差し迫る戦争
（1ヶ月後、ライトニング・スリットでの戦争に関する恐ろしいニュースが新聞紙上を駆け巡り、荒れ狂う突風のように世界中を吹き荒れた。）
[NCN：ノア・コールド・ニュース]
[レゴリオの危機？ シンジケートが東へ進軍！]
[速報：2日前、南部の森林地帯の近くに住む地元の村人が、凍てつく森を抜けて東へと進軍する組織犯罪者の大軍を目撃した。
悪名高いシンジケートのリーダー、ザコフは自らの領土から逃亡しているのではなく、ライトニング・スリットやノア領域の国境を遥かに越えた先で何かを探し求めているようだ。
目撃者の証言によれば、ザコフ自身はこの前衛部隊を率いていない。代わりに、進軍する部隊を指揮しているのは、シンジケートの冷酷な副リーダー、マルコである。
ライトニング・スリット内で活動する最も信頼できる報道機関『フラッシュ・レポート』によると、ザコフの軍勢は深刻な武器不足に直面しているという。ライバルであるリーダーのエニーがザコフの武器庫を組織的に破壊し始めて以来、旧シンジケートはエニーの残忍な攻撃を撃退するのに苦戦している。
このため、なぜザコフが右腕をスリット外の戦場に配置したのかを説明しようとする様々な憶測が飛び交っている。有力な説は、レゴリオが小規模な常備軍しか持たない比較的小さな王国であるため、攻略しやすい脆弱な標的と見なされたというものだ。
第二の説は、マルコが自身の独立した領土を切り開くつもりであり、レゴリオ征服は彼の個人的な野望の第一歩に過ぎないというものだ。
さらに、レゴリオ王国がザコフの喉から手が出るほど欲しがる莫大な価値を持つ何かを密かに隠し持っているという、突飛な陰謀論も出回っている。しかし、現在この主張を裏付ける具体的な証拠は皆無である。
迫り来る脅威の公式確認を受け、現役の「至高の魔術師」ゾーイ・エティは、差し迫った侵略から王国を自ら守るためにレゴリオへ出向くことを発表した。彼女には、極めて評価の高いゴールドランク冒険者、ロディック・レッドラーが同行する。
軍事戦略家たちは、マルコの軍勢がわずか2日でレゴリオの国境に到着すると推測している。至高の魔術師の現在地は、マルコの前衛部隊よりも少し遠くに位置している――この厳しい兵站の現実が、来るべき紛争において決定的な意味を持つ可能性がある。
レゴリオ王国は、差し迫る戦争に備えて、すでに大規模な民間人の避難を開始していると言われている。]
[ライト・ロッズ 視点]
俺は釘付けになり、新聞を呆然と見つめていた。あの平和で小さなレゴリオが、まさか全面戦争に引きずり込まれるなんて、夢にも思わなかった。
家の中で安全に座っていても、恐怖を感じる。俺が親しくなった人々が家を捨てることを強いられたり――最悪の場合、王国が陥落して死んでしまうかもしれない。この街の通りを巡回していた兵士たちは虐殺されるだろう。
それに、村はどうなる？
もしマルコの軍勢が、まず周辺の集落を略奪しようと決めたら？
もし彼のシンジケートがここに来たら、俺と家族は完全に無防備だ。俺は間違いなく殺される。
レゴリオが何か価値のあるものを隠しているという憶測を読んだ時、俺の心は一瞬にして、王城の中で見たあの巨大な金庫室へとフラッシュバックした。
あの金庫の中には、間違いなくエピック級の武器が眠っているはずだ…
だが、一体どうやってシンジケートはそのことを知ったんだ？
城の中にスパイを潜り込ませ、攻撃の絶好の機会をうかがっていたとでもいうのか？
レゴリオに勝ち目はあるのか？
至高の魔術師が向かっていることは知っているが、彼女が到着する前にマルコの軍勢が城壁を突破したらどうなる？
何かしないと… 罪のない人々がこの土地を守るために命を捧げている間、ただ安全な場所で腕を組んで座っているわけにはいかない。
レゴリオが倒れれば、俺たちも皆倒れる。
俺は彼らを助けなければならない。この戦争に参加しなきゃいけないんだ！
