った。

「頭痛、吐き気、眩暈、耳鳴り。だが、時間が経つにつれて治まった。今のところ、人から人へ移っているようには見えない」

男の手から、農具を握る力は抜けなかった。

「なら、なぜ死んだ」

掠れた声で尋ねる。

「なぜ、あいつらだけ目を覚まさなかった」

ユリウスは、遺体の列を見た。

「分からない」

答えられるのは、それだけだった。

「俺達にも原因は分からない。ただ、あの夜のあとに新しく倒れた者がいないなら、今も広がり続けている病ではないはずだ」

男は黙った。

農具も下ろさなかった。

その時、倒壊した家屋の方から、石の転がる音がした。

続いて、細い声が聞こえる。

「……誰か……」

広場にいた者達が、一斉に振り返った。

「今、声がした」

「生きてるぞ！」

一人が走り出す。

それまで抱いていた警戒も。

病への恐怖も、その瞬間だけは消えた。

ユリウス達も馬を下り、声のした家屋へ向かった。

倒れた壁の下に、若い女性が挟まれている。

片方の腕だけが、瓦礫の隙間から覗いていた。

「上の壁が残っている」

ユリウスは住民達へ告げる。

「一度に動かすな。支えを作ってから、一つずつ外す」

三人と住民達で、縄と木材を使い、崩れかけた壁を支える。

小さな石から順に取り除き、女性の身体を挟んでいる梁を持ち上げた。

救い出した頃には、太陽が山の向こうへ沈みかけていた。

その日も、駐屯地まで辿り着くことは出来なかった。

◇

二日目の夜。

ユリウス達は、集落から少し離れた場所で休んだ。

住民達は、遺体の近くで眠ることを恐れている。

病ではない可能性を伝えても、原因が分からない以上、恐怖は消えなかった。

ユリウス達も、崩れかけた家屋へ入るのは避けた。

街道脇の平らな場所へ毛布を敷き、交代で見張りに立つ。

空には、雲の切れ間から星が見えていた。

雨音も。

雷鳴もない。

聞こえるのは。

遠くを流れる川の音だけだった。

夜の間に、体調を崩す者は出なかった。

◇

三日目。

ユリウス達は日の出と共に集落を発った。

初めのうちは、街道の様子に、これまでとの大きな違いはなかった。

崩れた斜面。

割れた敷石。

雨に濡れた道道端の草。

長雨の後なら、どこにでも見られる光景だった。

だが、山を上るにつれて、道の両脇に生える草の量が、少しずつ増えていった。

石の隙間から伸びた葉が、敷石の上へ広がっている。

低い藪も、街道側へ枝を張り出し始めていた。

「この辺りは、もともと草が多いのか？」

ユリウスが尋ねる。

年長の国境兵は、周囲を見ながら首を傾げた。

「少なくはありません。ただ、街道の脇は駐屯地の兵が刈っています」

「最後に見たのは」

「ひと月ほど前です。その時は、馬車が二台並んで通れるだけの幅がありました」

今も、通れないほどではない。

ただ長雨の間に手入れが行き届かなくなったと考えれば、説明出来る程度だった。

三人は、そのまま進んだ。

１時間ほど経った頃、若い国境兵が足元を見て、馬を止めた。

「この草……」

街道へ走る亀裂から、何本かの葉が伸びていた。

葉の長さは、指を少し越える程度だった。

亀裂は新しい、内側の土も、まだ雨を含んだまま崩れている。

「地震のあとに生えたのでしょうか？」

「種が埋まっていたなら、芽が出ることはある」

年長の兵士が答えた。

「それにしては早過ぎる気もするがな」

その場だけなら、見過ごしていたかもしれない。

同じような草は、その先の亀裂からも伸びていた。

折れた倒木の根元には、新しい芽が幾つも出ている。

葉は雨に洗われ、どれも濃い色をしていた。

不自然と断じるほどではない。

だが、一度気付くと、あちらにもこちらにも目に入った。

◇

昼を過ぎる頃には、草は街道の端を隠し始めていた。

道端の藪も、馬の腹へ触れるほど枝を伸ばしている。

倒れた木には、幾本もの蔓が絡み付いていた。

そのうちの一本は、折れてまだ白い幹の断面まで這い上がっている。

年長の国境兵が、その蔓を見て足を止めた。

「おかしい」

「やはり、増えていますか」

若い兵士が尋ねる。

「ああ」

年長の兵士は、街道の先へ目を向けた。

「この辺りは、駐屯地へ物資を運ぶ道だ。荷車へ枝が当たらないよう、定期的に刈られている」

街道そのものは、まだ見えているし、馬も進むことが出来る。

それでも、ひと月手入れをしなかっただけで、ここまで荒れるとは思えなかった。

さらに先へ進む。

草の背丈は、少しずつ高くなっていった。

足首を覆い、やがて脛の辺りまで届く。

敷石の縁には苔が広がり、道沿いの距離標も、半分ほど蔓に隠れていた。

「駐屯地まで、あとどれくらいだ？」

「平時なら半日も掛かりません」

年長の兵士が答える。

三人は、互いに何も言わず、先へ進んだ。

◇

街道沿いの休憩所が見えてきた。

駐屯地へ物資を運ぶ者や、巡回中の兵士が身体を休めるための建物だった。

石造りの小さな建物で、その隣には馬を繋ぐための柵がある。

屋根の一部が崩れ、入口の扉も傾いていた。

その周囲だけ、街道の手前よりも明らかに草が深かった。

膝近くまで伸びた草が、建物の壁際へ密集している。

窓の下から伸びた蔓は、石壁を伝い、窓枠へ届いていた。

屋根から落ちたばかりに見える石へも、薄い苔が広がっている。

