悪女と聖女は、世界を救う方法で喧嘩する

第5話 今夜の章

　中間宿の主人は、二人を見るなり申し訳なさそうに眉を下げた。

「すみません。今夜は灰門の方から来た人たちで埋まっておりまして。二人部屋が一つしか」

　ミリアはクラウディアを見た。クラウディアは宿帳を見ていた。

「それでいいわ」

「いいの？」

「避難してきた人を追い出してまで部屋を取る理由はないでしょう。護衛の三人は」

「納屋の二階を空けてあります。慣れたものだと仰って」

　部屋は狭かったが、寝台が二つと小さな卓があった。窓の外では、宿の子どもが犬を追いかけている。犬のほうが楽しそうだった。

　ミリアが顔を洗って戻ると、クラウディアは寝台に腰かけて書類箱を開けていた。積荷証の写しを取っているらしい。ペンの音が規則正しく続く。ミリアは自分の寝台に転がり、峠で買った栗の餅の最後の一つを齧った。

　しばらくしてペンの音が止まった。クラウディアは写しを畳んで箱にしまい、その手で箱の底から本を一冊抜き出した。表紙をそっと撫でてから膝に置く。

「あ、資料」

「……仕事は終わったの」

「読むんだ」

「読むわ。七章まで読んであるの」

「私も読みたい」

　クラウディアの手が止まった。

「あなた、こういうの読むの」

「読んだことない。でも、お茶を四缶も持ってくる人がそれより大事そうにしてる本なら、面白いんでしょ」

「……大事にしているとは言っていないわ」

「どっちでもいいよ。最初から読んでたら夜が明けちゃうから、ここまでのお話を教えて」

　クラウディアは少し迷う顔をしてから、寝台の端に座り直した。ミリアがその隣へ移ると、本を二人の間に開く。

「主人公は侯爵令嬢のエレオノーラ。騎士のガレスに二度求婚されて、二度とも断っているわ」

「なんで断るの」

「一度目は父親の借金のせい。二度目は、ガレスが彼女を守るために嘘をついたのが分かったから」

「ガレス、いい人だね」

「いい人よ。不器用だけど。それと宮廷楽師のルカ。エレオノーラに曲を贈っている人。素性が分からないの」

　ルカの名前を言うとき、クラウディアの声が少しだけ柔らかくなった。ミリアは聞き逃さなかった。

「で、今夜読む八章で何が起きると思う？」

「題名を見なさい。三度断るのよ。だから八章でガレスが三度目の求婚をして、エレオノーラが断る。その夜、ルカが正体を明かす」

　クラウディアは迷いなく言った。机の上で帳簿を読むときと同じ顔だった。

「えー。私はガレスが求婚して、エレオノーラが受けると思う」

「題名と矛盾するわ」

「題名で最後まで分かったら読まなくていいじゃない。ガレスは嘘のこと、もう謝ったんでしょ」

「謝ったわ。でも借金はそのままよ」

「借金は二人で返せばいいよ。三回目は受ける」

「三度目を断る理由は、これから出てくるのよ」

「ガレスはいい人なんだよ」

「いい人だから断られるの。物語ではそういうものなの」

「そういうものなの？」

「そういうものよ」

　二人は顔を見合わせ、同時に本へ目を落とした。

＊　＊　＊

　八章は、ガレスが手紙を書く場面から始まった。

　三度目の求婚を、今度は言葉ではなく手紙で伝える。夜明けまでかかって書き上げた手紙を、彼は侍女のアンナに託す。

「ほら、求婚するでしょ」

「まだ断る前よ」

　頁をめくる。アンナは手紙を持ってエレオノーラの部屋の前まで行き、そこで立ち止まった。

　お嬢様はまた傷つく。騎士様と結ばれても、旦那様の借金がある限り幸せにはなれない。アンナはそう考えて、手紙を自分の前掛けの中へしまった。

「え」

「……え？」

　次の頁で、エレオノーラは手紙のことを何も知らないまま、父親が連れてきた客人と舞踏会へ向かっていた。ガレスは返事のない手紙を待ち続け、ルカはこの章に一度も出てこなかった。

　章が終わった。

　ミリアは本を見つめ、クラウディアも本を見つめた。

「……断ってない」

「受けてもいないわね」

「ルカ、出てこなかったね」

「九章で出るのよ」

「さっき八章で正体を明かすって言った」

「八章で明かす可能性が一番高いと言ったの。可能性の話よ。それに、この流れなら九章で舞踏会にルカが呼ばれる。楽師なんだから当然でしょう。そこで手紙のことを知るのがルカなら、話の筋がいちばん綺麗に通るの」

　クラウディアの言葉が急に増えた。ミリアは寝台に肘をついて、その横顔を眺めた。

「ねえ。それ予想じゃなくて、出てきてほしいだけでしょ」

　クラウディアの口が閉じた。

「……根拠はあるわ」

「あるけど、出てきてほしいんでしょ」

「あなただってガレスの求婚を受けてほしかっただけでしょう」

「そうだよ。だって手紙、夜明けまでかかって書いたんだよ」

　ミリアは本の頁を指で叩いた。

「それをアンナが勝手に」

「そうよ。主人宛ての手紙を勝手に止める侍女なんて聞いたことがないわ。即刻解雇よ」

「解雇はかわいそうだけど、届けてはほしかった。返事を待ってるガレスがかわいそうだよ。しかも前掛けに突っ込んだでしょ。皺になる」

「皺の問題ではないわ。燃やさなかっただけましと言うべきかしら」

「燃やしたら許さない」

「私も許さないわ」

　二人は同時に頷いた。窓の外で犬が一声吠えた。

　ミリアは本の次の頁に手を伸ばした。クラウディアがその手を押さえた。

「今夜はここまで」

「えっ、九章は？」

「明日は夜明けに出るのよ。灰門に着いたら休む暇はない。夜更かしは駄目」

「自分だって読みたいくせに」

「読みたいから明日の夜に取っておくの」

　クラウディアは栞を八章の終わりに挟み、本を閉じた。それから、栞の房がどの頁から出ているかをじっと確かめた。

「……何してるの」

「あなたが先に読まないように、位置を覚えたの」

「読まないよ」

　ミリアは自分の寝台へ戻り、毛布をかぶった。目を閉じる前に一度だけ薄目を開ける。

　クラウディアが本を枕元に置き、栞の房の向きをもう一度直していた。

　ミリアも、その房の向きを覚えた。

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