【第71話】光るスライムの再会と、二年目の覚醒
ヴォルク師との重要な対話が一段落したところで、エルウィンさんが鋭い目つきで切り出した。
「最後に一つ、確認させてください。近隣諸国は今、ゼレナ山脈から溢れ出す大型モンスターの『スタンピード』を何よりも恐れています。今回の銀の城の浮上と関連はありますか？ また、それを対処する方法はありますか？」
さすがはガバレリア魔法兵団の副団長だ。すでに意識を「世界の危機」から「当面の国際情勢の調整」へと切り替えている。
「ふむ。この城から漏洩する魔力が長年にわたって山を浸食し、広大なモンスターの住処を作り上げてしまったのは事実だ」
ヴォルク師は淡々と説明を続けた。
「数百年に一度、その魔力の溜まり場が飽和し、モンスターが溢れ出してしまうことがあった。今回は、カールの落ちた洞穴が崩壊した際の残滓に刺激され、一部の過敏な個体が外部へ向かおうとしたのが原因だろうな」
ヴォルク師はそこで一度言葉を切り、安心させるように微笑んだ。
「だが、もう大丈夫だ。銀の城が完全に起動した今、散らばっていた魔力はこの城へと集約されている。自然とモンスターたちも城の周辺へと引き寄せられるはずだ。人間側から下手に刺激を与えない限りはな」
その言葉を聞いて、エルウィンさんは満足げに頷いた。これで各国への「安全保障上の説明」が立つというわけだ。
こうして、俺たちの長い長い会議は終わった。
そして……俺だけは、この銀の城に残ることになった。
これから10年。家族とも仲間とも離れ、孤独な修行の日々が始まるのかと思うと、胸の奥が少しだけチクリと痛んだ。
ヴォルク師が、俺を担いでくれていたクレムたちと別れ際に何やら話している。
「なに、そう悲壮な顔をするな。修行の合間なら、いつでも会いに来て良いぞ。扉は開けておこう」
「じゃあカール！ 一人になるけど頑張ってね！」
クレムがぶんぶんと手を振る。
「生活品を持って、定期的におばさん（カリンさん）と一緒に来るからさ！」
「おぉー……マジかー！ 助かる、死ぬほど嬉しい！！」
俺は思わず嬉し涙を流した。孤独な監禁生活を覚悟していただけに、定期的にみんなに会えるというのは最高のご褒美だ。
◇ ◇ ◇
さて、一晩寝て、俺の修行初日だ。
レベル36から90。どれだけ地獄のような荒事が待っているのか……俺は奥歯を噛み締めて覚悟を決めていた。
「ふふ。緊張しとるかね、カール君」
ヴォルク師がいたずらっぽく笑う。
「大丈夫です。俺、マッドサイエンティスト（エルウィンさん）に鍛えられ慣れてますから。……い、余裕っすよ」
何とか立ち上がっていた俺の足がガタガタ震えているのは内緒だ。
「ふぉっふぉっふぉ、身体は正直だのぉ。だが安心せい。最初の5年は……ほとんど『寝て過ごす』ことになる」
「……え？」
「以前、テルト村の洞穴で『光るスライム』を食べておったろう？ あれのさらに数千倍、高純度の魔力体……いわば『強化スライム』を食べてもらう」
「え、えぇーーーー！！ またあのスライム地獄かよーーー！！」
俺の絶叫を無視して、ヴォルク師の手の平にポヨンと現れたのは、かつて俺が洞穴で見たのとは比較にならないほど、直視できないほど強く輝く『スライム』だった。
「普通の人間はこれを食すのに相当な勇気がいるのだが、君は食べ慣れておるだろ？ ふぉっふぉっふぉ」
「まぁ、そりゃそうですけど……」
俺は、嬉しいやら悲しいやら、懐かしいやら……言葉にできない複雑な感情を抱きつつ、その高純度光り輝くスライムを一口で飲み込んだ。
……そこからの記憶は、酷く曖昧だ。