「ここまで来ると、雨だけでは説明出来ませんね」

若い国境兵が言った。

年長の兵士も否定しなかった。

三人は馬を下り、休憩所の中と周囲を調べる。

七人の遺体が見つかった。

二人は、崩れた屋根の下敷きになっている。

残る五人には、大きな外傷がなかった。

そのうち一人は、帝国軍の軍服を着ていた。

他の者達は、荷を運ぶ者の服装だった。

建物の外には、横倒しになった荷車が残されている。

駐屯地へ物資を届ける途中だったのか。

駐屯地から逃げようとしていたのか。

それを知る者はいなかった。

三人は、休憩所の周囲を探した。

倒木の下。

街道脇の斜面。

草に隠れた窪み。

何度呼び掛けても。

返事はなかった。

今も、新たな死者が増えているのではない。

あの夜に亡くなり、誰にも見つけられないまま残されていた者達が、道を進むたびに見つかっている。

駐屯地へ近付くほど、死者の数は増えていった。

そして、生きている者の声が聞こえなくなっていった。

◇

休憩所を過ぎると、街道の様子は急速に変わり始めた。

草は、膝を越える高さまで伸びている。

何本もの蔓が地面を横切り、敷石の境目を覆い隠していた。

両脇の木々も、街道の上へ枝を伸ばしている。

枝葉が重なり、昼間にもかかわらず、道は薄暗かった。

道沿いに造られた排水溝は、苔と草に埋まり、形さえ見えない。

敷石も、隙間へ入り込んだ根によって、何枚も持ち上げられていた。

地震で割れた石と。

根に押し上げられた石。

どちらが原因なのか、見分けることが出来なくなっている。

さらに進むと、地面から若木が生えていた。

細い芽ではない。

幹は既に手首ほどの太さがあり、人の背を越える高さまで枝を伸ばしている。

根元を確かめると、地震で割れたばかりの敷石を突き破っていた。

若い国境兵が、幹へ手を当てる。

「これが……数日で？」

誰も答えられなかった。

周囲には、青い葉と湿った土の匂いが満ちている。

これほど多くの植物に覆われているにもかかわらず。

鳥の声は聞こえなかった。

虫の羽音もない。

風が葉を揺らす音だけが、道の奥から絶え間なく聞こえていた。

やがて、草が地面の亀裂まで隠し始めた。

このまま馬を進ませれば、脚を折る危険がある。

三人は馬を下り、棒で足元を探りながら進んだ。

それでも、坂を上るにつれて道幅は狭くなる。

左右から伸びた枝が荷へ絡み、蔓が馬の脚へ巻き付いた。

ついに、年長の国境兵が足を止めた。

「この先は、馬を連れていけません」

前方では、街道そのものが緑の中へ消えていた。

三人は、少し開けた場所まで戻り、馬を繋いだ。

水。

包帯。

縄。

必要な道具だけを持つ。

ユリウスが先頭に立ち、腰近くまで伸びた草を掻き分けた。

その下には、辛うじて石畳が残っている。

確かに、人が造った道だった。

だが、既に自然の一部へ戻りかけていた。

◇

昼を過ぎた頃、年長の国境兵が前方の斜面を指差した。

「駐屯地は、あの上です」

ユリウスは目を凝らす。

本来なら、監視塔と外壁が見える場所だった。

だが、見えるのは幾重にも重なった枝葉だけだった。

「場所を間違えていないか」

若い国境兵が尋ねる。

「いや」

年長の兵士は答えた。

それでも、足は止まったままだった。

「間違いないはず」

三人は、斜面を覆う緑の中へ入った。

道は、既に目で追うことが出来ない。

草を掻き分け。

蔓を切り。

時折その下へ現れる敷石を頼りに進む。

やがて、樹木の向こうへ石壁が見えた。

初めは、崖の一部かと思った。

壁面のほとんどが、苔と蔓に覆われていたからだった。

さらに近付く。

ようやく、それが駐屯地の外壁だと分かった。

壁の上部は、地震によって何か所も崩れている。

だが、崩れた石の隙間からは、既に低木が枝を伸ばしていた。

蔓は、地面から壁の上まで途切れずに這い上がっている。

石と石の間へ根を食い込ませ。

一部では、壁面そのものを押し開いていた。

苔に覆われた場所には、石の色すら残っていない。

外壁へ刻まれていた帝国軍の紋章も、葉の下に僅かな輪郭が見えるだけだった。

門前には、かつて道だった場所を塞ぐように、何本もの若木が生えている。

枝は頭上で重なり、緑の屋根を作っていた。

門楼の屋根も、半分近くが植物に隠れている。

屋根石の間から草が垂れ下がり、軒の上には、細い木まで根を張っていた。

片側の門扉は外れ、地面へ斜めに倒れている。

その上へ蔓が何重にも絡み、門扉と地面を縫い付けるように広がっていた。

割れた板の隙間からは、人の背丈ほどに育った木が伸びている。

もう片方の門扉も、太い根に押され、枠から外れかけていた。

ユリウスは、足を止めた。

目の前にあるのは、数日前の地震で壊れた駐屯地には見えなかった。

少なくとも数年、見方によっては十年近く前に放棄され。

誰にも手入れされないまま、山へ呑み込まれた廃墟に見えた。

「……本当に、ここか」

年長の国境兵が、門の脇へ近付く。

石標があったはずの場所を探し、蔓を剣で切った。

葉を払い、表面を覆う苔を手袋で擦り落とす。

少しずつ、刻まれた文字が現れた。

第三山岳国境警備隊。

年長の兵士は、その文字を指でなぞった。

「間違いありません」