フォギーニョを救った時、自分が完全に無力ではないことはすでに証明した。そしてあの日以来、俺は強くなる一方だ。
俺の植物操作魔法はどんどん速くなり、はるかに最適化されてきている。戦場において、俺が致命的な奇襲要因として役立てると確信している…
だが、行くのは俺一人でなければならない。今回ばかりは絶対にウィリアムを付いてこさせるわけにはいかない。これは全く次元の違う危険だ。俺が死ぬ確率は天文学的に高く、弟に同じ運命を背負わせるわけにはいかない。
彼が猛烈に抗議することは分かっている。彼はまさにこのような時のために、これまでの人生を懸けて訓練してきたのだ。だが、彼はまだただの子供であり、本当の戦争がどんなものか全く分かっていない。
厳密に言えば俺にも戦闘経験はないが、地球での前世で、戦争中に起きる恐ろしい残虐行為を知るのに十分な歴史を学んだ。
これは、ついに俺の雷魔法を最大出力で試す完璧な試練の場になるかもしれないし、言うまでもなく、本物の戦闘経験を積む絶好の機会だ。だが、たった一つのミスで俺は死体になる。
一秒の無駄にもできない。今すぐレゴリオに行かなければ！
家から全力疾走で飛び出し、俺は限界まで自分を追い込みながら、首都へと続く未舗装の道を駆け抜けた。
この過酷なペースを維持するのは苦痛だ。特に、心肺の疲労に耐えるための積極的な体作りなんて一度もしたことがないからなおさらだ。
これまでの人生で、ここまで速く王国への道のりを踏破したことはないと思う。
そびえ立つ正門に近づくと、完全武装した何十人もの兵士たちが慌ただしく動いているのが見えた。
門を通り抜けると、通りは完全な大混乱に陥っていた。騎士たちがドアを叩き、家から人々を追い出し、怯える民間人を避難所へと物理的に誘導している。
彼らは本当に包囲戦の準備をしているのだ。
パニックに陥った群衆を縫うように進んでいると、ふとヤンマ隊長――ウィリアムの剣術指導者――の姿が目に入った。
俺は今まで彼女とまともに会話したことがなかった。大血戦の直前ほど、自己紹介にふさわしいタイミングはないだろう。
彼女に向かって歩いていくと、数人の兵士が近くの家から重い木製の家具を運び出し、ヤンマが取り乱す夫婦――おそらく家の持ち主――に落ち着いて話しかけているのが見えた。
ヤンマが近くの騎士に短い命令を飛ばすと、騎士は敬意を払ってその男女を避難用荷車の方へ誘導していった。
「おはようございます！」と、少し気まずさを感じながら近づき、声をかける。
ヤンマは俺の方を振り向き、その鋭い目で俺を頭からつま先まで入念に観察した。
「お前がウィリアムの兄だな？」
一体どうやって一瞬でそれを当てたんだ？
まあ、今はどうでもいいか。
「その通りです。そういえば、まだちゃんと自己紹介していなかったなと思いまして」と俺は言う。
「ウィリアムからお前のことはよく聞いている」と彼女は言う。「こうして近くで見てみると、確かに奴と同じ顔をしているな」
「はは…」俺は首の後ろを掻きながら、小さく気まずい笑顔を作った。これに対してどう返事をしていいか本当に分からない。「それで… ここの戦況はどうなっているんですか？」と、真顔で尋ねた。
「民間人の全面避難を実行しているところだ」彼女は忙しない通りから目を離さずに言った。「お前はここで何をしている？」
「行動を起こす必要があると決意したんです。俺には、自分にとって大切なものを守らなきゃいけないので…」
「言い換えれば、戦争で戦いたいということだな」ヤンマは即座に推測した。
「基本的には…」俺は肩をすくめる。「止めようとするつもりですか？」彼女が何と言うかはすでに分かった上で尋ねる。
「もちろんだ。だが、お前に家に帰れと命令したところで、実際には何の効果もないという嫌な予感がするんだがな？」彼女はため息をついた。
「その通りです」と俺はニヤリと笑って答える。