あまりにも濃密な魔力を身体が吸収するため、俺の意識はほとんど深い眠りの中にあった。
そして、あっという間に2年が過ぎた。
（俺の体感では3ヶ月くらい寝ていただけなのだが……）
ある日、クレムとエルザがまた遊びに来てくれた。
俺からすれば「1ヶ月に1回会ってる」くらいの感覚なのだが、彼らからすれば1年近いスパンが空いている。
また王都の面白い出来事でも教えてもらおうと思ったら、彼らは俺を素通りして、まっすぐヴォルク師へと話しかけた。
「ヴォルク様。もうすぐ、魔法大学の卒業式があります」
クレムが真剣な顔で頭を下げる。
「カールにも、学生としてのけじめ……卒業式に参加させたいんです。どうでしょうか？」
おぉー！ 俺は修行（睡眠）に没頭するあまり、すっかり忘れていた。
なんて友達思いの良い奴らなんだ！
「ふむ。今のカールの魔力定着ペースなら、2ヶ月程度山を離れても問題ないだろう。許可しよう」
ヴォルク師から、あっさりと下山の許可が出た。
久々の下界！ 久々の王都！ 俺は子供のようにウキウキしていた。
◇ ◇ ◇
いつも通り、山道での送り迎えにはガルシアさんが付き添ってくれた。
久しぶりに俺の姿を間近で見たガルシアさんは、驚いたように目を見開き、真剣な声でこう言った。
「……カール君。ずいぶんと強くなったね」
「え、そうですか？」
確かに俺はこの2年間、ヴォルク師に言われるがままに死ぬほど高濃度スライムを食らい、寝続けた。その分、魔力総量が増えている自覚はある。
……が、寝てばかりだったので、戦いにおける実感がまるで湧かないのだ。
「帰り道、少し試してみると良い」
ガルシアさんに促され、俺たちは山を下る。
途中、なぜか中型モンスターは現れなかったが、運悪く一匹の『大型モンスター』と鉢合わせしてしまった。
（うわ、デカい……。これじゃ力試しどころか、逃げるだけで精一杯だよ……）
俺が冷や汗をかいていると。
「ちょうど良い相手がいたね」
ガルシアさんが俺の背中をポンと叩き、「さぁ、行ってきなさい」と戦うことを勧めてきた。
「いやいやいや！ 以前、俺とクレムとエルザが3人がかりで死にかけたレベルの大型モンスターですよ！？ 勝てるわけが――」
俺の抗議など知ったことかと、大型モンスターは咆哮を上げ、問答無用で襲いかかってきた。
後ろを見ると、ガルシアさんもクレムもエルザも、誰も助けようとする素振りがない。
「ひ、ひえぇぇーーー！！」
俺はやむを得ず、自衛のために敵に向かって飛び出した。
俺には、あの銀騎士戦で見せた奥の手『カール・スマッシュ』がある。
あの頃よりも魔力が増えている今なら、大型モンスター相手でも当たりどころさえ良ければ……！
だが、動き出した瞬間、俺は形容しがたい違和感に襲われた。
（……体が、軽い？ いや……空気が『重い』のか？）
俺がほんの少し地面を蹴っただけで、景色が後ろに飛んでいく。
目にも止まらぬ速さで大型モンスターの懐へと入り込んだ俺は、無我夢中で、思いっきりその腹部へ向けて拳を振るった。
「カール……スマッシューーー！！」
ドゴォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォォンッ！！
山全体を揺らすほどの凄まじい轟音が響き渡り――。
次の瞬間、目の前にいたはずの巨大な大型モンスターは、悲鳴を上げることすら許されず、跡形もなく、ただの塵となって吹き飛んで消え去っていた。
「………………………………え？」
俺の拳の先には、もう何もない。
自分のあまりの変貌ぶりに、俺自身が一番呆然と立ち尽くしていたのだった。