低い声だった。

「ひと月前、境界確認の書類を届けに来ました。この門を通っています」

壁を見上げる。

「門前には見張りがいた。道も外壁も、きれいに手入れされていました。こんな木は一本もなかった」

ひと月。

いや、地震が起きる直前まで、ここには多くの兵士がいたはずだった。

街道を巡回し。

国境を監視し。

カルドラ山麓へ向かう者達を受け入れていた。

それが、僅か数日のうちに、年月から取り残された廃墟へ変わっている。

「中へ入る」

ユリウスは言った。

三人は、外れた門を越えた。

◇

門を抜けた先の営庭は、深い緑に沈んでいた。

訓練や整列に使われていたはずの広場は、胸近くまで伸びた草と藪に覆われている。

石畳は、僅かな部分しか見えなかった。

地表を這う太い根が、敷石を下から持ち上げている。

何枚かは完全に外れ、斜めに突き出していた。

営庭の中央に立つ旗竿には、何重もの蔓が巻き付いている。

その蔓は先端近くまで達し、旗を吊るす縄へも絡んでいた。

落ちた帝国旗が、草の中へ半分埋もれている。

布は泥に汚れていたが、長年風雨へ晒されたようには色褪せていなかった。

営庭の右手には兵舎。

左手には厩舎と物資庫。

正面には司令棟が建っているはずだった。

建物の配置は、年長の国境兵から聞いた通りだった。

だが、どの建物も、輪郭を植物に崩されていた。

兵舎の石壁は、上から下まで蔓に覆われている。

窓は葉で塞がれ、割れた硝子の隙間から、枝が室内へ入り込んでいた。

屋根の雨樋には土が溜まり、そこから草と小さな木が生えている。

垂れ下がった根が、壁を伝い、窓枠へ届いていた。

厩舎の前では、馬を繋ぐ柵が倒れている。

朽ちたように見える木材の上へ苔が広がり、蔓が柱から柱へ渡っていた。

だが、折れた柵の内側は、まだ白い。

本当に長年放置されていたなら、残っているはずのない新しい色だった。

物資庫は、扉の半分を太い根に塞がれていた。

石段の隙間から伸びた低木が枝を広げ、入口へ近付くことさえ難しくしている。

営庭の端へ倒れた監視塔は、特に異様だった。

折れた塔の上から、何本もの木が伸びている。

崩れた石積みを鉢のようにして根を張り、枝葉が塔の残骸を覆い隠していた。

石の表面には厚い苔。

日陰には羊歯。

亀裂には小さな花まで咲いている。

十年近く、崩れたまま雨に打たれてきたと言われても、疑う者はいない光景だった。

だが、草の中に落ちている槍の穂先には、錆がない。

横倒しになった荷車の車輪も、長く放置されたようには朽ちていなかった。

帝国兵の兜。

割れた食器。

落とされた道具。

どれも、つい数日前まで使われていたものだった。

風景だけが、周囲の物よりも何年も先へ進んでいる。

「誰かいないか！」

ユリウスが声を張る。

声は、植物に覆われた建物の間へ吸い込まれていった。

返事はない。

葉が擦れ合う音だけが、頭上から降ってくる。

三人は、互いの姿が見える範囲で営庭を調べた。

草を掻き分ける。

その下から、最初の遺体が見つかった。

帝国兵だった。

胸から下が、崩れた外壁に挟まれている。

少し先にも一人。

さらに奥には二人。

いずれも、地震へ巻き込まれたことが分かる傷を負っていた。

だが、兵舎の入口付近では、傷のない兵士達が、折り重なるように倒れていた。

外へ出ようとしたのか。

助けを呼ぼうとしたのか。

伸ばされた手は、誰にも届いていない。

兵士達の間から、草が伸びていた。

腕へ蔓が絡み、軍服の上には、何枚もの葉が重なっている。

まるで、遺体まで緑の中へ沈めようとしているようだった。

若い国境兵が、口元を押さえる。

年長の兵士は、何も言わなかった。

三人は、一人ずつ生死を確かめた。

脈はない。

呼吸もない。

兵舎の中も確認した。

寝台の間から草が伸び、壁を這う蔓が天井まで達している。

窓から入り込んだ枝が、通路を塞いでいた。

床へ落ちた毛布。

棚に残された私物。

開いたままの衣装箱。

兵士達が計画的に駐屯地を去った形跡はなかった。

「まだ全て見たわけじゃない」

ユリウスは言った。

「司令棟を調べる」

◇

司令棟へ続く石段も、半分近くが草に隠れていた。

根に押し上げられ、段差が崩れている場所もある。

正面扉は開いたままだった。

その上へ蔓が垂れ下がり、入口を幕のように塞いでいる。

ユリウスは剣で蔓を切った。

切り口から、青い匂いが強く立つ。

建物の中へ入る。

外よりも、さらに暗かった。

窓が葉に覆われ、僅かな緑色の光しか差し込んでいない。

廊下には、天井から落ちた石や木材が散らばっている。

壁の亀裂から根が伸び、床板の隙間からも草が生えていた。

湿った石壁には、苔が広がっている。

廊下の奥へ進むほど、山の中に造られた洞窟へ入っていくようだった。

「隊務室は、こちらです」

年長の国境兵が、左手の扉を示した。

扉は、地震によって枠ごと歪んでいた。

三人で肩を当て、少しずつ押し開ける。

室内には、倒れた机と棚が残されていた。

命令書。

巡回報告。

兵員表。

補給品の受領記録。

床へ散らばった書類の間から。

細い草が伸びている。

ユリウスは、机の下へ落ちていた当直日誌を拾い上げた。

泥も、苔も付いていない。

