第6話 八日分
灰門に着いたのは昼前だった。
クラウディアは港の桟橋に立ち、荷役場を見渡した。荷を吊る木組みの起重機が三基、腕を上げたまま止まっている。石畳には荷車の轍が何本も刻まれているのに、今は一台も通らない。岸壁に繋がれているのは小舟ばかりで、貨物船の帆はどこにも見えなかった。
荷役人らしい男たちが、空の荷台に腰かけて川を眺めている。誰も急いでいない。急いでも運ぶ物がないのだ。
港務所の窓口では、帳簿係の青年が目の下に隈を作っていた。
「帝国から来たヴァレンシュタインです。補給と復旧の調整を任されています」
「あ……お待ちしてました。本当に」
青年が差し出した入港記録は、十一日前の欄で止まっていた。その後の頁には、上流の中継港へ送った伝令の控えだけが並んでいる。どれにも「水門不調のため入港見合わせ」とあり、それ以上のことは書いていない。
「直る見込みは、伝えていないの」
「技師長に訊いても分からないと言われて。分からないことは書けなくて」
青年は申し訳なさそうに首をすくめた。責める気にはなれなかった。分からないことを分かったように書かれるより、ずっといい。
「倉庫を見せて」
＊ ＊ ＊
市の倉庫は港から坂を上った高台にあった。
倉庫番の老人が、今朝数え直したばかりだという棚卸しの帳面を開いた。乾燥した麦と豆、塩漬けの魚、干した根菜。奥の棚までぎっしり詰まっているように見えて、手前の棚はもう半分が空だった。
「市街の住民と、南門と旧倉庫街に入っている避難民。守備と水門の勤めの者を入れて三千人。通常の一人分で計算すると、八日分です」
「八日」
クラウディアは帳面の数字を指でなぞった。この十一日間、外から何も入っていない。それでも八日分残っているのは、市が冬に備えて積んでいた分があったからだ。冬の分を今使っている。
「配給は今どうしているの」
「各自が市場で買っとります。値はもう倍になりました。買えん者は救護所や神殿の炊き出しに並んどります」
「名簿は」
「市の配給名簿ならあります。戦のときに作ったもので、避難民が来てから書き足しとります」
クラウディアは帳面を閉じた。
やることは二つあった。一つは外から食料を入れる手立て。もう一つは、今ある八日分を八日分のまま使うことだ。値が倍になった市場に任せておけば、買い込める者が買い込み、買えない者から先に倒れる。
クラウディアはその場で書類箱を開け、照会状を二通書いた。上流の中継港と、その先の穀物商会宛てだ。乾燥主食の在庫を問い合わせ、他の地域の最低備蓄に手をつけない範囲で仮押さえを頼む。支払いの保証は帝国の補給枠で出す。
「早馬を一頭。今から出せば明日の朝には返事が来るわ」
「は、はい」
倉庫番が若い者を呼びに走った。
＊ ＊ ＊
市の評議会は、港務所の二階で昼の会合を開いていた。
議長は白髪の商人で、他の評議員も疲れた顔をしていた。クラウディアは棚卸しの数字を示し、名簿による配給を今日の夕方から始めるよう提案した。一人一日の量を決め、名簿の順に配給所で渡す。市場の買い占めを止めるためだ。
「名簿で配るのはいいが、人手が」
「配給所の係は倉庫の者と港務所の者で足ります。今は荷を運ぶ仕事がありませんから」
「……反対の者は」
誰も手を挙げなかった。議長が頷き、書記が決議を書き留めた。
会合の途中で、扉が開いた。
「遅れてごめんなさい」
ミリアだった。袖をまくったままで、手の甲に包帯の切れ端が引っかかっている。救護所から走ってきたらしい。
「救護所の報告をしてもいい？」
議長が頷くと、ミリアは評議員の顔を順に見た。
「固い物を食べられない人がいます。熱のある子は固いパンを飲み込めないし、年寄りの人は塩漬けの魚で喉を詰まらせる。救護所の炊き出しで粥を作りたいので、そのための麦を別に回してほしいの」
クラウディアは配給の案に一行書き足した。救護所の粥用に麦を別枠。量は倉庫番と相談する。
「回すわ。今日の夕方の分から」
「ありがとう」
ミリアはそれだけ言って、空いている椅子に座った。座った途端に肩が落ちる。午前中がどれだけ忙しかったかは、袖の染みを見れば分かった。
＊ ＊ ＊
最後に呼ばれたのは水門の技師長だった。
トビアス・レンは五十を過ぎた大柄な男で、長靴の膝まで泥がついていた。帽子を取ろうともせず、会合の机に両手をつく。
「機械の話からします。取水口の歯車と操作部が止まっとる。部品を替えて組み直すだけなら、一週間あればやれる」
「なら八日で間に合うわね」
「間に合わん」
トビアスは懐から布の包みを出し、机の上で開いた。黒い泥の塊だった。乾いていない。布に染みた跡が、油のように艶を残している。
ダリオが小さく声を上げた。瓶を取り出して隣に並べる。橋の車輪から取った泥と、同じ色だった。
「どこでこれを」
「取水口の奥に詰まっとる。掻き出しても次の日にはまた詰まる。どこから来とるのか分からん。分からんうちは、いくら歯車を替えても同じことになる」
トビアスは泥の包みを畳んだ。
「十日で済むとは言えん。正直に言えば、もっとかかるかもしれん」
会合の部屋が静かになった。
「陸で運べんのか。街道があるだろう」
評議員の一人が言った。答えたのはトビアスだった。
「上流から来る道は、峡谷の手前で途切れる。その先は迂回の歩道しかない。階段と崖っぷちの道だ。人が背負えば通れるが、荷車は通らん」
「少しは運べるということね」
クラウディアが言うと、トビアスは頷いた。
「少しはな。三千人の分は、背中では運びきれん」
クラウディアは棚卸しの帳面を開き直した。照会の返事が明日の朝に来て、すぐに船を出せたとしても、水門が通れなければ港には入れない。
ミリアがこちらを見ていた。クラウディアは帳面から目を上げなかった。
泥はどこから来ているのか。上流から流れてくるのか、誰かが持ち込んだのか。橋で見たあの車輪は、灰門の手前の村から来た。今はまだ、どちらとも言えなかった。
食料は八日分。復旧は十日より先。
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