「実際にお前が戦うところを見たことがない以上、完全に信用しているふりをするつもりはない。だが、お前には非常に高い期待を寄せているぞ、ライト・ロッズ」
おおっと。上官がフルネームを呼ぶ時ってのは、本当に本気の時だ！
「はい、隊長！」俺はぎこちなく敬礼した。軍の上の人間にはこうやって返事をするべきなんだと思う…
「ふっ」ヤンマは短く、本気で笑い声を漏らした。「お前が弟と共有しているのは顔だけだな。性格はこれ以上ないほど違っている」
「完全に同意します…」
「お前がどれだけ自信を持っていようと、戦争では一生目に焼き付いて離れないような恐ろしいものを見ることになるということを理解しておく必要がある」彼女の警告する声は、ひどく真剣なものに変わった。「そこでお前は本当に死ぬかもしれないんだぞ、坊主。そして、人生に二度目のチャンスはないんだ」
死ぬことに関して言えば、俺は文字通り学位を持っている。
「リラックスしてください、死ぬなんてちょっとした足踏みみたいなものですよ」俺は軽く答える。
ヤンマは俺が完全にイカれてしまったかのような目で見てきた。それは完全に理解できる反応だ。
死ぬことと言えば… もし俺がこの世界で殺されたら、第3の世界に転生するだけなのだろうか？ それとも元の世界に跳ね返るのか？
よし、今は絶対にアリストテレスのコスプレをしている場合じゃない…
「お前は本当に奇妙なガキだな…」ヤンマはつぶやく。「本当に手伝いたいなら、役に立つことをしろ。民間人の避難を手伝え」
「御意のままに」
「普通に話してくれて構わないぞ」
「あ、忘れるところでした」俺は一歩離れかけたが、すぐに彼女の方へ向き直る。「大物たちはいつ到着する予定なんですか？」
「ロディックとゾーイのことか？」彼女は尋ねる。「ニュースが流れた時、ロディックはフリルモン王国に駐屯していた。今日の午前中か午後の早い時間には到着する予定だ。だが至高の魔術師は、あと2、3日は到着しないだろう」
2、3日だって！？
つまり、彼女が到着する前に、ほぼ間違いなくマルコの軍勢が王国を突破するということだ。
「じゃあ、彼女が来るまでマルコのシンジケート全体を相手に戦線を維持しなきゃいけないってことか…」俺は声に出して考えた。
「厳密には違うな」俺のつぶやきを耳にしたヤンマが訂正する。「私たちは勝つために戦っている。至高の魔術師が颯爽と現れて世界を救ってくれることに、生存の希望をすべて懸けるわけにはいかない。傲慢に聞こえるかもしれないが、隊長として、完全に破壊された王国の後始末を彼女に押し付けることだけは断固拒否する」
彼女の言うことはもっともだ。ゾーイが向かっているからといって、受動的に勝てると思い込んではいけない。俺たちは自分たちの常備軍で、積極的にマルコを打ち砕く努力をする必要がある。
「了解です」俺は頷く。「ゾーイが着く前に、マルコを皆殺しにしてやりましょう！」
「そうなることを心から願っているよ…」ヤンマはため息をついた。
「ご武運を」と俺は声をかける。
「私たちにはそれが必要だろうな」
俺はヤンマの脇をすり抜け、重い家具を荷馬車に積むのに苦労している家族がいないか通りを見渡し始めた。
パニックに陥っている何人かの住民に近づき、重い荷物を持ち上げるために俺の魔法を提供すると申し出る。彼らは一秒の躊躇もなく受け入れた。
その後の数時間、俺はこの作業を繰り返し、騎士たちとシームレスに協力して民間人を素早く避難させていった。
軍は、村人たちとその生活用具を北部の安全な集落へと輸送するために、何十台もの巨大な馬車と補給用の荷車を事前に配置していた。その集落は、フリルモン王国へ向かうルート沿いの安全な場所に位置している。
彼らは、包囲戦が完全に決着するまでそこで避難生活を送ることになる。
作業をしている間も、俺の心は王家の金庫と、それがエピック級武器と否定しがたく結びついていることに何度も引き戻されていた。
レゴリオには内通者がいるのか？