最後の頁を開く、そこへ記されていた日付は、地震が起きた日だった。

国境付近の悪天候。

監視所からの定時連絡なし。

山麓施設から返答なし。

地震についての記録は、途中で途切れている。

文字の終わりに、筆を引きずったような線だけが残っていた。

駐屯地は、何年も前に捨てられたのではない。

数日前まで、確かに多くの兵士が働いていた。

それでも、窓の外に見える営庭も。

植物に塞がれた廊下も、長い年月を経た廃墟にしか見えなかった。

「伍長」

年長の国境兵が、壁へ掲げられた構内配置図を見つけた。

表面へ垂れ下がった蔓を払い、積もった埃を袖で拭う。

「地下防護壕があります」

兵士は、司令棟の奥を指差した。

「何のためのものだ」

「砲撃や山崩れが起きた際に、負傷者と指揮要員を収容する場所です。司令棟の裏手から入れます」

配置図によれば、司令棟の裏には、物資を運び込むための荷下ろし場がある。

その先、山の斜面へ掘られた通路が、地下防護壕へ続いていた。

地下なら、地震を生き延びた者がいるかもしれない。

「先に防護壕を確かめる」

ユリウスは言った。

「動ける者がいれば、他の生存者がいる場所も分かるかもしれない」

三人は、隊務室を出た。

倒れた棚を乗り越え、司令棟の裏口を目指す。

壁の亀裂から入り込んだ根が、廊下の途中を塞いでいた。

ユリウスが剣で細い根を切る。

二人の国境兵が、崩れた木材を脇へ退けた。

裏口の扉は、地震によって枠から外れている。

三人は、傾いた扉の隙間を抜けた。

司令棟の裏側にも、深い草が広がっていた。

日当たりが悪いためか、営庭よりも湿り気が強い。

石畳は厚い苔に覆われ、建物の陰では、背の高い羊歯が葉を重ねている。

三人は、配置図を頼りに奥へ進んだ。

だが、間もなく、年長の国境兵が足を止めた。

「……こんな建物はなかった」

司令棟と山の斜面の間に、横長の石造りの建物が立っていた。

周囲を覆う植物によって、初めは司令棟の一部にも見えた。

しかし、明らかに別の建物だった。

壁へ這い上がった蔓。

屋根の端から垂れ下がる草。

窓枠を半ば塞いでいる葉。

それらを取り除けば、建物そのものは新しい。

蔓の隙間から覗く石は白く、角も鋭いまま残っている。

石を繋ぐ目地にも、長年の風雨による黒ずみはなかった。

ユリウスは、年長の国境兵が持つ配置図を見る。

「どこにも記されていないな」

「はい」

兵士は、図面と目の前の建物を見比べた。

「ここは荷下ろし場のはずです。荷車が向きを変えられるよう、何も置かれていない場所でした」

「図面が古いのではありませんか」

若い国境兵が尋ねる。

年長の兵士は、配置図の端に記された日付を確かめた。

「半年前に更新されている」

「それ以降に建てられたなら」

「新しい図面へ差し替える。少なくとも、ここへ書き足すはずだ」

それさえ、行われていなかった。

建物の外壁には、所属を示す部隊章がない。

用途を記した標板も、棟の名称も掲げられていなかった。

正面には、分厚い金属製の扉が一つだけ設けられている。

扉の周囲は太い金属の枠で補強され、左右には外を窺うための細い監視窓があった。

窓は、人の目の高さに合わせて造られている。

だが、外から中を覗くことは出来ない。

入口の両脇には、石造りの小さな警備所まで設けられていた。

国境を守る駐屯地の中に、さらに警備された建物がある。

「防護壕の入口は、あの建物の向こうか」

ユリウスが尋ねる。

年長の兵士は、配置図の上で位置を確かめた。

「そのはずです。この建物が、荷下ろし場を塞いでいます」

迂回出来る道はなかった。

建物と斜面の間は、高い石壁によって閉じられている。

地下防護壕へ入るには、この建物の中を通るほかなかった。

「誰かいないか！」

ユリウスが呼び掛ける。

返事はない。

三人は、周囲を警戒しながら入口へ近付いた。

草の中に、一人の兵士が倒れていた。

営庭で見つけた帝国兵とは、装備が違っている。

胸から腹を覆う厚い防具。

肩と首を守る金属板。

頭部を深く覆う兜。

腰には、弾薬の詰まった金属箱が取り付けられていた。

その傍らに、見慣れない大型の銃が落ちている。

銃身は、通常の歩兵銃よりも太く、長い。

銃身の下には折り畳まれた二脚。

側面には、大型の箱型弾倉が取り付けられていた。

「帝国の重連射銃です」

年長の国境兵が言った。

「知っているのか」

「国境で説明を受けたことがあります。陣地へ据えて使う火器です。普通は二人で運用するものですが……」

倒れている兵士は、それを一人で扱えるよう、身体へ固定する革帯まで身に着けていた。

警備所の中にも、同じ装備の兵士がいた。

椅子から崩れ落ち、壁際へ倒れている。

重連射銃は、すぐに使える状態で机へ立て掛けられていた。

「何を相手にするつもりだったんでしょう？」

若い国境兵が呟く。

ここは既に、帝国軍の駐屯地の内側だった。

外敵は、外壁と門で防がれる。

それでも、この建物だけは、重火器を備えた兵士によって守られていた。

ユリウスは、二人の兵士の身体を調べた。

どちらにも脈はない、大きな外傷も見当たらなかった。

戦闘が起きた形跡もない、銃から弾が発射された様子もなかった。

二人とも、警備に立ったまま、突然身体から力を失ったように見えた。

「中を調べる」

ユリウスは言った。

「生存者がいるかもしれない。火器には触れるな」

◇

正面の扉は、地震によって枠から外れかけていた。

だが、三人で押しても、簡単には動かなかった。

扉の下が、歪んだ床へ食い込んでいる。

年長の国境兵が、隙間へ鉄棒を差し込む。

二人の国境兵が扉を持ち上げ、ユリウスが肩で押した。

金属が床を擦る。

重い音が、建物の中へ響いた。

人一人が通れるだけの隙間が開く。

ユリウスは、剣を抜いたまま中へ入った。

空気は、外よりも冷たかった。

閉ざされていたためか、青い葉や湿った土の匂いは薄い。

代わりに、機械油と金属。

それに、薬品を思わせる刺激のある臭いが残っていた。

入口のすぐ内側には、短い通路と、もう一枚の金属扉があった。

二つの扉に挟まれた区画。

その両側にも、警備所が設けられている。

片方には、入退室を記録するための机と帳面。

もう片方には、重連射銃を固定する銃架と、大型の弾薬箱が並んでいた。

壁の一部には、銃身を通すための小さな射撃口まで設けられている。

外の扉を突破した者を、ここで迎え撃つための造りだった。

「武器庫でも、ここまではしません」

若い国境兵が言った。

二枚目の扉の前にも、重装備の兵士が倒れていた。

一人は、重連射銃の銃架へ手を掛けたまま。

もう一人は、扉を開閉する装置の傍へ倒れている。

ユリウス達は、一人ずつ生死を確かめた。

二人とも、既に亡くなっていた。

若い国境兵が、扉の横へ残された鍵の束を見つける。

幾つもある鍵の中から、錠へ合うものを探す。

四本目で、重い音を立てて錠が外れた。

内側の扉を開く。

その先には、白い石板を敷き詰めた廊下が続いていた。

壁は滑らかに磨かれている。

床には継ぎ目が少なく、汚れを洗い流せるよう、僅かな傾斜が付けられていた。

天井には、金属の籠で守られた照明用の晶石が、等間隔に並んでいる。

光は消えていた。

その下を、何本もの金属管と、束ねられた線が走っている。

「治療所でしょうか」

若い国境兵が尋ねる。

清潔に保つための造りだけを見れば。

軍の治療所に似ている。

だが、負傷者を運び込む建物にしては、入口の警備が厳重過ぎた。

「呼び掛けながら進む」

ユリウスは言った。

「部屋を一つずつ確かめるぞ」

◇

最初に見つけたのは、白い衣服を着た男だった。

廊下の途中で、壁にもたれるように倒れている。

軍服ではない、膝近くまである白衣を身に着けていた。

その下には簡素な灰色の服。

腰には筆記具と、幾つかの小さな器具が下げられている。

ユリウスは、首元へ指を当てた。

脈はない。

身体にも、目立った傷はなかった。

「軍医ですか」

年長の国境兵が尋ねる。

ユリウスは、男の傍らへ落ちていた革袋を拾った。

中に入っていたのは、包帯や薬ではない。

目盛りの刻まれた硝子管。

細い金属棒。

小さな晶石を挟むための器具。

用途の分からないものばかりだった。

「軍医ではなさそうだ」

廊下の両側には、幾つもの扉が並んでいた。

どの扉にも、部屋の名称は記されていない。

代わりに、数字と記号だけが刻まれている。

最初の部屋には、長い机が三列に並んでいた。

机の上には、針の付いた測定器。

硝子管。

金属製の容器。

小さな晶石を固定するための台。

見慣れない器具が置かれている。

棚には、番号を付けられた瓶が並んでいた。

中身の入っているもの。

空のもの。

割れて床へ落ちているもの、様々だった。

室内には、白衣を着た者が二人倒れていた。

一人は、机へ突っ伏している。

もう一人は、扉へ向かう途中だったのか、片手を前へ伸ばしていた。

二人とも、既に息をしていなかった。

次の部屋では、壁一面へ記録盤が取り付けられていた。

盤の上には、幾本もの針と、波のような線を描く装置がある。

床へ固定された机には、書きかけの記録板が残されていた。

筆が、最後の文字から長い線を引いたまま止まっている。

何かを記録している途中に、書いていた者が力を失ったようだった。

「研究をしていたのでしょうか」

若い国境兵が。

声を落として尋ねる。

「そう見える」

ユリウスは答えた。

「だが、何を調べていたのかは分からない」

部屋の奥には、さらに重装備の兵士が倒れていた。

白衣の者達を守っていたようにも見える。

だが、それなら入口へ兵士を置けば足りる。

建物の内部。

区画を分ける扉。

作業室の中。

奥へ進んでも、重火器を備えた兵士が配置されていた。

何者かが侵入することだけでなく、施設の中にあるものが、外へ出ることまで警戒していたように見えた。

◇

廊下の最奥に、地下へ続く階段があった。

階段の前にも、厚い金属扉が設けられている。

その横には、この建物とは別の古い石壁が残されていた。

年長の国境兵が、構内配置図を開く。

現在地と、地下防護壕の入口を見比べた。

「この階段です」

「防護壕へ続いているのか」

「もともとの入口を、この建物の中へ取り込んだようです」

古い防護壕へ続く通路を残し、その周囲へ新しい施設を建てた。

そう考えれば、配置図にない建物が、地下への入口を塞いでいる理由も分かる。

だが、なぜ防護壕の周囲に、これほど厳重な施設を造る必要があったのか。

答えは見つからなかった。

金属扉は、半分ほど開いていた。

三人は、照明用の携帯晶石を取り出す。

ユリウスが先頭に立ち、慎重に階段を下りた。

地下へ進むにつれ、外の音が遠ざかっていく。

聞こえるのは、三人の足音。

時折、天井から落ちる水滴の音。

それだけだった。

階段の途中にも、白衣を着た者と兵士が倒れていた。

呼吸はない。

身体は冷たい。

誰一人、助けを求める声を上げることはなかった。

◇

階段を下り切った先には、地上の建物よりも広い区画が造られていた。

左右へ伸びる通路。

天井を走る太い管。

壁の中へ収められた無数の線。

床には、荷を運ぶためと思われる金属製の軌道まで敷かれている。

地下防護壕を利用しただけの施設ではなかった。

古い石壁の内側を削り、さらに奥へ拡張している。

「駐屯地の地下に、こんな場所が……」

若い国境兵が呟く。

三人は、最も広い通路を進んだ。

幾つもの扉を開け。

生存者を探す。

その先で、大きな部屋へ辿り着いた。

室内には、何かの作業を行っていた痕跡が残っている。

壁に沿って、太さの違う管が何本も伸びていた。

管は、部屋の中央に置かれた複数の装置へ繋がっている。

床には、大型の晶石を固定するためと思われる金属台。

その周囲には、幾つもの操作盤が並んでいた。

操作盤のレバーは、上げられたもの。

途中で止まっているもの。

根元から折れているものがある。

目盛りの針は、限界を示す位置へ振り切れたまま動かない。

机の上には、開いた記録帳。

途中まで数値の書き込まれた板。

中身のこぼれた容器。

誰かが作業を中断し、慌ただしく立ち上がったことが分かる。

「何かを動かしていた途中だったようですね」

年長の国境兵が言った。

「ああ」

ユリウスは、床へ落ちた工具を拾うことなく見下ろした。

作業を終え、片付けてから施設を離れたのではない。

装置を動かしている最中に、何かが起きた。

地震の前なのか。

同時なのか。

それも分からなかった。

部屋の奥に、大きな観測窓があった。

厚い硝子には、中心から幾本もの亀裂が走っている。

その向こうにも、別の部屋が見えた。

そこでは、さらに多くの者が倒れていた。

◇

観測窓の向こうは、装置を管理するための管制室だった。

三人は、隣の通路から中へ入った。

白衣を着た者達。

帝国軍の技術兵と思われる者達。

その数は、二十人を超えていた。

操作盤へ突っ伏している者。

椅子から滑り落ちている者。

出口へ向かう途中で倒れている者。

負傷した誰かを支えようとした姿勢のまま、折り重なっている者。

誰も、息をしていなかった。

壁際には、重連射銃を携えた兵士達が配置されていた。

一人は、銃を両手に抱えたまま倒れている。

別の一人は、扉の前へ立ちはだかるような姿勢で、壁へ背を預けていた。

室内に、銃撃戦の痕跡はない。

壁へ弾痕はなく、重連射銃も使われていなかった。

研究者らしき者も、警備兵も。

同じ何かによって一斉に倒れたように見えた。

「これだけの人数がいて……誰も逃げられなかったのか」

若い国境兵が呟く。

ユリウスは答えなかった。

机に残る記録板へ目を向ける。

幾つもの数値。

急激に大きくなる波形。

途中から重なり始める複数の線。

最後には、記録盤の端を越えるほど跳ね上がっていた。

何を示しているのか、ユリウスには理解出来なかった。

ただ、ここにいた者達が何らかの異常を観測し。

止めようとしていたことだけは伝わってきた。

管制室の奥では、金属製の足場が崩れていた。

その下に、帝国軍の制服を着た男が倒れている。

身体の半分へ、壊れた足場と石材が載っていた。

「こちらにも一人います」

年長の国境兵が声を上げた。

ユリウスは、男の傍らへ膝をついた。

額から血が流れている。

片腕は、不自然な向きへ曲がっていた。

外傷がないまま亡くなった者達とは違う。

地震によって、壁へ叩き付けられたようだった。

ユリウスは、首元へ指を当てる。

すぐには、何も感じられなかった。

位置を変え、もう一度確かめる。

指先へ、ごく弱い脈が触れた。

「生きている」

若い国境兵が、すぐに傍らへ膝をつく。

「意識は」

「ない。だが、息はしている」

呼吸は、浅く、途切れがちだった。

今すぐ、身体の上に載っているものを取り除かなければならない。

だが、先に動かせば、崩れた足場がさらに落ちる可能性がある。

「支えを作る」

ユリウスは言った。

「一度に持ち上げるな。上の石から順に退ける」

三人は、近くに残されていた金属棒と木材を集めた。

足場を支え、小さな瓦礫から取り除く。

男を引き出すまでに、かなりの時間が掛かった。

出血している頭へ布を巻き。

折れた腕を固定する。

男は、一度も目を開けなかった。

それでも、弱いながら呼吸は続いていた。

「この人を外へ運びますか？」

若い国境兵が尋ねる。

ユリウスは、亀裂の走った観測窓を見る。

向こう側。

さらに奥の部屋は、まだ調べていない。

「あの部屋を確認してからだ」

「ここで待たせるのですか」

「動かす前に、他の生存者がいないか確かめる。二人なら、一度に運べる人数にも限りがある」

男を、倒れたものがない壁際へ寝かせる。

毛布を敷き、呼吸を妨げない姿勢へ整えた。

三人は、観測窓の向こうへ続く扉を探した。

◇

扉は、管制室の端にあった。

そこにも、太い金属の枠と複数の錠が設けられている。

だが、地震によって扉そのものが歪み、僅かに開いていた。

隙間から、冷たい風が吹き込んでくる。

地下施設の奥から、風が来ていた。

その風には、濃い草と湿った土の匂いが混じっている。

「この先も、地下ですよね」

若い国境兵が言った。

「ああ」

年長の兵士が、構内の位置を確かめる。

「少なくとも、地上へ通じる場所ではありません」

三人で、歪んだ扉を押し開けた。

隙間が広がるほど、差し込む光が強くなる。

扉の向こうには、広大な円形の部屋があった。

だが、地下の実験施設とは思えない光景が広がっていた。

床一面に、草が生い茂っている。

膝を越える高さの草。

太い葉を広げる植物。

装置へ絡み付く蔓。

地割れから伸びた若木。

室内であるにもかかわらず、駐屯地の営庭よりも深い緑に覆われていた。

床に敷かれた金属板も、中央へ伸びる何本もの線も、植物の下へ半ば隠れている。

壁際に並んでいた装置は、蔓に巻き付かれ、形を失いかけていた。

根は、機器の隙間へ入り込み、金属の覆いを内側から押し上げている。

部屋の中央を囲むように、五つの円形の足場が並んでいた。

いずれも、人が一人立てるほどの大きさだった。

そこから伸びる線は、中央に置かれた台座へ集まっている。

その台座の上に、巨大な青い石の残骸があった。

もとは、人の背丈を越える一つの結晶だったのかもしれない。

今は、根元から砕けている。

大きな破片が台座へ残り、細かな欠片が、周囲の草の中へ散らばっていた。

欠片の一部には、今も淡い青色が残っている。

光を放っているわけではない。

空から差し込む光を受け、濡れた硝子のように青く見えていた。

「これは……何だ」

年長の国境兵が呟いた。

ユリウスにも、答えは分からなかった。

見たことのない石だった。

宝石とも、普通の晶石とも違う。

何に使われていたのか。

なぜ、部屋の中央へ置かれていたのか。

周囲の装置が、なぜその石へ繋がっているのか、何一つ理解出来なかった。

その頭上。

部屋の天井は、大きく抜け落ちていた。

円形の穴が、地下から地上まで続いている。

天井だけではない、その上にあった岩盤と建物の一部まで。

内側から押し破られたように失われていた。

崩れた縁には、折れた梁と金属管が突き出している。

土と石の間から伸びた根が、穴の内側へ垂れ下がっていた。

何本もの蔓が、高い天井から部屋へ降り、床へ届いている。

その隙間から、青空が見えた。

流れる雲。

差し込む陽光。

地下にあるはずの部屋へ。

外の風が吹き下ろしている。

光が当たるたび、草の葉が明るく揺れた。

床には、先日の雨が溜まっている。

青い石の欠片の間を流れ、根と草の下へ小さな水溜まりを作っていた。

数日前まで、ここは閉ざされた室内だったはずだった。

それが今は、崩れた遺跡の中へ森が生まれたような姿になっている。

「中央から、植物が広がっているように見えます」

若い国境兵が言った。

確かに、砕けた青い石へ近いほど、緑が深かった。

台座の周囲には、腰近くまで草が伸びている。

太い根が、青い破片の下へ潜り込み。

そこから床の亀裂に沿って、部屋全体へ広がっていた。

しかし、植物が石から生まれたのか。

単に、崩れた天井から差し込む光へ集まったのか、判断は出来なかった。

「人を探す」

ユリウスは言った。

「草の下にも注意しろ。踏む前に確かめろ」

三人は、円形の部屋へ入った。

草を分けながら進む。

倒れた装置。

砕けた硝子。

床へ落ちた記録板。

その間を、一つずつ確かめていく。

五つある足場のうち、四つには誰もいなかった。

最も入口へ近い足場の傍で、若い国境兵が動きを止めた。

「伍長、こちらに人が」

草の中へ、若い女性が倒れていた。

帝国軍の制服を着ている。

目立った外傷はない。

左手には、赤い石の付いた指輪が残されていた。

ユリウスは、女性の首元へ指を当てる。

脈がある。

先ほどの男よりも、はっきりしていた。

「生きている」

呼び掛けても。

女性は目を覚まさなかった。

呼吸は安定している。

身体にも、骨折や大きな出血は見当たらない。

若い国境兵が、周囲の草をさらに掻き分ける。

その先、砕けた青い石の反対側にも、人が倒れていた。

白い衣服を纏った少女だった。

帝国軍の制服ではない。

研究者達が着ていた白衣とも違う。

薄い布を幾重かに重ねた、簡素な衣服。

足元に靴はなく、長い髪が、草の上へ扇状に広がっている。

なぜ、この場所にいるのか分からなかった。

研究者にも。

警備兵にも見えない。

ユリウスは、少女の傍らへ膝をついた。

顔へ掛かっていた髪を、呼吸を妨げないよう、そっと脇へ払う。

その顔が、空から差し込む光の中へ現れた。

ユリウスの思考が止まった。

手も。

息も。

一瞬だけ動かなくなる。

見覚えがあった。

眉の形。

閉じられた瞼。

鼻筋。

僅かに色を失った唇。

頬から顎へ続く輪郭。

全く同じではない、髪の長さも。

纏っている雰囲気も違っている。

それでも、見間違えたのだと、すぐには思えなかった。

王都の花屋で何度も顔を合わせ。

王宮でも言葉を交わした、あの少女とあまりにもよく似ていた。

姉妹だと言われれば、疑うことなく信じただろう。

だが、そんな話は一度も聞いていない。

それ以前に、あの少女は、王都にいるはずだった。

帝国領の奥。

地図にも記されていない地下施設。

砕けた青い石と、異常なほど生い茂った草木に囲まれた場所。

ここに、いるはずがない。

「伍長？」

若い国境兵が呼ぶ。

ユリウスは答えなかった。

少女の顔から、目を離すことが出来ない。

喉元まで、一つの名前が出掛かっていた。

だが、口にする直前で飲み込んだ。

同じ人物であるはずがない。

そう考えているのに、胸の奥では、別の記憶が蘇り始めていた。

春の光が差し込む、王宮の回廊。

花の香りを運ぶ風。

いつもより僅かに低い声。

そして、普段とは違う、研ぎ澄まされた静かな眼差し。

「――そこで見つけなければならない人がいます。」

あの日、そう告げられた。

帝国を中心に、大きな災いが起こる。

大地が揺れ、一つの町や地方だけでは済まないかもしれない。

災害が起きれば、王国も救援隊を送ることになる。

そして、自分は、その場所で多くのものを見ることになる。

実際に、その言葉通りになった。

王都まで届いた大地震。

崩壊した国境。

傷のない死者。

人の気配が消えた集落。

何年も放置されたように緑へ呑まれた駐屯地。

配置図へ記されていない施設。

その地下で、ユリウスは今、一人の少女を見つけた。

「――その方は怪我を負っている可能性があります。」

「――意識を失っているかもしれません。」

「――自分の名前や、何が起きたのかを、すぐには説明出来ないかもしれない。」

言葉の一つ一つが、目の前の光景へ重なっていく。

ユリウスは、動けないまま少女を見つめた。

あの日、その人物が誰なのか尋ねた。

答えは教えられなかった。

ただ、見れば分かると言われた。

「――きっと、あなたは驚くでしょう。」

「――目の前にいる人を見て、何かの間違いではないかと思うかもしれません。」

何かの間違い。

今、まさにそう思っていた。

この少女が、自分の知るあの少女であるはずがない。

だが、無関係だとも思えなかった。

顔が似ているだけではない。

あの日の言葉が。

この場所を。

この少女を。

初めから指し示していたように思えた。

「伍長」

今度は、年長の国境兵が声を掛けた。

「この少女を、ご存じなのですか？」

ユリウスは、すぐには答えられなかった。

知っていると答えることも。

知らないと言い切ることも出来ない。

「……よく似た人を知っている」

ようやく、それだけを答えた。

「王国の方ですか？」

「ああ」

「では、なぜ帝国に」

「分からない」

ユリウスは、少女へ視線を戻した。

「本人であるはずもない」

言葉にしたことで。

かえって疑問が深くなった。

若い国境兵も、困惑した様子で少女を見る。

「他人の空似、でしょうか」

「そうかもしれない」

ユリウスは答えた。

だが、自分の声に確信がないことは分かっていた。

もう一つ、あの日の言葉が蘇る。

「――それでも、その人を見捨てないでください。」

ユリウスは、少女の首元へ指を当てた。

皮膚は冷えている。

すぐには、脈を感じ取れなかった。

指の位置を変える、呼吸を確かめるため。

少女の口元へ耳を近付けた。

ほんの僅かに、空気が動く。

もう一度、首元へ指を当てる。

今度は、弱い脈が触れた。

「生きている」

自分でも気付かないうちに、声へ力が入っていた。

若い国境兵が、すぐに少女の傍らへ膝をつく。

「怪我は」

「目立つ傷はない。呼吸もしている」

呼び掛けても、少女は目を開けなかった。

肩へ触れても、反応はない。

深く眠っているように見える。

だが、この寒さの中で、意識のない状態が何日も続いていたのなら、決して安全とは言えなかった。

ユリウスは、白い衣服の上へ毛布を掛けた。

その手を止めることなく、あの日の最後の頼みを思い出す。

「――その人の命を守ってください。」

「――意識が無ければ安全な場所へ。」

「――可能であれば、その人を現地に残さないでください。」

そして、王国の救援隊と共に連れ帰ってほしいと。

そう告げられた。

ユリウスは当時、約束は出来ないと答えた。

現場には命令があり、自分一人で決められないこともある。

それでも。

その人物を見つけた時は、あの言葉を思い出すと答えた。

怪我をしていれば助ける。

出来る限り。

王国まで連れて戻る方法を考えると。

その時が。

今だった。

なぜ。

この少女を帝国へ残してはいけないのか。

なぜ。

自分がここへ来ると分かっていたのか。

目の前の少女と。

王都にいるはずの人物に、どのような関係があるのか。

何一つ分からない。

それでも。

ユリウスは立ち上がった。

「この少女も運び出す」

「駐屯地の外へですか」

年長の国境兵が確認する。

「ああ」

ユリウスは答えた。

「事情は後で調べる。今は命を繋ぐことが先だ」

それは。

救助に来た兵士として当然の判断だった。

同時に。

あの日に交わした約束を果たすための判断でもあった。

第一部　完